據統計，從1853年到1873年，有約13萬中國苦力被販運到古巴，超過當時古巴人口十分之一，其中13%死於途中。這隻是古巴一國，南北美洲其他地點未統計在內。
華工實為奴隸。每個華工被賣給糖廠主人的價格為170比索，人販子所花費的成本為50比索，每個華工每個月的“工資”為4比索！而這些簽約“華奴未幹滿（8年）合約前喪生者居70%”。
直至古巴契約華工的悲慘遭遇引起世界輿論的強烈反響，清政府才於1874年委派特使陳蘭彬前往古巴調查華工待遇。陳蘭彬在古巴各地共錄得口供1176紙，又收得1165名華工單獨或聯名稟帖85張，並據此向總理衙門提供了華工在古巴遭受各種非人待遇、被迫害致死的調查報告，清政府對西班牙提出抗議，並將報告分送各國駐京使館。終於1875年正式停止了華工販賣。
華工從一開始就參與了逃亡——與殘存的印第安人一起，與潛藏的摩裏斯科人一起，與非洲的黑奴一起。在古巴1868年開始的第一次獨立戰爭中，已經出現由華人組成的團、營。華人“芒比”（Mambi，古巴曆史上對獨立戰爭中起義者的專稱）個個驍勇出眾，堅貞不屈，其中有前太平軍的戰士，英勇事跡被何塞·馬蒂的戰友貢薩洛·德格薩達記錄在《中國人與古巴的獨立》一書中，但他們都沒有準確的中國名字，隻有甘蔗園主強加的西班牙名字，或者含混的西班牙語注音姓名。正像一位作家所寫的那樣：“他們為古巴獨立，慷慨地流盡了自己最後一滴不留名的鮮血。他們不抱任何追求個人名利的欲望，也不企求得到感謝的花束。”
早在妥協的1878年《桑洪協議》中，就有了“給黑奴及華工自由”的條款。這樣的特殊地位是華人戰士用鮮血和生命換得的，這樣的付出生命是由慘無人道的壓迫造成的。古巴與中國這兩個相距遙遠的國度，由被壓迫者的國際主義締造了最初的友誼。
如今，華人已經成了古巴人口的三大來源之一。華工不僅留下了飲食文化、民間習俗，還留下了宗教文化。華人的存在甚至進入了古巴口語，比如用“這是中國人幹的活”來比喻一項工作所需要的非凡細致和耐心。
在哈瓦那著名大街利內亞（Linea）道邊，有一座高聳的圓柱形黑色花崗岩紀念碑（古巴獨立戰爭華人戰士紀念碑），上麵銘刻著一句話：
在古巴，沒有一個中國人當過逃兵；在古巴，沒有一個中國人當過叛徒。
這不是一座普通的紀念碑，這不是一句慣常的讚辭。這是許多無名中國人為中國贏來的尊嚴和驕傲。