李斯曾經跟著大學問家荀子學習，同窗之中有一個叫做韓非的新鄭人（今天的鄭州一帶），雖然有些口吃，但是智慧過人，李斯知道自己不如韓非，李斯對韓非有些嫉妒。
李斯來到最強大的秦
國來尋找富貴的機會，不料，秦王嬴政聽信了一些人的建議，下令要將六國來的人士驅除出秦國，這樣一來，李斯的富貴夢就要泡湯，李斯決心賭一把，就上書嬴政，說道：“大王宮中所用的物品，很多都來自六國，卻要驅趕六國來的賢人。難道大王隻重視沒有生命的物品，卻不重視興盛秦國的人才嗎？”
一句話提醒了嬴政，秦王收回了成命，並開始注意起這個李斯。李斯的仕途開始順利發展起來。
不料，沒過多長時間，嬴政忽然讀到韓非所寫的文章，裏麵係統闡述了法家的為君之道，嬴政歎息道：“如果能夠見到寫這篇文章的人，死而無憾了。”
嬴政身邊的近臣說道：“這個人就在韓國，叫做韓非。”
嬴政喜出望外，發動大兵攻打韓國，弱小的韓國招架不住，秦軍提出一個撤軍的條件‘交’出韓非。
韓非來到秦國，嬴政有重用韓非的意思，使得李斯很擔心。李斯向嬴政進言道：“韓非是韓國的王族，不會真心與秦國一心的。”嬴政聽信了李斯的話，放棄了重用韓非的打算。
接著，李斯捏造理由，將韓非抓進牢獄，並使用手段，將韓非害死，杜絕了後患，李斯手段之毒辣，可見一斑。
李斯還是一個有些本事的人，他向嬴政提出：“結‘交’較遠的齊國，進攻距離較近的國家，用重金賄賂六國的重臣，使他們傾向於秦國，將那些反對秦國的六國人士，就派出殺手刺死。”這一建議得到嬴政的批準，後來很有效。
掃平六國之後，李斯堅定地站在秦始皇一邊，反對分封製，得到秦始皇的欣賞，很快就被提拔到丞相的位置。
李斯為了配合秦始皇鞏固統一，煞費了很多苦心，比如，他提出“焚書”的建議，將法家的治國主張發揮到極致，使得百姓的負擔到了難以承擔的極限。
李斯是一個戀權的人，在秦始皇最後一次巡視天下的時候，李斯全程陪同，可見李斯是很受秦始皇重用的。
秦始皇於沙丘地區突然得了暴病，眼看就要去世，秦始皇留下遺囑，命令長子扶蘇繼承皇位，這一命令由丞相李斯來傳達執行。
秦始皇死後，李斯成了左右局麵的關鍵人物。宦官趙高‘摸’透了李斯的心思，趙高覺得胡亥是一個比較容易被控製的人
物，假如胡亥繼位，自己能夠得到更大利益，於是，趙高找到李斯，說道：“假如公子扶蘇繼位，您與大將‘蒙’恬，誰更有機會得到重用？”
李斯答道：“肯定是‘蒙’恬。”
趙高引‘誘’李斯說道：“假如丞相扶持胡亥登基，您就可以繼續位極人臣，您該如何選擇呢？”
在地位與富貴的‘誘’‘惑’下，李斯毫不猶豫地選擇了篡改遺照，扶持胡亥的立場，於是，李斯改寫秦始皇的遺旨，將遺旨改為傳位給胡亥，並且假借秦始皇的名義，將公子扶蘇賜死。
李斯為了自己的位置，在秦二世登基之後，還殺死了秦朝第一名將‘蒙’恬，這時的李斯，已經成了一個助紂為虐的可憐蟲了。
李斯雖然暫時保住了地位與富貴，殊不知，他也為自己準備了墳墓。趙高很忌諱李斯的能力與影響，這個善於使用‘陰’謀詭計的趙高，竟然利用秦二世的昏庸，誣告李斯謀反，將李斯用遍五刑，最後車裂而死。
李斯臨死時，才後悔地對一個兒子說道：“牽著黃犬，走出新蔡縣的城‘門’，一同到城外打獵的樂趣，再也沒有機會享受到了。”