秘魯位於南美洲西部太平洋沿岸。曾淪為西班牙的殖民地，1821年宣布獨立，建秘魯共和國。秘魯氣候溫和，海岸線長達2254公裏，沿海地區很多肥沃的河穀地帶布滿了甘蔗和棉花種植園；沿海島嶼上有豐富的鳥糞。
從1840年開始，這些鳥糞得到開采。加之鐵路和港口的建設等，對勞動力的需求越來越多。1849年11月17日，秘魯議會通過一項總的移民法，其主要目的在鼓勵引進中國人，故被稱為“中國人法令”。
據估計，從1849至1874年的25年中，約10萬華工來到秘魯。他們主要是契約華工。
在秘魯的契約華工過著牛馬不如的生活。他們被賣到種植園後，要改名、注冊、編號，打上烙印，飽受欺淩與虐待。華工們每天天未亮就出工，一直幹到太陽落山，動作稍遲即受鞭打。容閎在秘魯底果比山寮調查時，親眼見到種植園的華工日食米8兩（舊市製1斤為16兩），“黴爛不堪，若以之喂豬，豬亦不能食”。由於食不果腹，勞役沉重，每天要幹苦役14個小時以上，甚至不如苦役犯。因此華工死亡率之高，令人震驚。容閎調查的山寮有華工186人，6個星期內就死去37人。
在欽查群島上挖鳥糞的華工更慘，這裏寸草不長，長年無雨，水源奇缺，鳥糞堆積如山，被視為“毒瘴之區”。在華工到來之前，派秘魯人在這裏當兵，由於怕受毒瘴，故10日一換，不然即中毒而死。洋人更是不願意前往。契約華工就是在這樣惡劣的環境下，從事挖鳥糞勞動。到1861年，有4000多華工在欽查島上。不堪煎熬的華工或服毒自盡，或投海自殺，或願被活埋於鳥糞之中以求解脫，更多的人是因勞累和疾病而死。
關於鳥糞場的勞動，—位秘魯人寫道：“連希伯來人構想出來的地獄，也難以和鳥糞場將鳥糞裝船時那種難以忍耐的酷熱、可怕的腐臭，以及被迫在這裏勞動的中國勞工所遭到的懲罰相比。”
而一位英國人更寫道：“我可以證實，在這種悲慘的境況下，他們的命運是最不幸的。除了累死人的勞動(每個苦力每天要被迫挖掘5噸鳥糞)外，他們既沒有足夠的食物也沒有起碼的合乎衛生的飲用水……”
一位美國駐秘魯領事館領事報告道：“很多中國苦力衰弱得幾乎站不起來了，但他們還要被迫跪著勞動。當他們的手掌被磨得異常疼痛的時候，他們就隻好把手推車綁在自己的肩上……在這種情況下，生命對於中國人來說已經毫無意義，而死卻是被他們所歡迎的。苦力們的這種想法和做法，使雇主們加強了崗哨，以防止苦力們自殺。”
1857年3月，馬克思在《英人在華的殘暴行動》一文中曾強烈譴責西方殖民主義者：“對那些被賣到秘魯沿岸去充當連牛馬都不如的奴隸，以及在古巴被賣為奴的受騙的契約華工，橫施暴行，‘直至殘殺’……”的滔天罪行進行了控訴。
秘魯種植園主的暴行不斷被揭露出來後，國內外輿論嘩然。
1853年，秘魯政府派往欽查島的調查團證實：島上的華工每天都遭毒打，每天都有人自殺。清政府也不得不於同治十二年（1873年）派遣容閎為專使與秘魯談判華工問題，並率調查團到秘魯調查華工受虐殺情況。容閎在秘魯調查期間，華工金阿單哭訴說：契約合同規定，每年發給華工衣服兩套，不用扣工錢，實際上是衣服自費，按每月一比索從工錢中扣還。每年派發的一套衣服，是用裝米、麥的口袋中間剪開而成的。
鳥糞是一種天然肥料，從19世紀40年代中期起，秘魯已開始挖掘並向國外出口了幾百萬噸，為國家創造了大量財富，“在四分之一多的世紀裏，鳥糞按其在國家對外貿易中的地位來衡量，已成為秘魯財富的唯一的來源”。而華工們的血汗使奴隸主們獲取了豐厚的利潤。