新編的29軍萬餘之眾駐紮在晉南，每月經費僅5萬元，不夠夥食。山西是閻錫山的地盤，29軍不能從地方上籌錢糧，隻能時饑時飽，以鹹菜和鹽水拌飯勉強度日，宋哲元多次拿出自己的私蓄充當菜金。在北方，29軍是裝備最低劣的一支部隊，士兵衣衫襤褸，每人斜背一把大刀，那不是擺酷，而是缺少武器。
1933年長城抗戰中，29軍大刀隊聲名鵲起。到1935年取代中央軍進據平津後，宋哲元集軍政財權於一身，儼然一方諸侯。河北及平津地區的財稅收入使29軍糧餉充足，迅速膨脹為十萬大軍，養得兵強馬壯。
宋哲元認為馮玉祥的失敗緣於不發餉，所以除按月發餉外，對部下的師旅長們不時額外賞賜，動輒一兩萬元，或是隨意贈與房屋。1936年4月，宋哲元為母慶壽，排場之大轟動古都。上行下效，其他的將領們也沉湎於享樂之中。
在紙醉金迷中，29軍抗日殺敵的銳氣也隨之消亡。這支脫胎於西北軍、經曆過抗日炮火洗禮的部隊內心其實充滿著矛盾，一方麵他們有抗擊倭寇的氣概和膽識，因為河北及平津一旦淪陷，他們就無立錐之地了；另一方麵他們深知以孤軍無力抵抗日本的大規模入侵，又怕被蔣介石吞並，因此幻想通過向日本妥協來換取片刻的安寧。
宋哲元在“七七事變”中對大局判斷失誤，戰鬥準備嚴重不足，導致擁有十萬雄兵的29軍在占盡天時、地利、人和的絕對優勢下，竟然一個大仗沒打就損兵折將，狼狽退出平津。要知道，發動“七七事變”的日本駐屯軍僅有8400人。
亂世之中道德淪喪，就有了著名的“倒戈將軍”石友三。他原因作戰勇敢、善於帶兵頗受馮玉祥的賞識，1926年南口大戰時和韓複榘一起投靠閻錫山，從此養成倒戈習慣。五原誓師後石又叛晉重回馮部，但不再受馮信任。1929年再次攜韓叛馮投靠蔣介石，當了安徽省主席。當年再次叛蔣投唐生智，用幾十門大炮齊轟南京，造成南京大亂。沒多久唐生智失敗，石再次投閻。中原大戰中再次回到馮麾下，沒多久第三次叛馮投靠張學良。1931年，叛變張學良改投兩廣政府，被打垮後隻身投靠韓複榘，不久又跑到天津勾結日本人，被宋哲元收編。抗戰爆發後，石友三任冀察戰區副總指揮兼察哈爾省主席，先聯共後反共，但不久又準備投靠日本人，被部下逮捕並活埋。真是天網恢恢，報應不爽。
縱觀紛亂的民國時事，收買或者說爭取人心是一件不容易的事情。有財力的人不少，善於運用的人不多。對於控製中央政府的蔣介石來說，把這些腦後有反骨的人拉過來容易，讓其留得住、使之效忠難。對此他使用三道緊箍咒對付雜牌部隊：第一為人事孤立，不可靠的人不重用；第二為軍餉包辦，政府會發餉，但數量總是不足，由其自己想辦法；第三為高架懸空，不時明升暗降這些人，使之脫離部隊。
然而道高一尺，魔高一丈，一些足夠狡猾的雜牌將領也反向利用這三道緊箍咒。人事孤立反而增加其內部凝聚力，激起對政府的不滿。軍餉包辦使其經費運用自由，大不了把每月發餉改為35天或40天發餉一次。高架的話就將兵權傳給自己的兄弟親戚，確保控製。
緊箍咒之外，一項重要的控製軍隊措施是舉辦廬山訓練團，各地將領分批受訓，結業時蔣都要接見，此外還要送一筆路費，一般是對方一生沒有過手的大數目。西北軍和晉綏軍的將領一般較窮，這個數字是十萬二十萬元；對四川、廣東一類的較富庶地區，則多到八十萬或一百萬元。拿到手的人驚喜之餘，自然就會少了許多非分之想。
對於自己的嫡係，蔣介石則是關懷備至，綜合使用各種激勵手段。1930年，張治中40歲生日時，他自己都忘了，蔣介石特地派侍衛官送來一封祝賀誕辰的親筆信、一幅親自書寫的條幅，外加賀禮6000元。張治中十分感激。1949年，淮海戰役炮火正濃時，杜聿明在徐州前線領軍，蔣介石派蔣經國去上海為其母親過生日，並舉行了隆重的儀式。杜聿明聞訊後很是感動，決心死戰到一兵一卒。