陝西在20年代陷入割據和混亂狀態，原來的經濟秩序被破壞，饑荒頻發。西安，這座十三朝古都的曆史名城在1926年的戰亂中被圍八個月，城外數十裏餓殍遍野，甚至人人相食。城中死屍到處可見，成群野狗在街道上出沒專吃死人，甚至坐倒歇息的行人都被群犬圍而食之。
圍城剛解，人民還沒來得及恢複元氣，天災又緊跟而來，往日沒有死於兵匪之患的人們，卻流離輾轉死於溝壑之中。1928年起陝西連年旱災，到1929年全省已是饑民遍野，全省92縣盡成災區，有200多萬人餓死，200多萬人流離失所逃亡他鄉，另有800多萬人以樹皮、草根、觀音土苟延生命。
“民國十八年”成為陝西百姓心中永遠的痛，而更大的悲劇在於人禍加重了天災。在東部地區，有堆積如山的國內外捐獻的糧食，可是卻不能運去救濟災民。為什麼？因為陝西當局扣留全部鐵路車皮用來運兵，一節也不準東駛。而在東部，南京政府也不肯讓車皮西去救濟災民，因為怕被對方扣留。1930年，耕地便宜到幾分錢一畝，三天口糧可以買到二十英畝的土地。陝西的有錢人利用這個機會購置了大批地產，自耕農人數銳減。
這場特大的自然災害，在中國以及世界的曆史上都是罕見的。很多記者、旅行者和外國人在他們的記錄中描述了秦川大地的慘景。赤野千裏，屍骨遍地，窮人家中往往連一片木料都找不出，沒有褲子穿，路邊隨處可見奄奄一息行將就斃的人。更使他們震驚的是，他們想給些那將要餓死的人一些食物，旁邊的人會阻止，說這點食物也隻能延長一會兒生命，豈不是白白給要死的人增加了痛苦。
大饑荒破壞了社會基礎，也直接影響了政局的走向。當馮玉祥部署反蔣之時，決定先撤兵陝西再大舉反擊，結果韓複榘、石友三等將領就擔心回陝西會餓死，率部投蔣，直接導致了西北軍的失敗。
陝西如此，一向農業發達、號稱“天府之國”的四川也難逃劫數。從1930年到1937年，四川天災人禍頻繁，民不聊生。1933年全省有53縣受災，1934年為101縣，1935年為108縣，1936年、1937年無縣不災。1936年到1937年上半年四川遭遇大旱，受災地區超過了全省麵積的80%，受災人口達到3700萬人，餓死人數難以統計。饑民最初以草根樹皮、野菜野果等果腹，草根樹皮沒有了就吞食俗稱“觀音土”的白泥巴。
1936年5月，四川很多地方的樹皮吃盡，草根也吃完，出現了相當普遍的人吃人現象。《天津日報》報道說：死屍的肉每斤賣五百文，活人肉每斤賣一千二百文。而富戶仍然囤積居奇，米價瘋漲。
麵對大災荒，理應組織賑災的四川省政府卻一籌莫展，根源還是在於沒錢。好不容易籌款140餘萬元，按受災人口三千餘萬人計算每人僅能得四分錢。主席劉湘無計可施，就率省城官員到各處宗教場所去祈雨，從佛教名寺文殊院到青羊宮的道教、四聖祠的天主教、老皇城西側的伊斯蘭教，祈禱聲聲連日不絕。
千千萬萬掙紮在死亡線上的中國百姓是那個年代一道淒慘的風景線。雖然有很多的義士和慈善組織積極行動以拯救災民，但內亂的根源不除，災荒就一日不止。慈善組織華洋義賑會一直致力於救濟自然原因造成的饑荒受害者，但麵對現實卻不得不改變其宗旨，以便能向因管理不當和當局剝削造成的饑民提供援助。美國紅十字會則放棄了參與在中國的救濟，因為這種饑荒是由政治原因而不是自然現象引起的。