雖說是六月初的光景，可這蔚青官道上卻像被蒸籠蒸了似的，哧溜溜直冒熱浪。這時刻趕路的旅人，沒了氣力的，都往路旁樹陰下坐地；還有些腳力的，都奔前頭望得見的茶舍裏打尖。可偏有一少年，書生打扮，腰懸長劍，手搖折扇，不緊不慢，走走停停，仿若流連路旁風景。看那容貌，好個清朗才俊！
白膚勝霜雪，褐發似妖精。
雙目朗日月，二眉聚風雲。
泉仙不若此，月神應無形。
一日插翅去，鳳翱於三清。
直看的路旁歇腳的人也呆了，趕路的人也停了。那少年倒不為意，徑直走去茶舍裏坐了，問那茶婆：“此去國都‘青春’，還有多少路途？”那茶婆是個見世麵的，見他一身打扮，倒先猜著八九分，笑道：“小官人可是進京應國學科考麼？”這話一出，周圍喝茶歇腳的都望過來。原來這國學科考乃是青國頭等盛事，舉國千裏之內，凡是讀書士子，均以參加國學科考為榮。隻見那少年笑答道：“婆婆說的是。我正是去參考的。”茶婆道：“我就猜著。否則大熱天的，小官人也不必趕路了。”又道：“青春離此尚遠，還得一兩天的腳程。小官人喝了茶再走，傍晚便可趕到臨青鎮，歇上一宿，隔天趕早上路，晌午便到。”
那少年謝了茶婆，也討了碗茶喝。周圍人免不了七嘴八舌議論起來。一個說：“今年四年一度夏祭，我便是趕著這個去國都的！”另一個道：“聽聞今年聖上會在夏祭祭天大典上選定繼承人，不知會是哪位殿下？”再一個講：“那些都不幹我事。倒是這國學，今年會選出怎樣三甲，才是真真關係國計民生。四年前選的狀元叫做崔明史的，是個大大的貪官，可真謂為官一任，禍害一方！”另一個叫道：“也不能這樣說。同屆選出的乾貞治乾大人，便是鼎鼎的好官，他調赴國都時，全城百姓都牽衣相送呢！”
眾人吵吵嚷嚷，亂做一團，議論的卻不過都是夏祭與國學。這也難怪。夏祭乃是青國四年一度的盛大祭典，曆時三月，舉國同歡。國學科考則是夏祭的第一大事。科考完畢後選出三甲，再舉行祭天大典，祈祝國泰民安，四海升平——這是第二大事。而第三大事，是桂月十五伊人節。傳說古時候在這一天有對情侶為求終身相伴而投江殉情，為紀念他們，這一天便成為情侶們的節日。有詩曰：“天下伊人成眷屬，世間冷暖兩相知。”伊人節由此得名。伊人節裏，情侶們往往前往流經首都青春的青國第一大江——伊人江邊祈禱生死相伴、同甘共苦，這祈禱要持續到次日天明。天明以後，夏祭便結束，要進入忙碌的秋收了。
那少年雖有心聽他們講話，不過看看茶已喝完，不好再留，便打算起身。這時一名模樣十分憨厚的茶客卻叫住了他：“小官人是哪裏人氏？這次赴青春科考，有把握也沒有啊？”——這國學科考是由各鄉省推選入都的，若當朝三甲中有自己所在鄉省的考生，則是莫大的榮耀。那少年也知這一節，因此笑答道：“我是起鳳鄉的。這次赴都，雖不敢說想要位列三甲，卻也斷然不會丟家鄉人的麵子。”那人聞言，以茶代酒敬了那少年一杯，憨然笑道：“初考時我會去看的！起鳳是我丈人的故裏，可不能輸的難看！”眾茶客都笑起來，那人就又請了那少年一壺好茶。也有人在一旁起哄的，叫道：“將來可別做貪官！若做了貪官，教這一壺茶在皇帝老子麵前倒將出來！”那少年笑著應了。那人見這少年俊采飛揚，談吐不俗，心下十分傾慕，有意結交，便又對少年說：“我叫做河村隆，在青春隨著父親做些販馬的經營。在都城裏若有什麼難處便來找我。”少年謝了，笑道：“眼下便有一個難處，隻不知兄台幫不幫得。”河村本也是涉世較淺的熱血男兒，聽他如此說，便一口應承道：“有什麼幫得不幫得！”那少年便脫去靴襪，露出腳踝——竟然腫起老高，但見血絲縱橫，經脈突起，青紫相間,觀者都不由得倒抽一口冷氣。少年苦笑道：“前日翻山時一個不慎，扭傷腳踝。想找些藥膏，奈何沿路並無城鎮。若兄台有心幫忙，便載我至前邊城鎮，感激不盡！”眾人這才知道他先前不懼高溫，走走停停是因為腳上有傷，但看他臉時，含笑自若，談吐風生，哪裏像是有傷之人？不由得暗暗詫異。好在這河村是個耿直之人，並不多疑，說道：“這傷斷然走不得路！若不介意，賢弟可乘我準備販去青春的商馬。隻是這些馬並沒經過專門的馴騎調教，可能坐著有些不舒服。”那少年笑道：“如此已然甚好，多謝兄台了。”河村抓抓腦袋道：“別叫我‘兄台’，承受不住！叫我河村就好。呃，賢弟怎麼稱呼？”一抬眼，驀然發現那少年不在眼前，急忙轉頭看時，他竟已飛身上了栓在路邊的一匹花白馬，在馬上輕盈盈地笑道：
“我叫做不二，不二周助。”
不二與河村上了路，兩人在馬上閑聊，才發現兩人年齡其實差不了許多，河村虛長一歲。他對適才不二露的那一手輕功讚歎不已，連連說不愧是選送國學的人才。聊天中不二得知河村原先也想取道科考，有一日參加國學。但家境並不如意，隻得一早輟了學，隨父親幹起販馬的生意，辛苦到今日，也總算在青春小有名氣。
兩人就這麼一路聊著，漸漸熟絡了。傍晚的時候抵達了臨青鎮。這鎮子離國都青春還有好幾裏地，可已熱鬧非凡，隱約可以揣測到青春的繁榮景象。不二與河村策馬徐行，突然見著前麵街角被人圍了個水泄不通，還不時傳來陣陣喝彩聲。兩人都是年輕人，怎能不愛熱鬧，不由得伸長脖子望過去，隻見人群中央有一少年，架起八九個板凳在那玩雜耍，身子軟得跟貓一般，在板凳腿間的空縫內鑽來鑽去，或金雞獨立，或翻躍騰挪，如履平地。河村連連匝舌，不二也讚了一聲，對河村道：“看這樣子，可不是單純的雜技兒。這是練家子才有的功夫啊。”河村吃了一驚，忙問：“難道那也是……輕功？”不二道：“可不單止輕功！縮骨、貼壁都有了。那家夥可不簡單呐！”河村佩服地望過去，那玩雜耍的正把九個板凳全都架起，自己立在最高處做猴子觀海狀，引來一陣陣掌聲。可突然那人仿佛看到了什麼，大叫一聲：“好你個失心賊！竟敢偷本大爺的錢袋，可讓我找著你了！看招！”一邊叫著一邊就從那九疊板凳上猛地一蹬，借力躍下。
不二眼明手快，叫聲“不好！！”雙腿一夾馬背，旋身躍起。那九個板凳果然被那人蹬得四下摔落，眼見著就要砸到圍觀人群。情急之下不二也顧不得許多，雙腳一踢，先把兩個就要砸到人群的板凳踢落到無人處；右手一送，長劍出鞘，將飛離他最遠的板凳釘落在地；左手左腳借力一挾，右手也順勢一拽，三條板凳乖乖地被他箍住；最後單一隻右腳前撥後踢，將還立在一起的最底部的三條板凳踢開，穩穩地落在地麵上。
圍觀的人們先是傻了眼，然後猛地爆發出震天的喝彩聲來。先前那個跑去追小偷的“罪魁禍首”也忘記了自己原本想做什麼，傻了眼隻顧杵在原地；突然猛地跳起來，衝到不二麵前一把握住他的手很誇張地搖著，閃著他一雙清澈純亮的大眼睛用很崇拜的語調說：“你好厲害！好——厲害的！！我從來沒見過輕功像你一樣厲害的！”不二被他搖得有一點暈頭轉向，還沒想好要說什麼，那人已經自報家門了：“我叫英二，菊丸英二！你呢？”