雞鳴五更，萬籟俱寂，黑夜還沒有完全隱去。天氣的燥熱使杏貞在床榻上輾轉反側，怎麼也睡不著了。
杏貞從牙床上慢慢起身，走下床榻，移步梳妝台前緩緩坐下，窗外夜色猶未盡。此刻杏貞的心裏也是百味交雜。昨日聽聞宮裏下旨，滿洲八旗年滿十三至十六歲女子，於三日後入宮選秀，或賜予皇室宗親為福晉，未經選秀不得嫁人。杏貞姓氏為葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗，論及身份也是要去應選的。杏貞望著銅鏡中的自己，雲鬢花顏，正當妙齡；雖無十分把握能夠中選，但憑資曆容貌也已勝算五分。
紫禁城，是天家富貴，與象征著無盡榮耀的地方。能夠親眼一覽紫禁城內的富饒與風光不知是天下多少人可望而不可即的想象；而對於天下無數的女子們而言又存在著多少的向往，都言：“一入宮門深似海。”可是對涉世未深的少女們來說那得一切都是存在著無限的吸引力的。一切都是未知的，想到這裏，杏貞的心也不禁一絲絲的悸動。自己的家世並不高，父親在吏部任筆帖式，一個八品文官。妹妹與弟弟年幼，未能替父分擔什麼。若自己能夠入選為妃，或許會光耀門楣，成就心願。但是，想到他，杏貞心裏發出一聲幽幽的歎息。
他是榮祿，自小的玩伴，也是外人眼中的青梅竹馬。榮祿每每見到杏貞，都會喚一聲：“杏兒妹妹。”杏兒，杏貞的小名，為父親所起；望如杏樣忠貞。除了家中長輩，唯僅此他一人喚得。在杏貞的心裏，這樣的情分早已超出了她曾經心裏麵的榮祿哥哥。而如今又不知以後的路會如何。
杏貞呆呆的在那出神，窗外已破拂曉。這時，杏貞的侍女容兒已推門而入，走入內閣看見杏貞已坐在梳妝鏡前，連忙小跑到杏貞的麵前跪倒慌慌張張道：
“小姐，奴婢不知小姐早已醒來，未能及時服侍小姐，請小姐恕罪！”
聽到容兒一陣慌亂的請罪，杏貞才突然回過神來。看見跪在地上滿麵惶恐的容兒，杏貞歎了口氣平靜的說：
“起來吧！是我自己睡不安穩起得早了些，不關你的事，不必這麼慌裏慌張的。”
聽到沒事，容兒才鬆了一口氣，她是自小就跟著杏貞的丫頭，因家中落魄，父親不幸去世，母親改嫁，不得已在街頭賣身葬父，沒想到卻受到一些無賴的欺負；自己也生計維艱，杏貞覺得甚是可憐，便買來了當丫鬟。丫頭很是機靈又謹慎很守本分，這麼多年，名義雖為主仆，實際已成杏貞的心腹了，杏貞對她倒是滿意。
杏貞整理下思緒，起身梳妝，換了一身淡紫衣裙，袖口邊繡了月牙白梔子小花，輕挽雲髻，斜插著一支鏤空蘭花珠釵，在觀鏡中倩影；略施粉黛的麵龐清麗多姿，淡紫衣裙裝飾更不覺俗媚。
碎步翩翩，去正堂給父親母親請安完畢並用完早餐後，父親語重心長的對杏貞說：“宮中傳來旨意，想必你也知道了，每三年舉行的選秀已經到了，三日後大吉，滿洲八旗女子年十三至十六歲都要去宮中應選，父親知道你心性高，家中雖也有男丁，但你也是知道我和你母親也從未輕視過你；讓你讀書識字，也視你為掌上明珠。父親無能，不能為你們鋪平今後道路，但你是長女，今後家裏的榮辱和你也是密不可分，你若真能入選為妃，也不枉費我與你母親對你望子成龍的期盼了。”