1978年，因為交不起2元錢的學費，劉延林被關在了學校門外。父親沒有辦法，打發他跟姨父到河南謀生。姨父在河南鄧縣一個瓦窯給14歲的劉延林找了份活。劉延林咬著牙拚命地幹著和成年人一樣的活。
一年辛苦下來，窯主給了他70元錢。接到手後，劉延林高興得跳了起來：我終於能掙錢了，終於能為困境之中的七口之家分憂解難了！過完年，15歲的劉延林再度告別父母去河南打工。隻是上次出去還是由姨父帶著，這次他居然帶了個比自己大五六歲的徒弟。劉延林對曾經打過工的鄧縣信心十足。誰知原來那家瓦窯廠換了老板，師徒倆忍著饑餓和勞累走村串戶找活幹，度過了艱難的幾天，終於有一家等著點火的瓦窯廠答應雇他們。瓦窯點火了，劉延林心虛得很，一拿到錢瞅了個機會就逃到了福州，並很快找到了活，在建築工地幹小工。有了一段較穩定的生活，一幹就是兩年，劉延林學到了手藝，還學會了講福州話。
一次，劉延林從福州回家過春節，當生產隊長的姑父瞧準了他在外麵見過世麵，約他一起販豬崽、販豬肉。兩人越合計越興奮，當下各向信用社貸款800元，再東借西湊，籌集到1000多元。結果，他熬更守夜，起早摸黑，非但沒有走財運，反而虧了本，欠了一屁股債。他偷偷砍了家裏一棵樹，拖到街上賣了9元2角錢。他步行100多裏的鄉村土路，來到火車站，花5分錢買了一張站台票，混進站台，鑽進開往廣州的列車。
第三天，碰上廣州市郊一家磚廠招工，他沒講什麼條件就跟了去。自打從磚廠第一次領工資起，劉延林使節衣縮食，積攢下錢陸續往家裏寄，不到一年就把債一筆一筆還清了。此後不久，他由工友引薦到海豐縣磚廠，負責生產技術管理，一幹就是兩年，成了磚廠的行家裏手。尤其讓他受益匪淺的是，在海豐，他真正見識到了當地老板們經營手段的活絡。不想當老板的打工仔不會是有出息的打工仔。劉延林心中醞釀了很久的計劃，一下子迸發出來，再也抑製不住了：當老板，向特區靠攏！他懷揣著辛勤打工積攢下來的5000元“巨款”，來到了惠陽縣的淡水鎮，憑著三寸不爛之舌，說服了兩位四川老鄉和一位當地人，合夥買下了磚廠，劉延林作法人代表。買下磚廠後，等待劉延林的仍舊不是一帆風順，一塊磚賣幾分錢還沒有銷路，短短幾個月，磚廠、債務全歸劉延林，其他三股由劉延林一年內還清。那三個股東又去打工，劉延林隻有硬著頭皮，一個人艱難地支撐著磚廠。
誰也沒有想到，這個磚廠竟成了劉延林發家的第一塊跳板。劉延林獨自經營後，淡水鎮的建築業熱起來，為時不過半年，年終結算淨賺10多萬元。此後磚價天天上漲，到1987年已是日賺幾千，這時劉延林的哥哥也來了，他們又建了一個磚廠，到1988年底盈利達200多萬元。
1988年底，劉延林一遍又一遍地對淡水鎮的房地產進行分析，決定傾盡200多萬元，買幾百畝地。和當地人關係處得不錯，辦事頗見效果，劃地時他們都挺關照，幾百畝土地全在街邊路口、十字道旁，守著交通要道，基本上都是人們所說的黃金地段。僅僅過了半年，淡水的房地產開始升溫，土地價格猛漲。又過了幾個月，到1990年3月，惠陽縣城遷到了淡水鎮，淡水的土地價格開始發了瘋地往上漲，每平方米高達2000元，黃金地段還攀升到每平方米1萬多元。劉延林手中擁有幾百畝地，發財已成定局。但他很清醒，把自己擁有的土地作了一個規劃，留下自己準備安排使用的幾處後，將其餘的全部賣了出去。
1990年，劉延林注冊成立了“川惠實業公司”。1992年，公司有了發展，注冊為“川惠實業發展公司”，經營項目涉及房地產、建築材料、汽車修配、旅館、高科技產品開發等，年僅28歲的劉延林跨入了億萬富翁的行列，成了大名人。1996年，他以“從打工仔到億萬富翁”為題出版自傳，全國人大常委會副委員長布赫欣然題字：“中國第一打工仔”。