“湘鄉劉蓉。”男子微微一笑，黑瞋瞋的瞳仁中閃出道這年齡少年難有的聰穎老練：“叫我孟容好了，敢問尊姓台甫？”一麵說一麵又笑起來。曾子城忙點頭道：“你我倒是同鄉，我亦是湘鄉人，大號曾子城，你叫我伯涵就是。”說話間曾子城也暗自心驚，他沒想到這看上去比自己還年輕的劉蓉竟如此豁達，落榜之餘仍觀水詠詩，實非常人能及。卻見劉蓉舔了舔嘴唇，無所謂道：“也沒什麼，大不了再來一次罷了，伯涵也不必太過放到心上，家父總說《四書》雖然要讀，但天下文章卻是讀不完的，不如趁興致所在學些對自己有用的要緊。你說，我輩讀書卻是為了什麼？”
劉蓉這一問倒把曾子誠問呆住了。他不是沒想過讀書為了什麼，隻是這題目過大，一時竟無法回答。想到父親曾麟書窮一生博功名，十幾次考試，到頭來卻隻是個秀才。自己如令也兩次落弟，實不知這讀書何用。就聽劉蓉說道：“自然是想博個功名，中了秀才想中舉，中了舉人想進京；即使得了狀元又能怎樣？不如趁早治學才是正途，無論如何都是為國家出力罷了。”
曾子城重重點了點頭，少年時的誌願宏圖又如副漸影的潑墨山水般浮現上來，他若有所思地道：“對，無論如何為國出力才是我輩讀書之誌。如今內憂外患、遍地瘡痍，隻有早立宏圖之誌，才有效國之心。”劉蓉看曾子城說得鄭重，也被他感染了：“伯涵有此大誌，何愁再次不中？薑尚耄耋之年還能登台拜帥，你還有何憂慮。”
他這一席話雖然不多，卻對此刻的曾子城足有醍醐灌頂的功效，白居易還有三登科弟不中而落下“策蹇步於利足之途；張空拳於戰文之場”的名句，自己緣何這般承受不起。世上那個人又是能生下來不經磨礪就平步青雲的？想到這裏他站起身，對劉蓉深失一禮：“孟容此言真似十年苦讀，曾伯涵在此謝過。這就回鄉再讀，下科定當中弟。”說著話對劉蓉再次頷首以禮，轉身大步向遠方走去。
劉蓉眯著眼睛，在晚霞的輝映間看到曾子城並不高大的軀體已經逐漸遠處，隻留得沉重有力的腳步聲兀自回蕩。他仰天長笑，大聲道：“君既有憂國憂民之誌，望早日成就國之藩籬屏障。”曾子誠站住腳步，遲緩地轉過身體，悠然說道：“下科如若得中，定當更名‘國藩’！”言訖再不說話，背著行囊的身體卻已融合在橙黃氤氳的天際間。