庾亮仗著並不強盛的皇權，用法家的強勢手段治國，打破了晉朝國內各種政治力量之間的平衡，也違反了晉朝老莊學說治國的主流價值觀，其失敗是很自然的，蘇峻之‘亂’，再次驗證了東晉皇帝隻是東南共主，根本不能成為強勢的專製君王，所以，依附於皇權身上的外戚蘇峻，注定是玩不轉的。
就在南方的晉朝內部進行著各種力量的角力的時候，北方的前秦正在進行著一統天下的努力。苻堅做了前秦皇帝之後，十分欣賞漢人王猛，將王猛比作自己的管仲，很多氐族權貴不服氣，很嫉妒王猛。氐族豪強樊世對王猛說：“我們辛苦耕耘打江山，你卻坐享其成吃別人耕耘收獲的食物。”王猛故意氣樊世說：“你們不僅需要將土地耕耘好、收獲成熟的莊稼，還必須將糧食加工成‘精’美的熟食來供我吃。”樊世更加生氣，說道：“我一定要將你的腦袋砍下來掛在長安城頭上，不然的話，我就白白活在世上了。”
苻堅知道後，為了樹立王猛的威信，就下令斬了樊世的腦袋，氐族其他大臣見了王猛
，都屏住氣，不敢呼吸。
苻堅任命王猛兼管京兆尹（京城一帶的司法官），太後的弟弟強德，借著喝酒耍瘋殺人作惡，王猛將強德捉拿，上書苻堅的表章還沒有回複，王猛就已經將強德殺了。
苻堅見了王猛的奏章，派人帶著赦免強德的聖旨去見王猛，已經晚了，王猛在幾十天內，殺戮、囚禁貴族豪強數十人，朝廷上下都畏懼戰栗，狡猾‘奸’惡之徒都不敢猖狂，東西丟在地上，沒有人敢拾，苻堅感慨道：“我今天才算明白了法令的重要。”
苻堅要求地方州郡，推薦孝悌、賢良、文學、政事方麵的人才，加以考察後加以任用，舉薦的人確實優秀，地方官有賞，舉薦不當會受到重罰，朝廷內外的官員，都很稱職，田野開辟，百姓開始富足，盜賊也基本絕跡了。
燕國太宰慕容恪病重，向燕國皇帝舉薦慕容垂，燕國皇帝慕容瑋不聽，重用慕容評，燕國的王公貴戚利用權力搶占民田，不向國家納稅，國庫空虛。
燕國太傅慕容評嫉妒慕容垂威望超過自己，計劃殺死慕容垂，慕容垂逃到前秦，得到苻堅的重用。
370年，苻堅命令王猛率數萬軍隊，討伐燕國，燕國自以為地大人眾，不把前秦放在心上，對王猛毫無準備。
苻堅為王猛送行，王猛對苻堅說：“依仗陛下您的威嚴，掃‘蕩’燕國胡夷，就如同秋風掃落葉一般，陛下在長安修建房舍，等待燕國君臣來做臣子居住吧。”
燕國太傅慕容評很貪婪，他命人設置障礙，使得士卒無法取得山柴與山泉，慕容評命令自己的家奴將木柴與山泉賣給軍隊，積聚的錢財像山丘一般，士卒們很憤怒。
王猛說道：“慕容評隻是一個奴才，縱有億萬軍隊也會失敗，何況數十萬人馬呢？”
王猛在軍前對士卒們說：“我王猛帶著大家深入賊境，隻有前進，沒有後退，大家共同建立偉大的功勳，受到封賞後，回到家中，在父母麵前一起慶祝，好嗎？”士兵們歡呼跳躍，打破鐵鍋，扔掉幹糧，爭相前進。
羌族猛將鄧羌，十分驍勇，王猛希望鄧羌打頭陣，鄧羌想讓王猛許諾自己勝利後做司隸校尉，王猛說：“這不是我的職權範圍。”鄧羌賭氣不出戰。
王猛率領前秦軍隊與數倍於自己的燕軍決戰，秦軍漸漸不
敵，王猛縱馬來到鄧羌的營帳，答應了鄧羌的請求，鄧羌與幾百名羌族勇士，猛喝了一陣好酒，然後騎上戰馬，殺入燕軍隊伍中，如入無人之境，燕軍被斬殺五萬多人，大敗而去，秦軍乘勝追擊，燕軍十幾萬人投降，主帥慕容評一人逃脫。