元宵節過後沒兩天，秦宅的老管家大呼小叫，惹得二進院裏小廝們圍上。
“哎呦——”這位管家是宮裏放歸的太監，名叫劉同喜，眼看五十六歲。他頭發花白，臉蛋紅彤彤，嗓音尖細，外罩一身新做的青布直身寬大棉袍，頭戴灰鼠圈小帽，風天不怕凍手，先掏出手帕揩一揩眼睛，又捏起蘭花指道：“這是怎麼了，我那身兒舊棉襖、棉褲呢？昨晚眼瞅著放在廂房外屋裏，等著今天拿去拆換呢，怎麼就沒了？”
“劉爺爺，”一個小廝不願意驚動主家，忙湊過來道。“我當什麼要緊事呢，不是舊的嘛，回頭咱們……”
他還沒說完，劉管家就打斷他：“怎麼說話哪？爺爺的東西不要緊？這麼大宅子犯賊不要緊？”他老人家有一副好嗓子，約有半句戲文的高低婉轉，才把長聲拖完。
小廝明知他不慳吝，但看他煞有介事，不好搶白他，隻得道：“是，是，爺爺您說的對。這麼大宅子，正要好好查辦呢。”
其實秦宅不大，一共才三進院子，帶著小小花園。家裏老爺官居左司諫，是東宮詹事府從九品的閑官，皆因人緣好、親戚多，依傍在東十字街西側住著，左近有些貴胄大臣的府第。正月裏最有趣，各家有頭有臉的老爺、太太、少爺、小姐都忙著互相應酬。秦老爺就算上門送禮，也見不著人家麵，最多跟著流水席打個過場。不過，那些家裏不受待見的角色就喜歡跑到秦宅來，十幾年都如此！今天十七，各家的姨太太、庶出少爺小姐、遠支族親們早已行完家禮，也陪過三天的戲，開始往秦宅走動。既然都沒封誥，歲數也小，他們不用人開正門，憑著各人方便，有的坐著小轎從後門進來，有的走路進東西角門，最後湊到花園裏，分男女在一道月洞門內外坐好。一時間，簪環搖曳，巾帶生風，席上聊天嗑瓜子，將秦宅鬧得人仰馬翻。
這些小廝本該去伺候的，看見劉管家帶頭撒賴，也樂得省事。一個個站著看熱鬧。
有的還跑到三進院和花園，把勤快做事的夥伴喊回來：“快看，快看，劉爺爺說事呢。”
“怎麼？”
“鬧了賊。”
他們仿佛見了投食的魚兒一樣會攏過來，清一色的仆役棉襖、棉褲是秦宅特製。
劉管家清清嗓子又道：“呦，人可不是齊了嗎？正好，都給我招！哪個看見小賊偷我的衣服了？招出來爺爺有賞！”
他一向是個寬和人，小廝們都敢開玩笑，眼下也不認真。他們嘻嘻哈哈道：“賞什麼呢？”
劉管家笑道：“沒想好！”
眾人正哄笑，最開始搭話的小廝心窄，陪著笑又湊上來：“爺爺，能快點把賊捉出來麼？我們沒犯事的還等著到花園伺候呢……”
“嗯，就你忠肝義膽！”劉管家見過宮中是非，回到外頭不喜歡有心計、向上巴結的人，遂奚落道。
小廝隻得噤聲。
大家都眨眨眼睛，鬧不明白劉管家想怎麼樣。秦老爺是個胡吃海塞的性子，妻房、妾室有樣學樣，養出子女有過之無不及。這家裏丟東西不是新鮮事。劉管家也不缺錢，一套舊衣裳不算什麼。各人躊躇間，最外圍一個小廝眼尖，忽然拍手道：“我想起來了！爺爺，您要找小賊，隻怕要問那位哥哥！”
說罷，他朝東南角院通二進院的小門一指。
大家聽見他喊，都回頭看，隻見小門半開，有個十三四歲的小廝走進來，穿的衣服不是秦宅式樣，全用曆城暗紋府綢，青地黑邊，剪裁更雅致。劉管家一看是他，眼睛放亮，嘴上卻道：“關人家什麼事啊？人家是王大人家的。”
外圍的小廝拍著巴掌說：“怎麼不關他事？昨晚上我聽見他和歡哥兒商量，說怎麼換套衣服混進晉商會館裏看堂會呢！”
聽了這話，旁人更笑。他們指的人也湊過來。
小門進來的小廝叫“三省”，也是附近宅第的人。這兩年，他模樣長開，鳳眼薄唇，是個俊俏少年。他心裏盤算，一抬頭看見秦宅的人對自己指手畫腳，更猜出八九分。
“說什麼呢？”他到了眾人身邊，嘴角一翹，立刻掛起笑意，雙眸卻朝“告發”自己的小廝一掃。不知怎地，他顧盼間有些厲害，對方窘得一縮脖子。他看了更笑，這才將臉轉向劉管家：“劉爺爺好！”
“哎——”劉管家聽他這一聲，連忙答應，不錯眼地瞅著他：“三省你過來，劉爺爺這兒有個案子，你給破一破。”
三省隻是笑。
劉管家繃不住，看他分人群走到麵前，又道：“你給爺爺說，你家歡哥兒七十二變啊？”