中國的經濟建設需要一個和平、穩定的國際環境，特別是需要一個睦鄰友好、共同發展的周邊環境。自從與東盟1991年正式建立磋商對話關係後，發展與東盟的關係成為中國周邊外交政策的既定目標和重要組成部分。17年來，中國與東盟關係經曆了“磋商夥伴-全麵對話夥伴-戰略夥伴”的三個階段，雙方都為進一步推進友好關係的發展做出了不懈努力。近年來，胡錦濤主席、溫家寶總理等中國高層領導人更是與東盟國家領導人保持著密切頻繁的接觸，對推進中國東盟關係發揮了直接的推動作用，也說明雙方對彼此的重視不斷加強，以良好的政治關係為基礎，積極擴大中國與東盟的合作。
中國-東盟自由貿易區的建立，從宏觀層麵看，不僅有利於中國和東盟各國，而且有利於亞洲和世界政治經濟發展；從微觀層麵講，更是將大大推動我國與東盟接壤省區國民經濟的發展和社會的進步。值得注意的是，與世界上其他自由貿易區相比，以經貿發展為主題的CAFTA在其發展過程中表現出“獨樹一幟”的特征，也給自由貿易區發展的研究提出了更高的要求，主要體現在：
1、以經貿合作牽引政治、經濟、文化多領域全方位合作，“論壇”成為合作交流的主渠道
2004年11月，中國與東盟10國共同簽署《中國-東盟全麵經濟合作框架協議貨物貿易協議》，並於2005年7月1日正式啟動，貿易區內7000多種商品開始減低關稅，標誌著中國-東盟貿易區建設步入實質性階段。雙方還確定了農業、信息產業、人力資源開發、相互投資、湄公河流域開發、交通、能源、文化、旅遊和公共衛生十大重點合作領域，在執法、青年交流和非傳統安全等方麵也開展了廣泛合作。
為推進CAFTA進程，雙方不僅成立了中國-東盟合作基金，用於支持中國-東盟各領域的合作項目，而且突出“論壇”在推進雙邊多領域合作的作用。2004-2008年，多次在中國的廣西南寧、北海、桂林、雲南昆明、四川成都、重慶、北京，泰國曼穀、馬來西亞吉隆坡、新加坡、越南河內舉辦綜合性論壇如中國-東盟博覽會、東盟-中國合作論壇、東盟地區論壇、泛北部灣經濟合作論壇、中國-東盟自由貿易區高層論壇、中國-東盟經濟自由區發展論壇、亞歐首腦會議高官會等；經濟貿易類論壇如中國東盟商務與投資峰會、中國東盟經貿發展論壇、中國-東盟貿易論壇、中國-東盟商務合作論壇、中國-東盟中小企業投資發展論壇、中國-東盟邊貿論壇、中國-東盟工商領袖（北海）論壇、海外華商相聚中國-東盟博覽會暨廣西商機介紹會；產業發展類論壇如中國-東盟港口發展與合作論壇、中國-東盟林業合作論壇、中國-東盟電力合作論壇、中國-東盟文化產業論壇、中國東盟物流論壇、中國東盟媒體論壇、中國-東盟電信論壇、中國東盟廣播電視論壇、中國-東盟（10+1）漁業合作論壇、中國-東盟會展業高峰論壇、中國-東盟農藥貿易管理論壇、中國-東盟傳統醫藥合作與發展高峰論壇、中國-東盟農村能源論壇、中國-東盟汽車產業高層論壇、東盟旅遊論壇、中國-東盟信息通信商業論壇、中國-東盟農糧高峰論壇、中國-東盟民族醫藥合作論壇等；政策法律類論壇如中國-東盟自由貿易區法律事務論壇、中國-東盟法律合作與發展高層論壇、中國東盟稅收論壇、中國-東盟人才資源開發合作論壇、中國-東盟智庫專家論壇等；人口民族文化教育合作類論壇如中國——東盟青年論壇、中國-東盟收藏文化論壇、中國-東盟質檢部長會議、中國-東盟婦女交流活動論壇、中國-東盟社會發展與減貧論壇、中國-東盟國際口腔醫學交流與合作論壇、中國-東盟舞蹈論壇、中國-東盟“魅力之城”合作論壇、中國-東盟大學校長論壇、中國-東盟財經論壇、中國-東盟宏觀經濟論壇等。