“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。
望西都，意躊躇，
傷心秦漢經行處， 宮闕萬間都做了土。
興，百姓苦，亡，百姓苦。＂
這首小令是天曆二年（公元1329年），關中大旱，張養浩被征召任陝西行台中丞，在他赴任途中經過潼關時觸發了追念古代情懷而作的，看到兵家必爭之地潼關而決定王朝興衰更迭，表現了作者對民間疾苦的關心和同情。
這支小令，使作者以曆史眼光揭示出一條顛撲不破的規律：“興，百姓苦；亡，百姓苦！”
即不管王朝如何更迭，在他們的爭城奪地的戰爭中蒙受災難的，還是那些無辜的老百姓。
而在五十年前，宋末元初年前，中原大地上另一個和潼關一樣重要的地方，也同樣上演著一場事關王朝興衰更迭的慘烈故事，那就是襄陽城。
這座蒙古和大宋爭奪二三十年的城市最後以蒙古勝利而告終。
小說的故事就是從襄陽城破後開始的。
這一年是大元五年（1276年），也就是襄陽城破五年後，蒙元軍攻占南宋都府臨安城（今杭州），俘獲5歲的南宋皇帝恭宗。二月初五，臨安城裏舉行和平受降儀式，趙隰正式退位，但趙隰之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。
南宋殘餘勢力陸秀夫、文天祥和張世傑等人連續擁立了兩個幼小的皇帝（端宗、幼主）。 蒙元對小皇帝窮追不舍，不斷逃亡至南方，在閩粵等地繼續抗擊蒙古。趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎（1276年）。
此時中原已全部淪陷被蒙元占領，但各種反抗蒙古人的起義時常發生，讓元朝皇帝忽必烈大傷腦筋。
這一日，天高氣爽，在江南臨安府一個小村莊外卻顯的格外的熱鬧非凡，這個小村莊名字叫牛家村。
臨安城中已經戒備森嚴，大批蒙古士兵已經進駐了整個臨安城中，在通往牛家村的路上也有很多的蒙古士兵站崗，牛家村更是戒備森嚴。 並隱約有大批石刻工匠趕到牛家村。
牛家村本來人就不多，大多都是流落這裏的北方人，但由於幾十年的戰亂，牛家村的人口就更少了，現在這裏都已是荒村野外了，不多的幾戶人家也不敢出門，不知外麵到底發生了什麼事。
蒙古士兵最是凶殘，仇恨南朝宋人，一般是見人就殺，這次卻沒有怎麼為難村裏的人，村裏的人也不敢多問。天天在家中聽到村子裏敲磚打石的聲音，卻不知在做什麼。
臨安城裏的百姓也是惶惶不安，不敢出門，但是最近卻有好多外地人湧入城裏，男的女的老的少的，和尚尼姑道士，不光有中原人還有以前的金人西夏人，還有大批蒙古人來，竟然還有高鼻凹目藍眼睛的西域人及外國人。
自大元統一中原以後，大元疆土廣闊，人口眾多，民族複雜，元皇帝為了好治理國家，引入西域諸地的人來，更是把人口分為四等，南朝漢人為第四等最底，最無地位。
話說臨安城中有一家萬通鏢局，主人姓黎，名勝天，四十多歲，也是武林世家。家傳的武功劍法也頗有名氣，萬通鏢局經幾代人經營，在全盛時有鏢師十多人，趟子手五十多個，可同時出鏢六個鏢隊，幾無失手，卻已是五年前的事了。
自從襄陽城失手後，蒙古大軍長驅直入，短短半年就統一了南朝，宋室滅亡。蒙古人為怕南人造反，收繳鐵器，解散幫派，那些山上的門派，蒙古人沒有辦法，就隻有解散城裏的武館鏢局了。像萬通鏢局就首當其衝了，在說現在到處都是蒙古人，比山賊還凶，見東西就搶，看到鏢車直接就搶走，所以也不敢在接鏢了，在官府還沒解散令下來前，鏢局已經自己解散了。
黎鏢頭解散鏢局後，沒事就在家教教兒子女兒看書習武，現在是亂世，兵荒馬亂，能圖個全家平安就行。
諾大的家業就顯的空空蕩蕩了，當年給鏢使趟子手還有下人住的房間都空了下來，黎鏢頭每次看到空寂的房間，想起以前一百多人吃飯喝酒的情景就暗暗心傷。
鏢局雖在臨安城中，但偏處一角，而且房間甚多，空著也是可惜。有人建議不如改做客棧，賺點零散銀子養家糊口，雖然也不缺那點銀兩，但也知道坐吃山空的道理，再說現在兵荒馬亂的，還是多賺點錢好，多少能貼補一下。
但是現在都是逃難的很多，也沒幾個客人來住，所以房間一直都空著，生意一直不太好。
現在黎鏢頭卻不心傷了，因為空蕩的房間現在都已經住滿了人。早年黎鏢頭押鏢幾十年，也認識了江湖上不少人物，各門各派，三教九流都有。壓鏢武功很重要，關係更重要，有時候關係比武功還重要。江湖人雖講的義氣和實力，但若能和何門何派各個山頭搞好關係來往，就省去了打打殺殺，何樂而不為呢？黎勝天走了這麼年的鏢，深知這個道理，一直上下打通各方關係，而且黎勝天義氣雲天，出手豪爽，鏢局生意是沒出過什麼意外，認識的江湖朋友當然更多。
現在黎鏢頭卻很詫異，想不到他以前十幾年認識的江湖上朋友，在短短半個月內，竟然齊聚他們鏢局內。
每個人來了，隻說了兩句話，“一是這裏能暫住幾天嗎？二是你敢讓住下嗎？”
黎鏢頭最近也注意到臨安城裏來了好多人，早已知道現在臨安城的大小旅店客棧已是人滿為患，三教九流，西域諸地的都有，他們當然不怕官府，但是漢人就要小心一些了，不敢太招搖了。於是也隻能找隱蔽的地方住了，而萬通鏢局正好適合。
黎鏢頭聽了他們言語，雖不知道他們此行目的，卻也二話沒說，就讓住了下來，反正房間都是空的，但沒想到卻是越來越多，許多人慕名而來，認識的不認識的都來了，都是聽說了這裏有房間都趕了過來的！
黎鏢頭也是行走過江湖的，知道江湖規矩，他本人也是豪爽，隻要來的人，他都安排住了下來，他甚至為了安排幾個女賓，把女兒的房間都讓了出去。可是他也發現一個很奇怪的現象，就是這一百多人，都互不理睬，就像沒看到對方似的。就是以前互相認識的人，也隻是詭秘的笑笑，並不說話，讓黎鏢頭大惑不解。好在這些人隻是住在這裏，吃喝拉撒自己解決，到也方便。 這些人白天待在房間不動，很少出去。最近幾日外麵蒙古兵很多，也不到百姓中盤查了。黎鏢頭雖不思不得其解，不知發生了什麼事，倒也落得清閑。
這一天，黎鏢頭正在和家人吃晚飯，突然外麵又有人敲門說要投宿。院裏房間已經住滿了，本想讓下人說已沒房間了，卻感覺聲音有些熟悉，就開門一看，卻是當年的鏢師王長通帶著幾個人在門口叫門。