道光十四年，一八三五年冬，湖北隨州一隅，洗牛村。
刺骨的寒風從支離破碎的牆縫裏刮進來，呼哧哧地，跟吃人的魔鬼似的。麵如枯槁、滿頭銀發的周士宗躺在一張破床上，咳嗽不止，喉間湧著一股濃濃的血腥味。他將屋裏的破衣爛褥全裹在身上，照樣抵擋不住這個冬天的寒氣，那無休止的寒風鑽牆而來，從他頸間一直灌到被子裏，凍得他渾身哆嗦，無一刻能夠安睡。他就這樣咳著、哆嗦著抓緊被褥，渾濁無神的雙眼從草棚頂上的一個大洞看出去，看到黑雲翻湧的天空。
周士宗自小出身殷實之家，博覽群書，精通易經相術，少時才能卓顯，曾任浙江知府一職，後遭奸人彈劾被削去官職，移居隨州。周夫人因剛生產一個多月，路途勞苦，血崩而死；剛滿月的幼女周英琦嗷嗷待哺，周士宗到隨州後，將周英琦送與鄰村浣紗村的鍾家；周士宗帶著年滿七歲的兒子周仁誌從此定居洗牛村，為村民看疾療傷擇期算卦，日子倒也過得清閑。
四年前，周士宗的兒子周仁誌因用藥不慎醫死了隨州知縣杜淳良，杜淳良之子杜文彪本是隨州一霸，一怒之下，將周仁誌亂刀砍死、身首異處，又將周仁誌之妻趙穎兒掠了去強作八姨太。趙穎兒本是剛烈之人，喪夫守節期間，受此淩辱，斷無苟且求生的欲念，揮剪刺胸而亡。父母雙雙慘死，剛滿周歲的女兒周鈺燦因喂養不足，終日啼哭不止。那時，周士宗已年近六旬，本是流放之人上告無門，又忍著喪子之痛，身體一日不如一日，為著鈺燦的將來考慮，周士宗將鈺燦帶到鍾家寄養。
鍾家兩位老人於五年前相繼亡故，兩個兒子鍾天威和鍾天武分家各自過活，這鍾天威便是周英琦的丈夫。鍾家曆代皆為佃農，靠租種陸家四畝耕地維持生活。因國運日衰、世況愈下，加上近幾年不斷的天災人禍，民不聊生。鍾家交地租後不能溫飽鍾天威便充軍做了本省兵勇，每月二兩多銀子以補家用。
周英琦對周士宗二十年前將她抱與鍾家一事一直心存怨懟，周士宗帶鈺燦寄住她家以後，周英琦讓他們住偏屋旁透風漏雨的草房、給他們吃的是剩菜餿飯、給他們穿的是破衣爛鞋，讓周士宗每天放牛割草，不然不給飯吃；讓鈺燦每天提水、洗衣、照顧兩歲的妹妹鍾月琴，稍有紕漏，就是一頓好打，甚至餓她兩三天。盡管鈺燦小心翼翼、謹小慎微，每天仍能被周英琦抓出把柄，被打得遍體鱗傷；大她兩個月的哥哥鍾月達還趁機拿墨汁往她臉上抹，罵她“小叫花子”。
草屋外的寒風吹得更是凜冽了，周士宗又是一陣劇烈的咳嗽，幾乎要把肺咳出來。也許，自己活不過這個冬天了吧，他對世事已沒有什麼不舍，唯一放心不下的就是年僅五歲的鈺燦。來鍾家這幾年的時間，周士宗看清了英琦的歹毒和殘忍，他走了以後，鈺燦該怎麼辦？
鈺燦天生麵容清秀，眼含靈氣，聰慧孝順，樂天達觀，模樣十分惹人疼愛。周士宗曾在日初山放牛的時候用小石子為鈺燦卜過一卦，據卦象顯示鈺燦十八歲後祥瑞大吉，百事興達。現在身處困境，周士宗隻有用孟子的話教導鈺燦“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”鈺燦還小，這番話她不懂但仍然聽得津津有味。
周士宗聽狂風怒嚎了一天，咳了一天，床榻邊一地血痰。突然，他隱約聽到門外有哭聲，那聲音壓抑稚嫩。
“鈺燦……鈺燦……”周士宗喊了兩聲。
鈺燦抹著淚走進屋在他床前跪下，拉著他的手喊：“爺爺。”
“姑姑又打你了麼？”周士宗伸出顫巍巍的手摸著鈺燦的臉，問。
“不，爺爺，不是姑姑。”
“月達又欺負你了？”
鈺燦搖搖頭，想了想，顫聲問：“爺爺，我爹和我娘呢？”
“你爹和你娘？”周士宗頓了一下說，“你爹和你娘去了一個很美的地方，那個地方很遠很遠。”
“可是，月達哥說我爹和我娘死了，再也不回來了。他們怎麼不回來呢？是不是我不夠乖？是不是我還不夠聽姑姑的話？那我以後聽話他們就會回來嗎？爺爺，我要我爹和我娘，我要我爹教我認字要我娘給我做暖和的棉襖，爺爺，我好冷呢。”