靜海年間，農曆正月十五上元佳節。
江州織錦局郎中秦機府上，花團錦簇，張燈結彩，來往賓客絡繹不絕。雖是正月裏，但秦府的庭院中的梅花早早盛開，陣陣幽香沁人心脾。
秦機年逾四十，僅娶一妻一妾，原配正妻乃江州巡撫之女徐氏，膝下生有一兒兩女：長子秦羽年二十三，娶兩江總督之女陶佩為妻，生有一女，年六歲，取名秦浣；次女秦綸，年十七，待字閨中，尚未婚配，秦機中意陶佩之表兄，鹽運大臣之長子曹泠，兩家皆有意，隻待過了二月二，便將此事挑明，時至端午便再無不成了；秦機最小的女兒，秦純，年方十四，前途尚無定論，徐氏痛子，想多留她在身邊幾年，以享天倫之樂。
秦機身形魁梧，一表人才，通文墨，識經濟，徐氏秀外慧中，溫文爾雅，所生的三個孩子皆鍾靈毓秀，出類拔萃。
秦羽身高八尺，挺拔健碩，生得天庭飽滿，劍眉星目，其女秦浣亦隨其父，雖形容尚小，卻可預見將來必也是個美人胚子。
秦綸更不必說，秦家長女，是江州城數一數二的美人，身材挺拔纖細，膚白貌美，雙目如一江春水，朱唇如二月春花，發如墨染，眉若黛山，一顰一笑皆動人心，一步一態盡是風情。最難得的是秦機十分重視對這個女兒的培養，並沒有因為是女娃就輕視了她的教育。秦綸自幼隨秦機走南闖北，胸中頗有見識，又與秦羽一處學習，讀得諸子百家，腹有詩書氣自華。秦綸到了將笄之年，求親之人踏破了秦府的門檻，隻是秦機早就表明態度，家庭門楣不是最重要的，關鍵是看男方人品如何，還要秦綸中意。久選之後，這才定下曹泠，曹泠乃家中獨出的嫡子，風華正茂，英俊瀟灑，與秦綸幾次遠遠相見，雙方皆中意容貌，唯其還有一庶出的弟弟，名喚曹沁，其母原是江州城著名的女老生楊氏，據說曹沁不學無術嗜酒好鬥，在外麵風評不佳，是個潑皮破落戶，唯此一樣，秦機不甚滿意。
秦純，年方十四，形容頗有其姐之風，但因秦機過度寵溺，慣得她不愛讀書，隻愛女紅刺繡，一片天真爛漫。
今日上元佳節，又恰逢是秦機之母秦汪氏的六十大壽，秦機作為長子，自然要操辦。秦機有一弟，秦權，遠在京城上任，無法趕回來替母祝壽，遙寄人參十株、肉桂兩箱、冬蟲夏草一盒、阿膠兩箱、藏紅花兩匣、翡翠手鐲一對，黃金一百兩作為賀禮，呈於客廳之上。往來之人無不讚其孝心。秦機還有一妹，秦樸，嫁與皇親一年後便早亡，此事乃秦府忌諱，無人敢提。
秦機有一愛妾，名喚柳如眉，乃江陽縣令之庶妹，小家碧玉，頗得秦機喜愛，隻是一貫體虛，身形消瘦，在子嗣上無所出。秦府之人皆稱其為眉姨娘，隻因她多愁善感性格乖張，合府上下與她合得來的人不多，與徐氏也隻是表麵客氣，井水不犯河水，她卻獨愛秦綸、秦純兩姐妹，視如己出。
“今日來了這麼多人，不知廚房的柴火可還夠用？光是溫酒，我便燒了三四趟水，如此下去，隻怕明日洗臉便不得柴火了。”一個小丫頭來尋徐氏的大丫頭棲霞。
棲霞乃徐氏陪嫁，年二十六，徐氏最信任這個丫頭，怎麼都舍不得放出府去，棲霞也忠心侍主，如今是秦府的管事大丫鬟。