中國人何時移居海外，成為最早的華僑、華人？在古代的文獻資料裏，隻有一鱗半爪的記載，但僅從這些有限的記載中，也能多少尋覓到先民移居海外的蹤跡。
上古時代的部族多是以狩獵和遊牧為生，蹤跡不定，追逐山林和肥美的水草，遷徙就成為生活中頻繁發生的必然過程。但在國家形成以後，有了疆界，區域之內的人民也就有了國籍，這是僑民產生的社會政治基礎。其次是國家產生後，有了階級和壓迫，為了追求一種自由的生活方式，“適彼樂土”，就相率遷徙。況且先民們本就有著遷徙的基因，早已相沿成習；再次是經濟形式單一，以物易物，為了獲取生活的必需品，再加之社會分工早已具體化了，商人階層出現了，對外交往和貿易也就隨之擴大。可以說，從有與海外交通貿易時，就有因經商等情況而出洋“住蕃”的中國人。以前流傳這樣一句很形象的話：“凡有海水流到的地方就有華僑”，這很能說明中國人移居海外的盛況。
關於中國人發展到海外的時間，從有限的古文獻資料記載來看，大概始於六千至五千年前的遠古時代，這從現在的考古發掘和遺存的語言、習俗中，也證明了這一點。
據美國《國家地理》1991年第180卷第4期上刊登的美國境內印第安文化專號的史料得知，在1491年哥倫布到達美洲之前，今美國紐約州的易洛魁人，就是六千年至五千年前移民美洲的中國軒轅黃帝族的後裔。
其中布魯洽·約瑟教授的論文《奧次頓哥》最有說服力，它介紹了在莫哈克河奧次頓哥村的易洛魁人，至今仍保存有鹿皮書《軒轅酋長禮天祈年圖》和《蚩尤風後歸墟扶桑值夜圖》（均為彩圖），而軒轅和蚩尤正是中華民族共同的三大人文初祖之一，這為黃帝軒轅族於五六千年前拓荒美洲，提供了確鑿的證據。
而更早的時候，美國民族學家和原始社會曆史學家摩爾根，在其代表作《古代社會》（1877年）一書中，也有關於以莫哈克部落和奧次頓哥人為軸心的六部落聯盟的記載；有關於大神（黃帝）和惡神（蚩尤）的簡略記述；而關於以龜、狼、熊為最古老的氏族、胞族的記載甚詳。而這些又都與中國史傳以黃帝為軒轅氏和有熊氏的古籍記載相吻合。
據美國佐治亞州亞特蘭大埃默裏大學的道格拉·華萊士教授及其同事的研究報告認為，現在印第安人的部分DNA與亞洲、太平洋波利尼西亞群島上的土著人的DNA是相同的。他據此斷定，美洲印第安人的祖籍在中國。
即使現在我們看分布廣泛的美洲印第安人，他們不管是長相和動作、語言特點、風俗習慣，無不與古代中國人在諸多方麵有太多的類似之處，甚至幾乎是一模一樣。這說明中國人不僅最先到達了美洲，而且是美洲印第安人的祖先。亞美之間，一線相牽，這一點已是世界的共識。
國內也有學者推測，這些遠古先人，極有可以是炎帝部落、軒轅部落和蚩尤部落打仗而戰敗後的部落民。
那麼，這些遠古先人五千年前如何橫渡茫茫大洋去了美洲，迄今尚無明確的文字記載。
據華萊士教授考證，史前有兩次從亞洲移往美洲的移民大浪潮。第一次發生在二萬到四萬年前的冰河時期。當時人們從西伯利亞經過冰凍的白令海峽而到達美洲。第二次浪潮發生在5000年到1.2萬年前，一些中國移民一部分繼續經過冰凍的白令海峽，這個海峽最窄處隻有35公裏，而且每年有半年時間處於冰凍期，因此它是亞美之間天然的橋梁，是亞美之間最理想的通道；一部分從中國的東北部南下越南，經過菲律賓到斐濟群島和夏威夷，然後再到北美。