第一章真心痛
長夏，午時，烈日高懸，一頂華麗的珠簾大轎顛簸在由長安通往槐裏的崎嶇山路，由護衛、閹寺、穩婆組成的隨成有二十人之多，頗有氣勢，路人見了無不駐足愕然。
空氣裏沒有一絲風，山穀裏寂靜得隻聽見隊伍形同喘息的腳步聲以及聒噪的蟬鳴，偶爾有驚奇靈巧的北國鳥掠過。隊伍揮汗如雨，所有的人全身濕透，卻沒有人敢停下困頓的腳步。武帝的親密太監黃門令常融倚靠在悶熱的轎子上，閉著雙眼，搖著蒲扇，神情萎靡，昏昏欲睡。
已是武帝征和三年，一片血光突然從常融的腦海中閃過。這一年，天下太平，皇宮裏卻血雨腥風。一場巫蠱之禍橫掃未央宮，權勢熏天的衛氏家族轟然坍塌，常融親手將三尺白綾交給衛子夫，衛子夫那絕望而哀傷的眼神讓常融扼腕痛惜，衛子夫曾經是武帝最寵的女子，母儀天下，可結果呢，而自己不過是武帝身邊的一個奴才，他料想終究有一天自己也會淪落得和衛子夫一樣的下場。
衛子夫死後，後宮無主，一片蕭殺冷清的氣象。為充納後宮，武帝在衛子夫屍骨未寒之際就頒布廣召天下美女的詔令。
槐裏是王太後的故鄉，此次常融前往槐裏督促選美事宜，正是受了王太後的特別懿旨。
這委實是一份吃力不討好的差事，常融已到知天命之年，自知這把老骨頭經不起太多的顛簸了，隻圖平順個三五年，然後告老還鄉，頤養天年，無奈太後的懿旨他有九條命也不敢違抗。
最讓常融困惑與煩憂的是，跟隨武帝這麼多年，越來越不吃不準他老人家的口味了，朝令夕改，疑神疑鬼，要是在二十年前隻要稍微有些姿色的女子他都會滿心歡喜，而現在他壓根搞不清皇帝老兒喜歡什麼樣的女子，一個月前他領了一個絕色女子到武帝的寢宮，武帝卻罵那名女子是醜陋的妖精，為此常融還挨了十大冤枉板子。
這時，不知道從哪裏傳來一聲老鴉的嘶鳴，打斷了常融的回憶。常融有些煩躁不安，他最忌諱聽見老鴉的叫聲。他撩開簾子，強烈的日光刺得他眩暈。才不過走了七八裏路，他就感覺到體力有些不支。他不停地搖著蒲扇，可豆大的汗珠仍一滴一滴地掉下來。很快，他的前胸後背都被汗水泅濕了。汗為心液，午時正是心經當令的時候，他預感到一直折磨他的頑疾真心痛（心梗）又要犯了。
常融再一次吃力地撩開簾子，想叫官兵們把轎子停下，可胸中一陣劇烈的疼痛讓他的手不由自主地垂下，他感覺像是有人用一把鋒利的錐子刺進了他的心髒，接著又感覺像是有人用繩子勒住了他的脖子，他大口喘息了一下，隻覺得天旋地轉，瞬間就昏厥在轎子上，隻隱約聽見官兵、穩婆、閹寺們急切呼喚他的聲音。
“大人，大人……”
“大人，你醒醒啊！大人……”
“不好了，常大人昏過去了！”
隊伍已經亂做一團，人人都驚慌失措，穩婆（負責查驗女子是否處子之身）盧氏衝著官兵叫道：“都楞在這裏幹嘛！還不快去叫大夫！”
一個瘦高個的官兵回稟道：“女官大人，這荒郊野外的哪裏有什麼大夫啊！”
盧氏有點失去理智，嗬斥道：“你們沒長腿嗎？難道要在這裏等死嗎？”
“諾！女官大人！”
雖然覺得希望渺茫，但他們不得不這樣去做。
官兵離去後，兩個小太監小心翼翼地把常融抬下來，放在一塊平坦的地上，然後抱著手，走來走去，不時踮著腳尖，看官兵有沒有回來。
一炷香的功夫，瘦高個官兵急匆匆地跑回來，臉上卻掛著為難的表情。盧氏見他一個人回來，急問道：“他們呢？”
“他們，他們……他們都逃跑了！”
還有比這更糟糕的消息嗎？一群可惡的家夥！盧氏在心裏狠狠地罵道。
“這可如何是好？”盧氏還從來沒有遇到這樣的突發事件，心情沮喪到了極點。