鄧小平社會發展理論的基礎：定位發展的位置。鄧小平社會發展理論以曆史眼光敏銳地把握時代發展的脈搏，深刻揭示了時代主題的變化，並作出了科學的判斷。首先，他認為和平與發展是當今世界的兩大主題，發展是當代世界的核心問題。這一科學論斷是在實事求是地認識當代世界形勢的發展變化、在正確地分析當代世界基本矛盾的基礎上所作出的戰略判斷和科學結論，是對馬克思主義時代觀的重大貢獻。對於中國正確看待社會發展所麵臨的國際環境和國際形勢，定位社會發展的方向有著決定性的作用。其次，他認為發展是當代中國的核心問題。他指出：“我們的生產力發展水平很低，遠遠不能滿足人民和國家的需要。這就是我們目前時期的主要矛盾，解決這個主要矛盾就是我們的中心任務。”Iqln中國社會在經曆了文化大革命的沉痛教訓之後應該認識到社會的主要矛盾不是階級矛盾而是人民內部矛盾，是人民群眾日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾，隻有發展生產力，提高整個社會生產水平。創造出更多社會財富，才能逐漸滿足人民的物質文化需要，才能更好地解決中國社會的其他矛盾和問題，才能實現中國社會的穩定和再發展。
鄧小平社會發展理論的方向：抓住發展的本質。鄧小平社會發展理論對社會發展的本質作了科學規定，深刻揭示了社會發展的本質，並從中國的實際情況出發揭示了社會發展本質三個方麵的內容：第一，社會發展是指社會從落後狀態轉變為發達狀態，實現現代化。鄧小平認為。發展不單純是經濟的增長，它包括社會經濟形態的變化，是由傳統農業社會向現代工業社會轉變的過程。在這裏他把發展和現代化當作同義詞使用，並強調對於中國而言。發展又特指社會主義現代化，從而為中國的現代化建設指明了方向。第二。社會發展的動力是生產力的發展。鄧小平依據馬克思主義關於生產力是一切社會存在和發展的最終動力的觀點，以社會主義初級階段為立論根據，把社會主義的根本問題同發展生產力相聯係，深刻揭示了社會主義的本質就是解放生產力和發展生產力，深化了我們對社會主義的認識。他指出：“講社會主義，首先就要使生產力發展，這是主要的。隻有這樣。才能表明社會主義的優越性。”而要堅持社會主義製度，最根本的是要發展社會生產力，……社會主義優越性最終要體現在生產力能夠更好地發展上。”從而把發展生產力看成是“最根本的任務”，看成是判斷社會發展的標準。第三。社會發展是社會的全麵協調發展。鄧小平認為：發展要以經濟為中心，但社會發展不是一個單純的經濟運行過程，而是經濟、政治、文化、環境的協調發展，是經濟發展與社會發展、經濟發展與人的發展的協調。他還強調物質文明和精神文明的協調發展，避免了中國社會發展過程中的片麵化。
三、世紀之交，以發展作為黨執政興國第一要務的全麵推進
從黨的十三屆四中全會到黨的十六大，以江澤民為核心的黨的第三代領導集體，在國際局勢、中國改革開放，形勢和黨的曆史地位等方麵發生深刻變化的新形勢下，繼續堅持和深化中國現代化改革發展的實踐，高舉鄧小平理論偉大旗幟，堅持解放思想、實事求是、與時俱進的思想路線，不斷總結現代化發展實踐中的新經驗，創造性地繼承和發展了以毛澤東和鄧小平為代表的中國共產黨人的社會發展理論，形成了係統、科學的社會主義發展理論，成為“三個代表”重要思想的重要組成部分。
1 發展是黨執政興國的第一要務。以發展為主題，以提高人民生活水平為出發點，全麵推進經濟發展和社會進步，是我們黨在新世紀把建設有中國特色社會主義偉大事業繼續推向前進的重要方針。以江澤民為核心的黨的第三代領導集體從黨執政興衰的層麵來思考中國的發展，認為“黨要承擔起推動中國社會進步的曆史責任，必須始終緊緊抓住發展這個執政興國的第一要務，把堅持黨的先進性和發揮社會主義製度的優越性，落實到發展先進生產力、發展先進文化、實現最廣大人民的根本利益上來，推動社會全麵進步，促進人的全麵發展。”加快發展是一個國家和民族的關鍵所在。隻有加快發展中國才能在風雲變幻的國際局勢中解決自身的所有問題，立於不敗之地，正如江澤民同誌所說：“繼續解決我國經濟和社會生活中存在的矛盾，提高我們抵禦各種風險的能力，實現第三步戰略目標，要靠發展；解決台灣問題，完成祖國統一大業，要靠發展；反對霸權主義、強權政治，履行我們維護世界和平與促進各國共同發展的國際責任，不斷增強我國在國際事務中的作用，也要靠發展。”他在十四屆五中全會閉幕時的講話中進一步強調指出：無論是改革。還是社會穩定，首先都離不開快速的、持續性的經濟發展，發展始終是第一位的。改革需要“發展”創造寬鬆的環境，穩定更需要“發展”提供雄厚的物質基礎。從而形成了“發展是解決一切問題的關鍵”、“改革是發展的動力”、“穩定是發展和改革的前提”這樣一些觀念，為我國社會的長期發展奠定了理論基礎。
2 全麵建設小康社會的發展目標。江澤民同誌在黨的十六大報告中明確指出：“我們要在本世紀頭二十年。集中力量。全麵建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。”自此，開始了我國現代化建設第三步戰略的發展階段，全麵建設小康社會已不再是低水平的僅限於溫飽階段的小康水平，而是一個包含經濟、政治和文化的全麵發展的小康社會，是一個實現經濟與社會的更高水平的、更全麵的、更平衡的發展的社會。為實現新世紀新階段全麵建設小康社會的目標，江澤民第三步發展戰略具體化為“新三步走”。且提出生產力跨越式發展、新型工業化道路、實施西部大開發戰略以及強調實施科教興國戰略和人才強國戰略。全麵建設小康社會，從根本上講就是要在經濟發展的基礎上，實現經濟、政治、社會、文化和人類自身的協調發展。黨的十六大提出“全麵建設小康社會”的階段性目標和對這一目標的具體化，是以江澤民為核心的黨中央對鄧小平現代化發展戰略思想的新發展，完全符合黨心民意，是我們黨和國家事業不斷向前發展的必然要求。