為了備戰，閻錫山命山西各縣將本該分兩次交納的田賦當年一次並收，而山西省正當上年旱災之後，本年小麥尚未收割，一次繳納全年的田賦特別困難，逼得農民借高利貸繳納田賦，苦不堪言。僅靠對轄區內的人民進行橫征暴斂還遠遠不夠，閻錫山打起了外資的主意，準備向外國銀行借款2000萬，對此蔣介石令外交部照會各國政府，不得以款項軍火接濟閻馮等勢力。
依靠自身力量不足以成事，向外借款的路又行不通，閻錫山別無選擇，隻有“搶”，去打洋人管理的天津海關關稅的主意。他命令天津海關自5月1日起將關稅餘款繳存交通銀行，無奈海關的洋人陽奉陰違，暗地裏仍將稅款存入彙豐銀行轉彙上海。宋子文向上海總稅務司索取軍費通行無阻，錢還是進了蔣介石的口袋。閻錫山一怒之下出兵包圍天津海關，強行任命自己的人接管海關。
蔣介石自然料到了對方有此一手，他命令海關一切關員撤退，所有運津貨物必須改在其他海關納稅後放行。這種強硬的製裁措施使天津口岸貿易量銳減為上一年的20%左右，關稅收入寥寥無幾，閻錫山未能達到目的。
雙方明的暗的手段層出不窮，1930年5月終於爆發了以蔣閻馮衝突為核心，由各派參加的著名的中原大戰。各派反蔣勢力聯名發表討蔣通電，並在北平召開“中國國民黨中央黨部擴大會議”，另組國民政府，以閻錫山為主席，決定與蔣徹底決裂。
北伐之後，全國人民都盼望統一，祈求和平。蔣介石取得了社會上層的支持，輿論普遍倒向於他，對反蔣勢力則普遍予以譴責，這就使反蔣勢力感到底氣不足，內部也難以協調。閻錫山為了拉馮玉祥出兵，送給他現款50萬元及手提機槍200支、麵粉2000袋，以表誠意。等馮軍大舉出動之後，閻軍卻保存實力，龜縮不出，使馮軍雪上加霜。
蔣介石取得中原大戰勝利的關鍵一著，是拉張學良引兵入關，南北夾擊反蔣勢力。在戰場上蔣與對手膠著的時候，東北軍的動向關係著戰爭的勝敗，蔣介石派出代表吳鐵城等人帶著幾百萬的經費到東北活動，用闊綽的手段周旋於張學良與他的高級官員之間。蔣方代表每次一宴請就是十幾桌最貴的酒席，每桌價值500元大洋。飯後還要打麻將，參與的每人送1萬元，於是東北官員人人樂不可支，與蔣方代表都成為了朋友。
這時閻、馮也派代表到東北極力拉攏張學良，但是囊中羞澀，明顯居於下風。要知道玩政治等於做生意，沒有本錢也不行。馮玉祥給代表的活動費隻有400元，閻錫山的代表也隻有1000元，額外送筆禮都要去電請示、等彙款。
蔣介石把戰勝反蔣派的希望寄托在張學良身上，為促使張學良站在自己的一邊使出了渾身解數。他不斷敦促張學良出兵，送給他500萬現款，並承諾黃河以北地區完全由張負責。而張學良也深知自己在這場大戰中舉足輕重的地位，待價而沽。經過蔣介石的千呼萬喚，張學良終於允諾出兵，同時又索要了1000萬元公債。9月18日，張學良發表通電援蔣，隨即派兵入關，馮、閻很快失敗。
中原大戰的後果之一是，馮玉祥苦心經營多年的幾十萬軍隊幾乎全為蔣介石所收買。剛開戰時蔣軍就針對馮玉祥的軍隊宣布：士兵投誠的發餉一月，攜步槍一支來歸的另獎洋20元，官長攜大炮一尊來歸的獎洋1000元，官長率領士兵來歸的升一級。到了東北軍入關，人心大亂，馮軍更是整軍整師地投降。出於“窮怕了”的心態，馮軍隻要銀元，不信任鈔票，這成了當時市井之人的談資：“洋錢打垮了馮軍。”
要收買，就不能斤斤計較。在中原大戰中，蔣介石懸賞各軍，先占領鞏縣者賞洋20萬元，先占領洛陽、鄭州者賞洋100萬元。1933年，蔣和福建人民政府作戰，戰爭進展順利，軍事預算沒有花完，蔣介石決定將這筆錢作為獎金發下去，一個團長可得5000元大洋，而當時一個警察月工資隻有9元。
1936年發生了兩廣事件，廣東的“南天王”陳濟棠舉兵反蔣，蔣介石派人收買他的空軍，答應每架飛機給20萬元大洋。一些將領認為即使這些飛機是新的也不值那麼多錢，不如打敗陳濟棠，這些飛機也都過來了。蔣介石卻不這樣看，並把每架飛機提價到25萬元，結果廣東空軍幾十架飛機全部投奔過來，陳濟棠的部隊馬上瓦解，就此結束了他6年的“南天王”生涯。