1852年，英殖民者侵占緬甸，中國開始失去對這片土地的控製權。
中法戰爭後，英國為了與法國在中國西南的勢力相抗衡，於1885年11月借口緬王罰款英木商公司案，出兵俘虜緬王錫保，1886年元旦照會清政府，宣布上緬甸並入英屬印度。
剛簽訂《中法新約》不久的清政府自然不敢加以反對。7月24日，總理衙門大臣奕劻與英國前署駐華公使歐格納在北京簽訂中英《緬甸條款》，清政府被迫承認英國占領緬甸。1897年，英人與清王朝（時為光緒帝在位）談判定界，訂立《中英續議緬甸條約》，勘邊定界後，果敢正式被劃入英屬緬甸。
英人統治緬甸時期，果敢、萊莫等地因是漢族、撣族聚居地，而享受到了較大的民族自治權，傳統的社會形態得以較為完整地保留下來。
在果敢大水塘（傳統鴉片種植區），立有用中英文寫就的大清與英緬勘界碑，以及1941年由英殖民者頒布土司楊文炳次子楊振材為“印襲官”的敕封碑。英人也從中國製，確立了英緬抗日時代楊家的末代土司地位。離此碑幾百米處，建有抗日將士陣亡紀念碑。抗戰時，果敢人與中國遠征軍93師配合，在果敢老街、西山區大水塘一帶浴血奮戰，使1000多名日寇在此斃命，為民族的獨立做出了貢獻。
因為對緬甸抗日保土有功，1947年，在緬甸立國的“班弄”會議上，土司楊文炳作為“果敢族”的代表，參加了民族加盟緬甸聯邦政府的簽字儀式，緬政府總算正式承認300年來不被接納的果敢族為其境內合法少數民族。1962年，楊家與緬甸政府達成協定，交出土司官袍和印璽，實行地方自治。
但在奈溫排華的年代，緬甸國內的果敢族一律取消漢語和漢字，更不允許教授漢文，為了保存自己的民族傳統，果敢人民被迫接受“果敢族”的稱謂，並將他們操的方言漢語稱為果敢語，使用的漢字稱為果敢文，最終保證中華文化得以傳延。
它是“中原文化”崩潰裂變後，在邊陲異域的一種扭曲的延續。
果敢地區還有一部分漢人來源，是古代“南方絲綢之路”上的商賈馬幫。他們因留戀緬北而長久留了下來，其中以雲南、貴州、四川人居多。
此外，“二戰”中被打散的國民黨遠征軍的老兵們，因衣食無著，被迫流落緬北，輾轉來到果敢。因此，在緬北果敢一帶，人們的籍貫不僅有雲貴高原，還有湖南、湖北、河南、浙江、江蘇、江西等地。
上世紀50年代初，國民黨殘軍93師敗逃果敢（這是又一次大規模的移民），他們在此地開辦了“果敢軍事學校”。該校的教官都是蔣軍係中的老黃埔生，教授黃埔軍校係統軍事戰術，以及中國遠征軍叢林作戰等軍事技術。在整個北金三角地區，無論世事如何變幻，漢文化的脈絡始終未被阻斷。
果敢在二戰結束後，初步形成了三大勢力主導局麵:楊家土司的地方民族武裝、受緬政府扶持的羅星漢“自衛隊”武裝，以及彭家聲領導的緬共民族武裝。
1968年後緬甸人民軍進駐果敢，1989年果敢成立“緬甸撣邦民族民主同盟軍”，同年獲緬政府承認成立“撣邦第一特區”。1995年12月20日，緬政府、彭家聲、果敢三方成立了“果敢臨時政府”。
果敢，一個通用漢語的地方，一個延續了中國傳統文化的地方，一個飽受戰亂的地方，一個極端貧窮的地方，這就是果敢，被遺忘的華族。即使到了今天，他們也沒有獲得緬甸的國民待遇，他們沒有緬甸的身份證，當然，也沒有中國的身份證，一群被世人遺忘的炎黃子孫。果敢人祖籍為中國，與中國人民同為炎黃子孫，但已發展成為與中華民族既有區別又有聯係的一個分支，成為緬北的一個民族群體，基本融入當地民族之中，故稱“果敢族”。果敢人對自己的解釋是:“果”等於果斷，“敢”等於勇敢。“果斷而勇敢”就是今天果敢人對自己族名的宣示。果敢人民對中國人具有很強的“同根”認同心理，作為一個民族整體，其內部始終存在著較為穩固的內聚力，這種認同心理和內聚力在一個較長的時期內，不會因國界的劃分而消失。