這是一個風平浪靜、鳥語花香的早晨，秦昱帶著妻兒在庭中遊玩賞樂，歡快的笑語、浪漫的詩句，在他的心宮中央添上柔美的色調。突然，披甲帶戟的士兵衝開大門，一時間，驚慌的老仆的腦袋掉到了地上，婢女落入潭中，撲騰幾下就沒了動靜，老父親的腸子流到了外麵，二哥死時雙眼圓瞪，兩個弟弟試圖逃跑，一個摔倒在假山，一命嗚呼，一個失措被抓，當下砍了頭。一轉頭，看到他氣息奄奄的夫人正在竭盡全力抱住最小的孩子，他的另兩個孩子早已被甩在牆上，血跡斑斑······
秦昱猛然從滿是血光的夢魘中驚醒，他坐在床上，目光緊緊盯著灰暗的毛被，冷汗將他的身心由裏到外地涼透，慌亂的心悸慢慢變得平穩而有力。他輕咳了一下，才喚來仆從服侍。身為侍禦史，出門辦差，人在驛站，但該有的步驟一樣也不能少。柔軟的巾帕，潔淨的豆子，盂，盆······從頭發到腳底，仆從的精心服務務必不讓自己的主人身上殘留一絲一毫的汙垢。待仆從將要把他的頭發絞幹的時候，他揮揮手走出驛站，站在一望無際的原野麵前，任晨風吹過他半幹不濕的頭發，漫天的星星閃閃發亮。暗夜是多麼幽深靜謐，既讓人心懷敬畏又心生向往。
就像樞都裏的人孜孜不倦追求的某種東西一樣。秦昱心想。
“侍禦史大人，您發未幹便站在此處吹風，隻怕會招惹風寒。”秦昱回頭，原是禦史別駕沈從。他身著官服，做了一揖。
“原是沈別駕，我道是誰。”秦昱笑了起來，“沈別駕不知，我自小騎馬射箭，未曾得過幾次病，隻怕是小小傷寒還奈何不了我。“
“原是如此，是端平多慮了，侍禦史大人勿怪。”沈從，字端平。他臉上掛著下屬對上司既不十分謙卑也不十分諂媚的笑，眼神明亮，舉止灑脫。隻是即使他勤洗勤換，依然頭發油亮，麵部泛有油光。秦昱感到一絲嫌惡，即馬上將其掐滅——秦氏的百年家風不允許他對直屬下屬表現出傲慢輕視。
秦昱臉上一瞬的變化，沈從似乎視若無睹。他看看天色，道：“我們大概午後就會到了樞都。我們押去的李氏族人會因丞相李正的罪名下獄，嗬，想來丞相李正已被罷免，府院也被抄了，其妻其子，也不願夜長夢多，已被殺了。”
沈從話語中隱隱透出幾分同情和感慨，秦昱頗為不悅。他冷笑道：“李正這個亂臣賊子，在丞相府中設立十三曹，大權獨攬，排除異己，驕奢肆逸，目無王法，窺覷帝位。如此大逆不道，又如何值得沈兄喟歎。即便有所不滿，有何怨恨，也該在四下無人處。沈別駕在我麵前直抒胸臆，不知是何用意!”
沈從連忙作揖，忙說失言，請勿見怪。秦昱的表情愈加冷漠僵硬。沈從出身平民，在朝中並無家族依仗。他被太尉朱理發覺是個可用之人的可笑原因，是令人不齒的——他是朱太後的入幕之賓，擅畫賦，通律令，貌風流，行端謹。秦昱未曾聽說他與李家有什麼往來。李家樹大根深，卻一夕之間樹倒猢猻散；而沈從本人隻是浮萍飄絮，也許不經意間行差踏錯，便身首異處。難道他因此而感到茫然無措嗎？秦昱想要試探他一下。
秦昱道：“此番李氏被誅，沈別駕可謂勞苦，不知沈別駕希冀升遷何職？”
沈從小心地措辭：“李氏被誅，這自然是太尉大人和侍禦史大人的功勞，卑職不敢……”
秦昱笑道：“隻怕你不會在外朝升遷，因為太後不舍得——沈兄看來會在內廷擔任要職。”
沈從的目光一下變得寒意凜凜：“原來秦大人認為鄙人以色媚上，汙了士子的氣節！端平出身低賤，雖有鴻鵠之誌，但是家父兢兢業業幾十年卻隻能做一個小小的裏正，我又能做什麼呢？沈大人以為在下是卑賤的，隻是可惜，鄙人認為有些高人心懷天下，又有治政之能，卻避世隱居，那才不能稱為士。”
秦昱神情嚴肅地向他道歉。沈從輕輕一笑：“話已至此，請容仆僭越。太後宮中有一人姓楊，宮中有傳言，太後有時稱他為方顯。”
秦昱抬眸，目光如利劍一般，沈從卻依然沉靜：“太後好美男。秦大人22歲在京任職，那時雖已婚娶，卻依然倜儻風流，溫柔風趣，很快便名滿樞都。卑職心想這其實並不意外。”