我們在埃格林基地駕駛的F-35不同於X-35的第三個方麵是：F-35沒有平視顯示器。取而代之的是，顯示器被集成到了飛行頭盔裏麵。飛行員頭戴一個頭盔顯示器係統，除了基本的飛行信息，顯示器還持續提供目標、武器、導航、威脅狀態及其他關鍵的飛行信息。頭盔裏有一個內置的夜視攝像頭，可以顯示安裝在飛機外麵的攝像頭拍攝到的紅外影像。因此，當飛行員向下看駕駛艙地板時，其實是通過頭盔顯示器看到下麵的地麵。
F-35與X-35的最後一個區別是重量。作為一款具備短距/垂直起降能力的戰鬥機，F-35B必須盡可能以較大的重量完成垂直降落，這樣戰鬥機就不必在返場前扔掉未用的彈藥直接返回基地——要知道某些導彈的單價都在百萬美元以上，無故丟棄是軍隊難以承受的浪費。為了增加降落重量，設計師必須增加發動機推力，或降低飛機自重。而在實際操作中，發動機推力是固定的，設計人員隻能在減重上做文章。為此，F-35B的登機梯被剪斷了。
打造一名聯合攻擊戰鬥機飛行員
與其它中隊飛行準備室的情況完全不同，海軍陸戰隊第501中隊準備室的一切都是非比尋常的：所有學員和教官要麼佩帶武器學校的臂章，要麼佩帶試飛員學校畢業學員的臂章，在某些情況下，甚至兩種臂章都要佩帶。2008年，為了挑選首批飛行員來駕駛F-35B，海軍陸戰隊高層嚴格審查了幾十名F/A-18和AV-8B飛行員的履曆。審核的標準非常嚴格：駕駛上述兩種飛機之一的飛行時間必須達到500小時以上、擁有優越的駕駛技能、兩年的艦上起降經驗，以及作為一名海軍陸戰隊員的良好的示範表演能力。因為海軍陸戰隊需要投入巨資來培養這些未來的F-35B飛行員，所以必須製定極度苛刻的條件加以挑選。最終，經過嚴格的遴選，6名學員成功晉級，幸運入選。
成為F-35B飛行員的第一步是地麵學校。我過去學習駕駛AV-8B時，首先是領到厚厚的一摞教材。熟讀教材是訓練的前提，之後才能在基本的駕駛艙模擬器進行練習。而我的學生領到的卻是一台插有駕駛杆和油門杆的筆記本電腦，完全模擬F-35的駕駛杆和油門杆。而且，課堂也完全實現了電子化。
學員通過反複練習而學會掌握各種駕駛技術。當教官講解燃油係統時，學員能親眼看到燃油係統，觀察燃料燃燒耗盡，並在電腦上看到燃料顯示情況，與飛機上顯示的完全一樣。在課堂上，學員的桌麵練習器裝備有一個觸摸屏顯示器、一套駕駛杆和油門杆、使用語音命令來激活某些功能的一套耳機和麥克風，所有這些設備都非常精確地模擬了飛機上的各種係統。完成課堂裏的3周理論課後，學員就可以升級到參加全任務模擬器訓練。全任務模擬器就是放在一個大型整流罩裏的一個F-35座艙。雖然模擬器不會動，但有多個高清晰度攝像機將飛機周圍景色的影像投射在整流罩的表麵，它還可以提供各種逼真的視頻和聲音。由於F-35沒有專門的教練機，也沒有雙座型，所以對於培訓F-35飛行員來說，這套模擬器起著至關重要的作用。當一名學員第一次駕駛F-35的時候，也就意味著放單飛了。
進入到飛機滑行訓練這一步時，其實並不是很有挑戰性，因為我們挑選的學員都是經驗豐富的飛行員。訓練中心之所以將滑行訓練內容加入到教學大綱裏，主要是為了讓學員在沒有任何駕駛壓力的情況下，有機會坐在一架真實的飛機裏麵。訓練時，學員綁上安全帶，啟動發動機，就開始第一次體驗到真實的東西。而在模擬器中，學員隻是“看到”飛機，它既不發出隆隆聲或也不會振動；計算機生成的聲音雖然非常逼真，但並不是真實的。隻有穿上飛行裝備，進入駕駛艙，綁上安全帶，啟動發動機，飛機開始向前滑行的時候，這才是一件真正令人震撼的事情。
F-35是一架完全數字化的飛機，駕駛艙內沒有傳統的飛行儀表或刻度盤，取而代之的是一個大尺寸觸摸顯示屏，飛行員隻要觸摸快速訪問菜單欄，就可以打開顯示飛機係統的14個窗口。現在的學員對這樣的設置非常適應，因為無論在課程上，還是在模擬器裏，他們都已經反複接觸過這些界麵。