鄭國在兩大諸侯國的壓力之下，難以抵擋，向楚國求救，沒有回應。鄭國的鄭文公使用離間之計，派出使者來到秦國軍營，對秦軍將領說：“秦國是一個大國，當然不能聽從晉國的調遣，而且，秦國想稱霸天下，必須削弱晉國。秦國與鄭國相隔很遠，假如鄭國亡國了，秦國不能得到一寸土地，而晉國會得到所有的好處，晉國得到鄭國的土地、人口，會變得更加強大，為什麼秦國願意資助自己的對手呢？”
秦軍將領聽了以後，覺得有道理，就在沒有告知鄭國的情況下，自行撤了軍。晉軍沒有了秦軍的支援，就泄了氣。晉文公放出風說：“鄭國的公子蘭在晉國流亡，公子蘭很賢良，假如將公子蘭立為鄭國太子，晉國願意撤軍。”
鄭文公答應將公子蘭立為太子，於是，晉文公撤了軍隊，鄭國轉危為安。
鄭文公去世之後，公子蘭繼位，他就是鄭穆公。鄭穆公繼位的當年，鄭國都城南‘門’的守衛官繒賀偷偷派人給秦穆公寫信，說自己願意配合秦國，攻取鄭國都城。
秦穆公得到消息後，派遣孟明視等人統帥三萬大軍，偷襲鄭國。秦穆公手下的賢臣蹇叔苦勸不成，大軍開拔出城，蹇叔大哭道：“千裏偷襲，一定有去無回，我等著為他們收屍吧。”
秦軍行進途中，一路上十分招搖，一位鄭國商人弦高經商途中，看到秦軍的旗幟，猜想他們的目標是要偷襲鄭國，派人回國送信，已經來不及了，怎麼辦呢？弦高靈機一動，趕著自己正要販賣的‘肥’牛十二頭，迎著秦軍的隊伍而來。
弦高與秦師碰麵之後，弦高要求與秦軍將領見麵，說自己是鄭國國君的使者。孟明視一聽，很吃驚，命人把弦高招來。
弦高見了孟明視，告訴他說：“我國國君知道貴國大軍遠征，作為友好國家，特意派我作為使者，送來‘肥’牛十二頭，犒勞貴軍，希望國軍能夠手下。”
孟明視收下十二頭‘肥’牛，送走弦高後，與手下商議：“鄭國已經知道了我們的行蹤，肯定有所防備，我們難以偷襲成功，幹脆放棄吧。”
秦軍回師途中，路過崤山，遭遇晉軍伏擊，全軍覆沒，主帥孟明視被俘，正應了蹇叔的預言，秦穆公大悲，向蹇叔道歉說：“我不聽老人的勸說，遭了報應，真是活該，希望老人家不要與我計較。”
弦高回國後，向鄭穆公敘述了事情的經過，鄭穆公經過調查，得知繒賀裏通秦國的證據，將繒賀除掉，免除後患。
鄭國地處中原，物產不多，所以，很多鄭國人善於經商牟利，商人弦高機智救國退敵的故事，傳為千古佳話。