佛教是公元前六世紀於古代印度誕生的大宗教，其創始人喬達摩悉達多是個大智大慧的人，他傳播自己領悟的學說：“生命是輪回轉世的，生生不息，因為前世的種種罪孽，今生會遭到報應，如果了斷人間情‘欲’，就能夠超脫輪回之苦，進入永生的西天極樂世界。”
自從西漢開通絲綢之路，佛教開始沿著這條文化傳播之路，經過西域而進入中原地區，時間大概是在公元前後。
東漢第二代皇帝漢明帝曾經派人從西域找來高僧，並且用白馬拖來佛經，在洛陽建立佛教祖庭白馬寺。
但是，兩漢之時，國家富庶強大，外來的佛教沒有被中土之人所接受，佛教的主要教義比如出家為僧，不結婚、不生育，直接與儒家思想“不孝有三無後為大”發生尖銳衝突。儒家思想是重視現實世界的，佛教宣傳的虛無縹緲的西天世界對當時的中國人的吸引力不大。
到了魏晉時期，天下長期戰‘亂’，特別是十六國時代，各族的統治者，競相進行殺戮，很多地方出現人吃人的慘景，幾百年間的生靈塗炭大劇似乎沒有落幕的跡象，懸在人們頭上的苦難之神好像永遠不願離去，大家在流離失所的途中，多麼盼望著有一塊平安的淨土啊！人們被痛苦煎熬的心靈多麼需要一絲撫慰與希望啊！苦難成為佛教傳播的沃土，宗教成為人們的心靈撫慰師。
佛圖澄是這一時期眾多傳道者之一，他來自天竺，為了神聖的宗教事業，他不顧自己年近八十的高齡，走過萬裏路程，來到了中原大地。
佛圖澄看到很多流民死在路旁，他想要拯救他們，於是，他來到後趙大將郭黑撻的營中，郭黑撻見到佛圖澄後，覺得這位天竺僧人很有智慧，就留下了佛圖澄，作為自己的謀士。
後趙皇帝石勒有一次對郭黑撻說道：“過去，我認為你沒有什麼謀略，現在我發現你的智慧見長，為什麼呢？”
郭黑撻不敢隱瞞，就將佛圖澄介紹給石勒，佛圖澄用近似小魔術的方式，為石勒進行了一些佛法威力的表演，使石勒覺得這位老僧不是凡人，就把佛圖澄留在身邊。
石勒愛殺人，佛圖澄試圖說服留下百姓，為石勒種田，好增加國家的賦稅，石勒感到有道理，就減少了屠殺。
有一次，石勒進軍途中，到了某個地方，想留下來過夜，佛圖澄說：“此處不宜停留。”石勒信了他的話，就繼續進軍。後來，石勒知道那天準備過夜的地方果然有危險，石勒對佛圖澄更加信服。
後趙很多百姓乃至官員開始信佛，人數越來越多，石虎做了皇帝之後，給佛圖澄穿華麗的衣服，安排寬敞的車輛，朝中百官見了
佛圖澄，都稱呼他為“大和尚”。佛圖澄用接近帝王的辦法來挽救生靈，百姓很感謝佛圖澄。
佛教作為一種外來宗教，離不開統治者的扶持，佛圖澄是中國第一個通過利用皇帝之力量來發展佛教的高僧。
有人看到信佛的人數在一天天增多，出家人也多了起來，有些擔心，就對石虎說：“中原人實行祭祀，佛是從外國傳來的，不應該讓漢人信佛，應該隻允許胡人信仰。”
石虎明白佛教的教義對於維護自己的統治好處更大，就說道：“我在邊僻的地方長大，順應原來的習俗，那些願意信佛的人們，就順其自然吧。”
佛教開始在北方、南方大發展。由於佛教自身具有較為完善的邏輯體係，它對於苦難中的中國人的吸引力越來越大，並且開始入鄉隨俗，在中國大地上紮根，開‘花’、結果，成為中國文化的重要因素之一，為中國曆史的發展、文化的再度繁榮做出了極大的貢獻，佛圖澄作為一代高僧，是佛教在中國落地生根的重要的奠基人。