股票是股份證書的簡稱，是股份有限公司為籌集資金而發行給股東作為持股憑證並借以取得股息和紅利的一種有價證券。
股票是股份公司資本的構成部分，可以轉讓、買賣或作價抵押，是資金市場的主要長期信用工具。每股股票都代表股東對企業擁有一個基本單位的所有權。舉例：假設小王、小陳、小李、小高、小趙五個人，每人出資1000萬元合組一家公司，則這五個人每人擁有這家公司20%的所有權。口說無憑，如何能證明自己擁有20%的所有權呢？於是，股份有限公司經主管機關核準設立後，必須印製股票交予投資人持有，作為代表所有權的憑證，這就是股票的原始意義。若出資時每股1元，則1000萬元是為1000萬股，一張股票麵值1000股，則每人應可得到10000張股票作為憑證。
所以，股票的作用有三點：（1）股票是一種出資證明，當一個自然人或法人向股份有限公司參股投資時，便可獲得股票作為出資的憑證；（2）股票的持有者憑借股票來證明自己的股東身份，參加股份公司的股東大會，對股份公司的經營發表意見；（3）股票持有者憑借股票參加股份發行企業的利潤分配，也就是通常所說的分紅，以此獲得一定的經濟利益。
股票作為一種有價證券，具有以下特征：
（一）穩定性
股票投資是一種沒有期限的長期投資。股票一經買入，隻要股票發行公司存在，任何股票持有者都不能退股，即不能向股票發行公司要求抽回本金。同樣，股票持有者的股東身份和股東權益就不能改變，但他可以通過股票交易市場將股票賣出，使股份轉讓給其他投資者，以收回自己原來的投資。
（二）風險性
任何一種投資都是有風險的，股票投資也不例外。股票投資者能否獲得預期的回報，首先取決於企業的盈利情況，利大多分，利小少分，公司破產時則可能血本無歸。其次，股票在交易市場上作為交易對象，同商品一樣，有自己的市場行情和市場價格。由於股票價格要受到諸如公司經營狀況、供求關係、銀行利率、大眾心理等多種因素的影響，其波動有很大的不確定性。正是這種不確定性，有可能使股票投資者遭受損失。價格波動的不確定性越大，投資風險也越大。因此，股票是一種高風險的金融產品。
（三）責權性
股票持有者具有參與股份公司盈利分配和承擔有限責任的權利和義務。根據《公司法》的規定，股票的持有者就是股份有限公司的股東，他有權或通過其代理人出席股東大會、選舉董事會並參與公司的經營決策。股東權力的大小，取決於占有股票的多少。持有股票的股東一般有參加公司股東大會的權利，具有投票權，在某種意義上亦可看做是參與經營權；股東亦有參與公司的盈利分配的權力，可稱之為利益分配權。股東可憑其持有的股份向股份公司領取股息和索償權。在公司解散或破產時，股東需向公司承擔有限責任，股東要按其所持有的股份比例對債權人承擔清償債務的有限責任。在債權人的債務清償後，優先股和普通股的股東對剩餘資產亦可按其所持有股份的比例向公司請求清償（即索償），但優先股股東要優先於普通股，普通股隻有在優先股索償後如仍有剩餘資產時，才具有追索清償的權利。
（四）流通性
股票的流通，使投資者可以在市場上賣出所持有的股票，取得現金。股票可以在股票市場上隨時轉讓，進行買賣，也可以繼承、贈與、抵押，但不能退股。所以，股票亦是一種具有頗強流通性的流動資產。無記名股票的轉讓隻要把股票交付給受讓人，即可達到轉讓的法律效果；記名股票轉讓則要在賣出人簽章背書後才可轉讓。在股票交易市場上，流通性通常以可流通的股票數量、股票成交量以及股價對交易量的敏感程度來衡量。正是由於股票具有頗強的流通性，才使股票成為一種重要的融資工具而不斷發展。