唐朝(公元618~公元907年)
李淵建唐概況
大業十三年(617年)，農民軍進入全盛時期，以瓦崗軍為中堅，河北和江淮起義軍為兩翼，對隋王朝展開了毀滅性的攻擊。農民軍在河北、河南、山東和江淮地區，取得了決定性的勝利，從根本上動搖了隋王朝的統治。大業十三年(617年)底，隋所控製的地區，在北方隻有東都洛陽以及其他幾座孤城，在東南隻有江都一隅之地，而這些地區都被起義軍切斷了聯係，成為幾個孤立的城市據點。
這時，一些官僚和豪強，看到隋朝的大勢已去，為了保存自己的勢力，或擁兵割據，或起兵反隋。其中著名的有涿郡的羅藝，朔方(今內蒙杭錦旗北)的梁師都，馬邑(今山西朔縣)的劉武周，金城(今甘肅蘭州)的薛舉，武威的李軌，先在巴陵(今湖南嶽陽)，後遷江陵的肖銑，太原的李淵等。其中以李淵集團實力最強，影響最大。公元617年秋，李淵打著尊隋的旗號，從太原起兵，進軍關中。沿途收編了一些地主官僚的武裝，隊伍由3萬人迅速發展到20餘萬。十一月，李淵攻克長安，控製了關中地區。
三支農民起義軍的勝利發展，使隋王朝受到沉重打擊，隋煬帝在揚州已預感到自己末日的來臨，但他仍在城內尋歡作樂，晝夜昏醉。在農民起義的衝擊下，隋統治集團的核心已發生分裂。
大業十四年(618年)三月，禁軍頭目司馬德勘和貴族宇文化及在江都發動兵變，縊殺了隋煬帝，立秦王浩為傀儡皇帝。接著，王世充擁立留守東都的越王侗為帝，稱為皇泰帝。但秦王浩不久就被宇文化及殺掉，皇泰帝也被王世充殺死。李淵在隋煬帝被殺後，正式稱帝，建立唐朝。從此，唐王朝取代了隋朝。
李淵晉陽起兵
中國的曆史上，凡遇朝政荒暴、朝代更替的紛亂時際，往往會有讖語(政治預言)、謠言四起。當隋煬帝東征高麗、天下騷亂時，讖謠就在市井閭巷中出現了，人人傳說：“楊氏將滅，李氏將興。”還有傳說：“桃李子，有天下。”這些讖謠也傳入了宮廷，有一個方士叫安伽陁，自稱精通圖讖，對煬帝分析說：“當有李氏應為天子。”勸煬帝把天下凡是姓李的統統殺掉。
煬帝自聞讖謠後，首先注意起宮廷朝廷中的貴族高官。當時煬帝的侍衛中有一貴族子弟叫李密，是後周邢國公後代，襲爵蒲山郡公。李密為人多謀略，能文能武，誌氣雄遠，輕財好士，在左翊衛府做左親侍。煬帝見李密氣概非凡，心生疑忌，一天對許國公宇文述說：“往日那個站在左仗下的黑色小兒，瞻視異常，勿令宿衛 ”宇文述把煬帝之意暗示給李密，李密於是稱病辭職。後來李密因楊玄感相召，做了楊玄感兵變的謀主。
接著煬帝又注意起郕國公、右驍衛大將軍李渾。李渾姿貌環偉，美須髯。他的一個侄子李敏，小名洪兒。還在隋文帝開皇初年，文帝曾夢見洪水淹沒都城，因此遷都大興(今陝西西安)。煬帝原就對李家門族強盛疑忌，聽了方士的話，就懷疑李洪兒應驗讖謠，常當麵告訴李敏，等他自決。李敏大懼，多次和李渾在家中屏人私語。宇文述是李渾的妻兄，但他與李渾有隙，就乘機向煬帝進讒言，告發李渾、李敏日夜私語，說方士的話就應驗在他家。於是君臣兩人密謀，指使虎賁郎將裴仁基誣告李渾謀反，族誅了李渾、李敏等32人。這已是大業十一年(615年)的事了。
但是，隋朝政權依然危如累卵，“楊氏將滅，李氏將興”的讖謠仍在流傳。
於是，煬帝疑來疑去，就疑到了後來是唐代300年的開國皇帝的李淵頭上。
李淵是西魏柱國大將軍李虎之孫，襲爵唐國公。他生於公元566年，到大業十一年，正好五十歲。這時他任弘化(今甘肅合水)留守，節度隴右諸軍。他對部下又寬容又隨便，因此很得將士們的愛戴。煬帝聽說他頗得軍心後，就生了疑忌，派使者傳召李淵到行在(皇帝行幸所至的地方)，準備將他除掉。李淵已聽得李渾被害，知道煬帝不懷好意，就托病拖延，並隆重款待使者，請使者婉言複命。使者回到行在，奏明李淵病重，煬帝便把這事擱了下來。
此後幾個月裏，李淵一麵縱酒韜晦，一麵用重金厚禮買通煬帝幸臣。煬帝受了這些幸臣的影響，在這年四月突然任命李淵為山西河東撫慰大使，討捕“群盜”。李淵如得赦命，十分賣力，當即帶兵離了弘化，直奔河東，鎮壓了一股義軍。第二年十二月，受命擔任太原留守。但煬帝對他並不放心，同時任命虎賁郎王威、虎牙郎將高君雅為副留守，暗中監視李淵。
李淵夫人竇氏生四子一女：長子建成，次子世民，三子玄霸，四子元吉，一女嫁給臨汾人柴紹。史稱世民聰明果決，識量過人，見天下紛亂，胸懷安邦定國大誌，輕財尚義，廣結豪士。
李世民結納最深的是晉陽令劉文靜，劉文靜認為李世民是當世奇才。劉文靜不久因為是李密的姻親，連坐下獄。李世民入獄探望，劉文靜說：“天下大亂，沒有漢高祖、光武帝的大才，不足以平定天下。”李世民說：“我來看你，就是想與你商量大事的 你有什麼好計?”劉文靜獻計說：“當此群雄並起之際，隻要有真命天子，將他們收為己用，那末取天下如同反掌。令尊有兵數萬，就此乘虛入關，號令天下，不過半年，帝業可成 ”李世民笑笑說：“你的話正合我意。”於是兩人密圖大計。
獄中定計後，李世民一麵暗中部勒賓客，一麵按計結納晉陽宮監裴寂，把大計告訴了裴寂，要他去勸說李淵。裴寂受了囑托，想出一計。一天，他在晉陽宮宴請李淵，還安排了兩名美宮女侍宴。宴畢，李淵醉臥晉陽宮，仍安排這兩名宮女侍寢。一覺醒來，李淵大驚，睡在煬帝的行宮，還與兩名宮謄同枕共寢，這是大逆不道的罪，暴露出去還有命麼 李淵趨出寢門，責備裴寂。裴寂乘機勸李淵起兵，奪取隋室江山。李淵不敢應允。正好這時李淵遣將迎戰南侵的突厥失利，怕煬帝降罪，更憂心忡忡了。
於是李世民找了個機會勸李淵說，隻有順民心，興義兵，才能轉禍為福。李淵大驚，忙關照李世民要謹慎，此事切勿出口。次日，李世民又去勸說李淵：“世人都傳說李氏當應圖讖，所以李渾無罪，一朝族滅。大人殺賊不盡，要獲罪；若能殺盡賊，就更危險。隻有起兵才是萬全之策，不要再猶疑了。”李淵說：“我想了一夜，你說的有道理。從今後，破家亡身由你，化家為國也由你了。”父子定下大計，李世民隨即部署。
不料這時，煬帝因李淵不能防禦突厥，遣使者來捉李淵去江都問罪。李淵大驚，召李世民和裴寂商議對策。兩人又勸說：“事已急迫，宜早定計。晉陽士馬精強，積蓄巨萬，靠此舉事，還怕不成功麼 ”李淵決定起兵發難。恰好又有江都使者趕到，傳旨赦免李淵，起兵事因此延宕下來。
但準備仍在進行。不久，由於李世民的薦舉，李淵釋放了劉文靜，共議大事。這時劉武周起兵馬邑(今山西朔縣)，進據汾陽宮。經過密計，李淵召集諸將，征詢說：“劉武周占據汾陽宮，我們不能製止，罪當滅族，怎麼辦?”諸將說：“隻要能平定賊寇，公一個人決定吧 ”李淵裝出一副不得已才服從眾意的樣子，說：“應當先招集兵力。”他發令命李世民、劉文靜以及長孫順德、劉弘基各自招募兵員，旬日間就召到近萬人。同時遣密使去河東召建成、元吉，去長安召柴紹。
長孫順德是李世民的妻堂兄，劉弘基曾做過煬帝的右勳衛，為逃避隨征高麗而亡命太原。太原副留守王威、高君雅見兵大集，又見李淵任用這兩名欽犯，心中大疑。他們把這懷疑告訴了行軍司馬武士，要逮捕長孫順德和劉弘基兩人治罪。武士也曾勸李淵起兵，自然為李淵辯護，勸止了捕人事。王威、高君雅覺得事情已十分可疑，就定計要在晉祠伏兵，等李淵到晉祠求雨時，刺殺他。他們叫來晉陽鄉長劉世龍，要他招集鄉兵，按計而行。
劉世龍把王威、高君雅的計劃全部密告了李淵。李淵與李世民定計先發製人。一天，李淵與王威、高君雅共坐堂議事時，預先安排在庭中的開陽府司馬劉政會登堂狀告王、高兩人私通突厥、勾引突厥入寇。王、高兩人知道中計，捋袖大罵，憤然出門。但一出門，就被晉陽宮門外的李世民伏兵抓住，投入了獄中。
無巧不成書。過了兩日，果然有數萬突厥兵來攻晉陽。李淵命裴寂等分頭埋伏，然後大開四門。讓突厥兵進來。突厥兵進了外城，見內城也城門大開，懷疑中計，嘩然出城而去。軍民們都信以為突厥兵真是王威、高君雅引來的。於是李淵斬了兩人示眾。
緊接著，李淵采納劉文靜和李世民的建議，為了避免腹背受敵兩麵作戰，確定了暫時先和突厥妥協，占領河東，奪取關中，據住長安後再反擊突厥的戰略方針。李淵先派劉文靜出使突厥，給始畢可汗送去金帛，並約定可汗以兵馬相助，攻下長安後，土地歸李淵，子女財帛歸可汗。始畢可汗大喜，立即遣使晉陽，送馬千匹。李淵又采納裴寂等建議，尊煬帝為太上皇，另立代王為帝，傳檄郡縣，並改紅旗(隋朝色尚赤)為絳白狼頭旗，表示更新。
西河郡丞高儒德不服從李淵命令，李淵派李建成、世民略定西河，斬了高儒德，其餘一人不殺。西河遠近軍民聽見唐軍不殺無辜，秋毫無犯，心悅誠服，視唐軍為義師。攻克西河，連攻城帶行軍，往返隻用了九日，李淵大喜說：“像這樣用兵，橫行天下也不難了。”李淵決計領兵入關，一麵繼續招兵，一麵開倉賑濟貧民。他將應募入伍的分為左中右三軍，通稱為義士。
西河班師的第二天，李淵就正式建立獨立政權。他自稱大將軍，開府置官，任裴寂為長史，劉文靜為司馬，李建成為隴西公、左領軍大都督，李世民為敦煌公、右領軍大都督，其餘文武都隨才授任。緊接著在大業十三年(617年)七月，李淵任元吉為太原太守，留守晉陽，自己率領甲士3萬，在軍門立誓，移檄郡縣，然後浩浩蕩蕩出發了。一路上，隻說是為尊立代王，所以興兵。突厥也派兵隨從。
10天後，李淵大軍行到賈胡堡，忽得探報：隋將宋老生率領2萬精兵在離此東南50裏的霍邑(今山西霍縣)屯守，又有屈突通屯兵河東。原來駐守長安的代王楊侑聽到李淵起兵，已在河東部署兵力，企圖阻截唐軍南下。這時又恰逢滂沱大雨，唐軍無法前進，隻好暫時駐紮下來。
不想大雨連續下個不停，糧草運輸也跟不上，又傳說突厥與劉武周乘虛襲擊晉陽，李淵召集諸將商議回師。裴寂等認為：宋老生、屈突通連兵據險，一時攻不下。晉陽是唐軍的根本，還是回去救援要緊。李世民不同意，苦勸李淵應當先入鹹陽，號令天下。李建成也反對退兵。李淵不聽，下令拔營退兵。
李世民急了。傍晚，李淵已睡，李世民要入帳諫勸，被阻在外，忍不住號哭起來。哭聲傳入帳中，李淵召他入帳，問他哭什麼。李世民說：“如今興兵，靠義發動。義兵進戰就勝，退還就散。眾散於前，敵乘於後，死亡就不遠了。孩兒想起退兵，怎能不傷心 ”李淵這才醒悟，說：“可是左軍已出發了。”李世民說：“還沒走遠，孩兒去追回來 ”李淵笑著說：“成敗都在你，你去幹吧。”於是李世民約了建成，連夜把左軍追了回來。過了兩天，糧草也運到了。
八月十三，雨霽天晴。第二天，李淵命軍士曬甲整械。第三天，就沿著山麓小道直趨霍邑。宋老生閉門固守。李淵就命建成、世民帶領數十輕騎到城下，一邊揚鞭指揮軍士佯作圍城樣子，一邊叫軍士百般辱罵宋老生。宋老生忍耐不住，點兵3萬，分道從東門、南門殺出。李淵命殷開山速召後軍，列陣迎戰。李淵與建成在城東迎戰，漸漸不支。列陣城南的李世民和柴紹見狀，指揮所部向隋軍背後衝來。李世民舞動雙刀，一連斫倒數十人，殺得兩刀刀刃缺口，鮮血濕透衣袖。唐軍大振，大聲傳呼：“活捉住宋老生了 ”隋軍大敗，急退回城，關了城門，隻有宋老生一支孤軍在城外苦戰。宋老生受唐軍夾攻，自知不敵，翻身下馬想跳城濠自盡。正巧劉弘基趕到，一刀斬了宋老生。傍晚，唐軍攻克了霍邑。
五天後，占領臨汾(今山西臨汾)。過了四天，攻克絳郡(今山西新絳)。接著河東各縣次第平定，李淵就以河東為根據地，開始經營關中。
決戰中原
唐朝占有關中巴蜀，仿佛劉邦初與項羽角逐時的情形，然而西北有好幾個強敵，後方不及劉邦鞏固。所以李淵父子東聯李密，北和突厥，集中力量先解決西北問題。從武德元年到三年(618—620年)，李世民打敗了薛仁杲(薛舉的兒子)、劉武周兩個強敵。河西發生內變，不煩兵力，歸了唐朝。關中和太原都穩定了，唐朝就可以集中力量去爭中原。
這時中原形勢有了很大變化，盛極一時的瓦崗軍已在武德元年九月間失敗了。
李密殺了翟讓，瓦崗軍內部離心離德，早有禍根。武德元年，宇文化及北上，進攻黎陽倉城。李密怕兩麵受敵，接受東都隋朝政府的官爵，專攻化及。這一仗，打是打勝了，實力卻頗有損失；投降隋朝，更是政治上的失敗。這就給敵人以可乘之機。
李密的對頭是大劊子手王世充。隋煬帝死後，東都官員立煬帝的孫子楊侗做皇帝，年號皇泰，曆史上就叫皇泰主。王世充是掌兵權的軍閥，他決心利用李密兵力疲敝的時機，把他打垮，好在中原稱霸，就進兵偃師，向瓦崗軍進攻。
這一仗，李密完全有取勝的可能。瓦崗軍大營在北邙山上，前臨通濟渠，又有城可守。王世充在渠南，架了三座橋，作為進兵的道路。李密原來打算堅守十天，等王世充求戰不得，兵疲糧盡，可一戰而擒。無奈眾將驕傲輕敵，一片聲地要打。他被這種情緒所麻醉，也改變了主意。魏征向長史鄭頲獻計，分析敵我短長，主張深溝高壘，待敵糧盡自退，然後追擊，竟被笑為“老生常談”。魏征怒道：“此乃天下奇計，何謂常談 ”這個主觀上的錯誤，加速了瓦崗軍的失敗。
李密在戰鬥中大敗，單雄信、邴元真等都降了王世充。李密想退據黃河北岸，與黎陽守將徐世相呼應，再圖進取。眾將不願，都想散走。李密不得已，與王伯當率2萬餘人入關投唐。不久，他們又企圖脫離唐朝，自樹旗幟，結果被唐朝所殺。一戰失利，立即導致崩潰，病根在於內部的不團結，這是十分清楚的事情。
瓦崗軍的失敗，使唐的統一，變得容易了。王世充自稱鄭帝，這個劊子手當然得不到人民半點同情；加以器度淺狹，連拉攏將士的本領也沒有。李密部下勇將秦叔寶、程咬金、羅士信已經落到他的手中，因不服他的為人，都脫走投唐。徐世有兵有糧有地盤，也自動歸唐。唐的力量，因而加強了。
武德三年(620年)七月，秦王李世民統兵進攻王世充。李密舊將和劉武周降將尉遲敬德等都在麾下。李世民十八歲起兵，此時還不滿二十二歲，然而知人善任，富有政治家的氣魄。他對那些勇將推心置腹，因而能得人死力。
唐軍攻洛陽幾個月，河南郡縣多半歸唐。王世充勢窮力竭，向竇建德求救。竇建德從“鄭亡則夏不能獨立”的觀點出發，親自引兵去救。武德四年(621年)三月，竇建德引兵10餘萬，號稱30萬，進到成皋(在今河南滎陽汜水鎮)。
這是對青年軍事家李世民的嚴重考驗。唐軍出師大半年，兵力已疲，表麵上很少取勝把握。一部分人主張退兵，講得好像很有道理。但是李世民卻讚成記室薛收決戰的意見。薛收認為：東都財物充足，王世充兵力很強，隻苦於缺糧。竇建德軍也很精銳。如果雙方合流，用河北的糧食接濟洛陽，那麼兵連禍結，不知何時才得解決。如今隻要圍住洛陽，分兵搶占險要，扼住建德進兵之路，先破夏軍，洛陽不戰可下。
這條計看起來有點冒險，實際上是抓住關鍵，一舉打開全局的上策。李世民采納此計，留兄弟齊王元吉圍東都，親率精銳，搶戰武牢天險，把夏王大軍遠遠地隔在洛陽以東。
這一戰是唐夏爭奪統一領導權的決戰。夏勝則可能出現一個由農民軍首領轉化的太祖高皇帝。竇建德的謀士淩敬主張不與唐軍打硬仗，渡黃河而北，越太行山，乘虛襲取今山西南部，威脅關中。這是一條正確的計策。而諸將主戰，竇建德認為：此行目的在救鄭，鄭亡在朝夕，棄之而去，是畏敵棄信，於是決策出戰。竇建德不聽正確的意見，看來是偶然的，實則並非偶然。他以為自己是隋朝百姓而哭煬帝，為救王世充這個農民軍的死敵而出兵，在政治上先錯了，在軍事上也不可能作出正確的抉擇。
李世民作戰，善於沉著觀變，抓住時機，猛烈一擊。這一戰也以此取勝。他先與夏軍相持一個多月，然後出戰，交鋒之際，先又按兵不動，等夏軍饑渴疲勞，行列散亂的時候，才猛烈進攻。結果，夏軍大潰，被俘5萬人，竇建德本人也受傷被擒。
夏軍既敗，洛陽絕望，隻好歸降；河北郡縣也相繼降唐。俘虜到了長安，高祖赦王世充而殺竇建德，這反映了李淵的階級立場。但是王世充仇家很多，不久也被人殺了。
李世民和娘子軍會師後，嚴整軍令，進兵阿城(秦阿房宮城)，並派人報告李淵，約期會師長安。
李淵接報後，即日行軍西行。十月，各路唐軍在長安城外會合，有兵20餘萬。李淵多次傳諭守城隋軍，宣稱他擁護代王，願與隋軍共同防守關中。隋朝留守長安的代王隻有十三歲。輔佐他的京兆內史衛文升已年過70，聽說唐軍兵臨城下，憂懼成疾，不能視事。負責防守的左馮翊將軍陰世師很講氣節，郡丞骨儀秉性剛鯁，不理會李淵。於是李淵下令攻城。他宣布紀律，入城後不得侵犯隋朝宗廟、宗室和代王，違者滅三族。隋軍雖然人數不多，但城固塹深，唐軍損兵折將，一直攻到第13天，才殺敗隋軍，攻克長安。時已十一月。
衛文升聽說城破，活活嚇死。宮廷衛隊四奔逃散，將十三歲的代王丟在東宮，隻有侍讀姚思廉陪伴在旁。見唐軍要衝上殿來，姚思廉厲聲嗬斥說：“唐公舉義兵，為的是匡輔帝室，你們休得無禮 ”唐軍聞聲愕然而上，擠滿了庭下。李淵隨後趕到，仍對代王行臣子禮，然後將代王遷居大興殿後殿。接著宣布約法十二條，盡除隋朝苛法。然後殺了拒不歸降的陰世師、骨儀等十多人，釋放了其餘囚犯。馬邑郡丞李靖文武全才，但與李淵一向有怨，這時也在擄中。李淵要殺李靖，李靖大聲說：“公興義兵，想平定暴亂，難道竟以私怨殺壯士嗎 ”李世民在旁竭力為李靖求情，李靖也獲釋免，被李世民召入了他的幕府。
攻克長安的第七天，李淵擁立代王，即位大興殿，為恭帝，改元義寧，遙尊煬帝為太上皇。李淵自任大都督內外諸軍事、尚書令、大丞相，總理萬機，晉封唐王，以武德殿為丞相府。立建成為唐世子，世民為京兆尹、秦公，元吉為齊公，裴寂為長史，劉文靜為司馬。其餘隨征官員，都有封賞。
武德元年(618年)三月，江都兵變，隋煬帝被殺，宇文化及立秦王楊浩為傀儡皇帝即皇泰主。凶訊傳到長安，五月，恭帝退位。第7天，李淵改大興殿為太極殿，在太極殿登皇帝位，是為高祖，改元武德，定都長安，建立唐朝。突厥始畢可汗派使者來賀，唐高祖在太極殿設宴奏樂，慶祝開國。次日，命劉文靜與當朝通識之士以寬簡為原則修改《隋開皇律》，製定《武德律》，以為唐朝開國法典。六月，大封隨征將士。立李建成為太子。任李世民為尚書省長官尚書令，晉封秦王。元吉為齊王。裴寂為尚書省副長官右仆射、知政事，劉文靜為門下省長官納言(後改名侍中)，蕭瑀為中書省長官內史令(後改名中書令)，都是宰相。
李淵定鼎關中，取得了政治和地理優勢，他以關中為根據地，平定群雄，去進行統一中國的大業。
虎牢之戰
唐朝建立後，李淵集團立即著手統一全國。目光首先集中在西北方麵，先利用優勢翦滅薛舉父子的西秦政權，又北平劉武周、宋金剛，使唐朝在關中、隴右、河東的統治基礎上得到鞏固。據有朔方的梁師都和保據河右的李軌都僅有自守之力，不能對唐朝構成嚴重威脅。鑒於此，唐朝開始向關東用兵，以解決竇建德、王世充的夏、鄭政權。
竇建德在隋亡之後建立了夏國。武德二年(619年)，宇文化及稱帝於魏縣(今河北大名西)，竇建德以誅大逆為名，出兵討擊，宇文化及退保聊城，竇建德四麵攻城，占據聊城，生俘化及。竇建德與王世充結好，視洛陽為隋王朝正統所在，遣使朝拜王世充所立的隋皇泰主楊侗，接受他冊贈的夏王封號。六月，竇建德攻占滄州(今河北滄縣東南)，八月攻占洺州(今河北永年東)，九月攻占相州(今河南安陽)，擊圍衛州(今河南汲縣)，途經黎陽時，李世遣將丘孝剛率300騎與建德交戰，孝剛被殺，黎陽失陷，淮安王神通、唐高祖妹同安長公主和唐使魏征均被生俘，李世被迫投降。黎陽不守，衛州也隨即投降。繼而又有滑州(今河南滑縣)、齊州(今山東濟南)、濟州(今山東聊城一帶)失落。竇建德盡有山東之地，旋師洺州，築萬春宮，遷都於此。
王世充在四月間廢越王楊侗，自立為帝，國號為鄭，盡有河南。此時瓦崗軍也徹底失敗，中原地區隻有唐、鄭、夏三方鼎峙。而王世充的統治是最薄弱的一方，內部已是眾心日離，所以，唐首先向王世充進攻。竇建德錯誤地估計了當時的形勢，王世充向竇建德求援時，竇以為夏鄭聯合是最佳出路，因此，立即遣使與世充和好，並以新滅孟海公的部眾和原部10餘萬人號稱30萬，西援洛陽。麵對這種局麵，李世民召集諸將商討對策，郭孝恪認為，王世充已是窮途末路，竇建德遠來助戰，應該在虎牢據險抗之。李世民也主張，王世充上下離心，不需力戰，而竇建德新破孟海公，將驕卒惰，據守虎牢，扼其咽喉，若建德冒險而戰，唐則必破竇軍，若竇軍建德猶豫不決，王世充便會自我潰敗。而不速據虎牢，一旦王、竇會合，其勢必強。所以，世民果斷決定留齊王李元吉等繼續圍攻洛陽，自己率步騎3500人，入據險要的虎牢關。王世充登城，見唐軍自北邙山，抵河陽(今河南孟縣西南)，趨鞏義(今河南鞏義東北)，竟未敢貿然出擊。
李世民親率四騎偵察建德軍營，在離軍營三裏的地方與其遊兵相遇，建德倉皇之中出5000多騎兵追逐，正中唐軍埋伏，死亡300餘人。此後，竇建德與唐軍在虎牢關前相持月餘，不能前進，李世民派將軍王君廓以輕騎千餘抄竇軍糧道，俘獲兵士甚多。謀士淩敬向竇建德提議全軍渡過黃河，進攻懷州(今河南沁陽)、河陽，然後過太行，入上黨，收河東之地，入無人之境，既保全了兵力，又能拓土得兵，鄭圍自解。竇建德卻沒有采納這個建議，反而集中全力進逼虎牢。在李世民的誘騙下，自板渚出牛口置陣，綿亙20裏。李世民分析竇軍的形勢，認為竇建德未遇到過勁敵，渡險囂張，若按兵不動，必挫其銳氣，待士兵饑倦懈怠，再乘機出兵，攻之必勝。竇軍果然如世民所料，正當士卒爭水，逡巡欲退時，唐軍東涉汜水，直搗竇軍陣營。竇建德未及整列，唐軍已到，以史大奈、程咬金、秦叔寶、宇文歆為首的唐軍兵士在世民率領下突出其陣，俘虜10餘萬，斬首3000級。竇建德受傷逃匿於牛口渚(今河南滎陽北)，為唐車騎將軍白士讓、楊武威俘獲。五月，竇建德部將左仆射齊善行將庫藏分給義軍將士，予以遣散，率百官奉建德妻曹氏、傳國八璽、所獲宇文化及珍寶，舉山東之地歸降唐朝。唐淮安王神通又連下30餘州，使竇建德原有的地盤全部為唐所有。七月，竇建德在長安被殺。唐朝發布平竇建德敕文，將其部眾赦免流放。王世充見大勢已去，遂率太子、群臣2000餘人棄城投唐。山東悉平。
唐在此後，一度出現了“海內浸平”的景象，但劉黑闥的起事，加上歸附唐朝的徐圓朗在兗州起兵響應，又使河北、中原形勢為之一變。竇建德失敗之初，餘部各返鄉裏務農。唐廷一方麵追索部眾所藏匿的庫物，施之捶撻，同時又征調故將範願等人赴長安。範願諸人以為不免於禍，又見世充降後，部眾亦不得保全，遂於七月間擁戴竇建德故將劉黑闥起兵反唐，北連突厥，連敗李神通、李世，半年內，盡複建德故地，定都洺州(今河北永年東南)，改元天造。十二月，世民、元吉奉李淵之命率大軍東進，幽州總管羅藝數萬兵聯合進攻，在徐河(今河北保定市東北)、列人(今河北肥鄉東北)大敗劉黑闥，奪取相、定、欒(今河北隆堯東)、廉(今河北槁城)等州，雙方在洺水決戰達60餘天，唐軍獲勝，斬黑闥兵萬人，黑闥率殘兵北走突厥，河北再度平定。
徐圓朗在兗州被圍困，武德六年(623年)二月棄城夜遁，兗州平。江淮義軍杜伏威懾於唐威，自請入朝，親赴長安，輔公祏不願投降，自立為帝，武德七年(624年)失敗。割據朔方的梁師都在貞觀二年(628年)被部下所殺，以城降唐。統一全國的戰爭至此結束。
北征劉黑闥
王世充在流放途中被殺、全家族誅和他的文武大臣被殺的消息傳出以後，散布在河北、山東等地的竇建德的故將都惶惶不安，四出亡命。李淵不放心他們，讓範願、董康買、曹湛、高雅賢等進京。範願先聽到風聲，就約了眾將商議對策，說：“王世充已經投降了，他帳下大臣段達、驍將單雄信等還是統統被殺。我們如果到長安去，一定不免一死。夏王俘了李神通，待以客禮，可唐擒了夏王，就加殺害。我們是百戰餘生，如不起兵報仇，有何麵目去見天下英雄 ”決定重舉義旗。
但得找個領頭的。範願說：“漢東公劉黑闥果敢神勇，多奇略，寬仁容眾，要重集夏王舊部，非他不可。”劉黑闥原為瓦崗寨裨將，後歸竇建德，被封為漢東郡公，這時就在漳南務農。眾人把反唐大計告訴劉黑闥，請他擔任主帥。劉黑闥大喜，一口應允，當即命人宰牛共飲，定下行動計劃。
各人按計分頭活動，召集了舊部百多人。武德四年(621年)七月二十九日，劉黑闥率領眾人，突然襲取了漳南縣城。八月，南下，攻陷鄃縣(今山東夏津)。貝州刺史戴元祥、魏州刺史權威合兵來奪，都被劉黑闥擊敗戰死，所有軍械糧草都成了劉軍的戰利品。其餘竇建德的舊部聞訊都來投奔劉黑闥，人數增至2000。於是劉黑闥在漳南設壇，祭奠竇建德，宣告反唐，自稱大將軍。
經過許多征戰，劉黑闥進占洺州，接著又下相州，陷黎州，進衛州。不過半年，便全部恢複了竇建德的舊境。他又遣使北上，聯絡了突厥頡利可汗。突厥派騎兵增援，劉軍勢炎氣盛。唐各處守將秦武通、陳君賓、程振都聞風喪膽，從河北逃回了長安。三天內，邢州、趙州、魏州、莘州就相繼被劉黑闥占領。
武德五年(622)正月，劉黑闥自稱漢東王，改元天造，定都洺州，封範願為左仆射，董康買為兵部尚書，高雅賢為右將軍，竇建德時的文官武將統統官複原位，一切行政都按夏王建製。如此，重又崛起了與唐對峙的河北政權。
李淵對此感到坐立不安，隻得再派秦王世民和齊王元吉興兵渡河北征。李世民統率大軍，鼓勇而進，直趨相州(治所今河北臨漳鄴鎮)。劉黑闥見唐軍銳氣正盛，棄了相州，退保洺州。李世民日夜兼程，推進到洺州東南35裏的肥鄉，在洺河南岸布下陣營。幽州總管羅藝也複率眾數萬南下，從北麵來攻劉黑闥。劉黑闥留兵萬人，交範願指揮，鎮守洺州，自己率精騎出北門，夜宿洺州城北20裏的沙河，準備迎戰羅藝。
就在這天晚上，唐將程名振奉李世民密計，將60個大鼓運到洺州城西二裏堤上。夜闌人靜，突然鼓聲齊作，震得城牆和大地都顫動起來。守城劉軍以為唐軍大舉來攻，驚恐失措，範願急忙派人連夜出城，馳告劉黑闥。
劉黑闥聞報大驚，匆忙返回洺州，另派兄弟十善與行台張君立領兵1萬迎擊羅藝。劉十善、張君立領兵北馳230裏，在鼓城(今河北晉縣)截住羅藝。次日，就在徐河邊上大戰，劉軍大敗，傷亡8000，兩將逃回了洺州。洺水(今河北曲周)守將李去惑見劉軍受挫，腹背受敵，舉城投降了唐軍。李世民大喜，派王君廓協助李去惑共守洺水城。
二月，劉黑闥引兵東攻洺水，在列人(今河北肥鄉東北)被秦叔寶率5000騎截住大戰。廝殺到黃昏，秦叔寶力怯而退。當夜三更，劉黑闥進軍抵達洺水城東，掘壕作柵。次日一早，下令攻城。洺水城四麵都是水，闊50步，深3、4尺，一時難以攻下。劉黑闥命士兵從東西兩隅，填柴運土，修築甬道，晝夜不息。
李世民見洺水吃緊，三次派兵去支援，都被擊退。李世民恐怕王君廓守不住，召集諸將商議。少年將軍羅士信自告奮勇，願去死守。
劉黑闥見城中換了守將，晝夜不停地急攻，攻了八日八夜都被羅士信殺退。到第九天，城上木石俱盡。羅士信也被叛兵執住做了俘虜。劉黑闥愛他少年驍勇，勸他投降。羅士信詞色不屈，被殺，年僅二十歲。
見洺水失守，李世民恐再戰失利，就拔營撤離。三月，他才與羅藝合兵，重新在洺水城南列營進逼，伺機攻城。劉黑闥恃勇挑戰，李世民堅壁不出。劉軍防備逐漸鬆懈。正好這時高雅賢升官為左仆射，在軍中置酒歡會。李世民得報，即命李世引兵前去襲營。高雅賢帶醉上馬，單騎衝出，被唐將刺中落馬。幸虧左右趕到救護，但還未回到營中就死了。與此同時，劉軍從冀、貝、滄、瀛諸州籌集了糧草，水陸並進洺州，途中也被唐將程名振率奇兵截擊，糧船被鑿沉，糧車被燒毀，糧道被斷絕。劉軍連續失利，銳氣大減，暫停進攻。
到三月底，劉黑闥因糧草將盡，想速戰速決，向李世營發起突然襲擊。李世民得報，親率兵救援，從背後夾擊劉黑闥。劉黑闥見李世民從後麵掩殺過來，迅速指揮部眾，掉轉馬頭，反將李世民團團圍住。幸虧尉遲恭帶領一隊勇士及時趕到，殺入重圍，殺開一條血路，護衛著李世民脫離了險境。
李世民回到大營，估計劉軍糧草已盡，必來決戰，便暗中派人在洺河上流築堰堵住河水，密令在雙方交戰時決堰放水。不久，劉黑闥果然率2萬步騎渡河南來，迫近唐營。李世民自率精騎，破了劉軍前鋒騎兵，乘勝馳入劉軍後隊，劉黑闥率軍死戰。兩軍自中午殺到黃昏，劉黑闥漸漸支持不住，與部將王小胡先退，餘眾仍在奮戰。這時洺河守兵按令決堰，頃刻洺水暴漲，洶湧而至，泛濫兩岸，深達丈餘。唐軍乘勢追殺，劉軍潰不成軍，被殺萬餘，溺死數千人，隻有劉黑闥與範願帶了200餘騎僥幸逃走，投奔突厥去了。
接著，李世民從河北南下，渡過黃河，進軍曹州(治所今山東曹縣西北)，征伐與劉黑闥聯援的徐圓朗。不久，他奉詔入朝，把征伐的事交給了齊王元吉。
可就在秦王南征曹州時，劉黑闥引了頡利可汗支援他的數萬突厥騎兵南下，在新城(今山西大同東北)圍殺了定襄王李大恩。接著，長驅南下，占了定州。亡命的董康買等故將也重又聚兵響應。這時，李世民已班師在京。負責河北、山東軍事的齊王元吉因戰事連續失利，怯敵，不敢進討。李淵想仍命秦王第三次北征。
這時太子中允王珪、洗馬魏征見秦王功高，威脅太子地位，就勸說太子李建成：“秦王功蓋天下，威震四海，殿下不建大功，何以自安?應當主動請求出征劉黑闥，建立功名，結納山東英俊，才可自安。”太子依計請戰。於是李淵詔太子建成為帥，出征河北。
十一月，李建成率大軍北征，與齊王會合，向魏州(治所今河北大名東北)。這時劉黑闥正久攻不下，得報唐大軍來援，立即引兵來攻。李建成避其鋒芒，堅守不戰。魏征獻計，勸李建成把過去的囚俘統統釋放，給他們生路，來離散劉軍的軍心。李建成依計而行。果然，等到劉黑闥糧盡，他的部眾不斷逃亡，有的士兵還縛了他們的官長投奔唐營。
劉黑闥見人心日離，便趁一個月昏天黑的晚上，連夜拔營北逃。逃到館陶(今河北館陶)永濟橋，橋還沒有架好，無法渡河。於是給李建成、元吉的大軍追上掩殺過來。劉黑闥背水為陣，拚死抵抗，一麵親自督兵加速架橋。等橋一架好，劉黑闥迫不及待策馬奔過橋西。見主帥一逃，將士喪失鬥誌，立即潰不成軍。唐軍乘勢蜂擁過橋追襲，不料才過了千餘騎，大橋忽然崩塌，大軍被隔在河東，隻好眼睜睜看著劉黑闥帶著殘騎數百逃去了。
但過橋的千餘騎在劉弘基的率領下，尾追不舍。劉黑闥不敢駐鞍休息，日夜兼程，奔到饒陽，從騎已僅存下弟十善等百餘。饒州刺史諸葛德威開城出迎，劉黑闥心存顧慮，不肯入城，經不住德威的涕泣堅請，才入城。諸葛德威給他們送來好酒好菜，他們在城邊的商業區中，解鞍下馬，就地鋪設坐食。正當他們狼吞虎咽時，諸葛德威突然帶兵將他們團團圍住，劉黑闥等隻好束手就擒。諸葛德威就縛了劉黑闥等獻給李建成，舉城投降了唐軍。李建成下令殺了劉黑闥、十善。
二月，徐圓朗也被李神通和李世擊敗，山窮水盡，帶了數騎棄城夜逃，在途中被人所殺。於是河北、山東複歸唐室統治。
南討輔公禮石
河北的劉黑闥被掃平半年後，原已歸唐的江南局勢出現反複，淮南道行台仆射輔公祏起兵，在丹楊(今江蘇丹陽)稱帝，建立宋國，並與洪州(今江西南昌)總管張善安連兵，重新雄踞江南，與大唐南北對峙。這時，天下也隻有江南義軍與唐為敵了。
輔公祏原是隋末江南最大的起義軍杜伏威部的副帥。李世民圍攻東都王世充時，派使者招降了杜伏威。李淵封杜伏威為吳王，任東南道行台尚書令、江淮以南安撫大使、上柱國；封輔公祏為舒國公，任淮南道行台尚書左仆射。兩人奉職，並滅了占據杭州的李子通、占據歙州(今安徽歙縣)的汪華等江南農民起義軍，將淮南、江南直到海邊、嶺南的大片土地置於他們的轄據之下。武德五年七月，李世民征伐劉黑闥、徐圓朗，一路取勝，聲威播揚，也震動了江淮。杜伏威害怕自己再雄據江南，也要被唐征討，就主動帶了養子、左將軍闞稜到長安朝見唐高祖，表示誠意歸唐。李淵任命他為太子太保，仍兼舊職，留在長安。闞稜也受職左領軍將軍。輔公祏則留守丹楊。
輔公祏對杜伏威對自己外示尊崇、陰奪兵權的做法早就不滿，於是不顧杜伏威還在長安，決意等待時機，重舉義旗。到武德六年八月，輔公祏縊殺了王雄誕，宣稱杜伏威被扣在長安不能回江南，寄書命令大家起義。他稱帝建國，設置百官，命左遊仙為兵部尚書、東南道大使、越州總管。張善安原也是農民起義軍將領，占據洪州，後來舉地降唐，任洪州總管，這時也舉兵響應。輔公祏任命張善安為西南道大行台，仍據守洪州。
接著，輔公祏大修兵甲，運糧儲積，調兵遣將，準備與唐大幹一場。
李淵接報，馬上部署。輔公祏起兵的十幾天後，襄州道行台仆射、趙郡王李孝恭率領水軍直下江州(今江西九江)，嶺南道大使李靖督領交、廣、泉、桂四州兵北上宣州(今安徽宣城)，懷州總管黃君漢從譙、亳率軍南下，齊州總管李世引兵從淮、泗南下，四路水陸大軍奉詔圍剿輔公祏。輔公祏主動出擊，遣將領徐紹宗進攻海州(今江蘇連雲港西)，陳政通進攻壽州(今安徽壽縣)。兩州報急，李淵把秦王李世民從防備突厥的北線調回，任命為江州道行軍元帥，負責部署征討輔公祏。
唐軍重新部署，決定先除掉張善安，翦除輔公祏羽翼，控製長江中遊。安撫使李大亮奉命攻打洪州，與張善安隔澗對陣相語。這時輔公祏將領陳當世在猷州黃沙(今安徽涇縣)大敗，張善安膽怯畏敵，在陣前聽了李大亮一番曉以禍福利害的勸說，動搖了。他說：“善安本來沒有反心，是將士們促成的。但我現在投降，恐怕免不了死罪。”李大亮隔水高聲說：“張總管有降心，就與我是一家人了。”說罷，單騎渡水馳入張善安的陣中，拉著張善安的手親切說話，表示出一片誠意。張善安大喜，就答應投降，帶了數十騎到唐營。不料在營門外，隨騎被阻，隻讓張善安一人進營。張善安不知是計，就一人進營。談了一陣子話，正要告辭。李大亮忽然變臉，下令武士把張善安抓了起來。
在營門外的從騎聞變，急忙回到張善安大營報告。全軍大怒，傾營來攻唐軍。李大亮派人宣話，離間張善安與他的將領關係，說：“我沒有扣留張總管，是他赤心歸國，對我說他怕還營後受將士挾製，自己要留下的。”張善安的將領們信以為真，果然大罵張善安出賣義軍，憤然散退。李大亮乘機追殺，斬獲很多，瓦解了洪州義軍。接著，李大亮把張善安護送到長安。不久，張善安被殺。
張善安部失敗以後，唐軍便集中兵力圍剿輔公祏。武德七年(624)春，李孝恭破樅陽、宣州鵲頭鎮、蕪湖，奪取梁山等三鎮。李大亮也在猷州戰勝輔公祏。針對著唐軍步步進逼，輔公祏在宣州當塗(今安徽當塗)橫江築成防線，由將領馮慧亮、陳當世率水軍3萬紮防在縣西南長江東岸的博望山，陳正道、徐紹宗率步騎3萬屯防在縣東南的青林山，在博望山西的梁山夾江拉起鐵索封鎖江麵，來防止唐軍沿江東下。並在西岸沿江築成連綿十餘裏的城牆，又壁壘相結。
這時，李孝恭和李靖率水師到達舒州(今安徽潛山)集結。李世也率步兵1萬渡過淮河，到達硤石(今安徽壽縣西北)，從北麵威脅輔公祏。大敵當前，馮慧亮等將領堅壁不戰。李孝恭也不正麵交戰，隻是派一支奇兵切斷了馮軍的糧道。馮軍發生糧荒，馮慧亮遣軍進逼李孝恭大營。
李孝恭也守營不出，在營中召集諸將商議作戰方案。會上出現了分歧，多數將領認為，馮慧亮擁有重兵，占據水陸險要之地，不能速勝，不如直接攻打丹楊。丹楊是輔公祏的老巢，丹楊一破，馮慧亮不戰自降。李孝恭認為有道理。但李靖不同意，說：“馮慧亮水陸二軍雖是精兵，但輔公祏自率精兵也一定不少。我們連馮慧亮都攻不下，怎麼能攻克丹楊呢?如果進攻丹楊旬月不下，馮慧亮就會乘機抄我們的後路，到那時腹背受敵，就太危險了。馮慧亮等都身經百戰，打仗打慣了，心中並非不想大打一場，隻是奉命以逸待勞而已。如果我們攻城挑戰，就能一舉攻破！”
李孝恭覺得更有道理，就采納了李靖的作戰方針。他組織老弱殘兵當先鋒進攻義軍，把精兵安排在後麵，結陣待命。先鋒部隊和馮軍一接仗，就敗下陣來。義軍不知是計，出兵追擊，追了幾裏，就中了唐軍精兵的埋伏，一場激戰，傷亡慘重。
杜伏威的養子闞稜也隨軍南征，這時突然出現在陣前。他脫下頭盔，對江南義軍說：“你們不認識我了嗎?怎麼敢來與我作戰 ”義軍中很多原是闞稜的部下，一見到闞稜，聽了煽惑，都不想打了，有的還投身下拜。就在這義軍混亂的時機，李孝恭、李靖率軍大肆馳殺，乘勝攻下了博望山、青林山義軍防地，義軍傷亡萬餘人。
接著，李靖率兵先馳，直抵丹楊。輔公祏猝不及防，棄城東走，李靖一路追殺。輔公祏逃到後來，隻剩下心腹數十人，終於在武康(今浙江吳興)被當地地主武裝俘虜，解送到丹楊。輔公祏在丹楊英雄就義。李孝恭又捕殺了堅決反抗的義軍將領。不久，又以謀反的罪名殺了闞稜。杜伏威也早就在這年二月死去。
江南義軍徹底瓦解，江南全部平定。就在這一年唐朝統一了天下。
唐朝的建立和平定全國
李淵是唐朝的開國皇帝。隋朝末年，農民起義遍及全國各地，隋煬帝楊廣於大業十一年(615年)以李淵為山西河東慰撫大使，不久又拜太原留守，以北備突厥，並鎮壓今山西省境內的農民起義。當時，隋政權已呈土崩瓦解之勢，統治階級一再發生大分裂，地主武裝和義軍星羅棋布於各地。李淵素有大誌，移官太原後，看到隋朝即將敗亡，萌動了取而代之的念頭。他左右的裴寂、劉文靜及次子李世民亦紛紛建議起兵以舉大事。到大業十二年，農民起義在全國已居優勢，隋朝再也無法集中兵力有效地打擊各個武裝集團，李淵覺得時機成熟，遂於次年五月在太原殺死副留守王威和高君雅，正式宣布起事。
七月，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破霍邑(今山西霍縣)，渡黃河，向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都(今江蘇揚州)，關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父子進軍神速，十一月間攻入長安。李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。李淵任大丞相，進封唐王。大業十四年三月隋煬帝在江都被殺，五月，李淵逼恭帝禪讓，自己稱帝，國號唐，是為唐高祖。改元武德，仍都長安。
唐朝建立後，唐高祖麵臨的首要任務是以關中為根據地統一全國。為此，他派李世民攻打據有金城(今甘肅蘭州)等地的薛舉。經過反複較量，唐軍於武德元年(618年)十一月俘殺薛舉子薛仁杲，平定了西北廣大地區。同年冬，幽州羅藝降唐。武德二年，唐朝出使涼州(今甘肅武威)胡商安興貴、安修仁兄弟計擒李軌，平定了河西走廊。同年，劉武周、宋金剛勾結突厥大舉南攻，占領了今山西省大部分地區。唐高祖派李世民率軍征討，於武德三年收複並州(今山西太原西南)，劉武周北走突厥，不久被突厥所殺。這時，黃河流域形成竇建德的夏政權、王世充的鄭政權與唐政權鼎足而立的形勢。李淵派李世民東征王世充，鄭、夏結成聯盟抗唐。次年，竇建德被李世民所俘，王世充被迫出降。竇氏餘部受唐迫害，因而在劉黑闥的領導下兩次起事，並聯合突厥兵南攻。李淵先後派秦王李世民及太子建成率軍東討。建成於武德六年俘斬劉黑闥，平定了河北地區。在江淮方麵，李世民東征時，占有丹陽的杜伏威受唐朝冊封為吳王，不久，又親赴長安朝見唐高祖。武德六年，杜氏的江淮餘部在輔公祏策動下再度起事反唐，據丹陽，稱宋帝。七年公祏被執殺，江南平。武德四年唐大將李靖圍江陵，南朝梁代後裔蕭銑降，其於隋末所建的蕭政權被消滅。五年，嶺南(今廣東、廣西一帶)馮盎降，唐以其地置八州。同年，據有虔州(今江西贛州)的林士弘死，其地為唐所有。
武德九年六月初四，秦王李世民伏兵玄武門發動宮廷政變，殺死其兄太子建成及四弟齊王元吉，逼高祖立自己為太子。不久，世民即位，是為唐太宗。李淵退位為太上皇。次年改元貞觀。
唐太宗即位不久，於貞觀二年(628年)發大軍征討據有夏州(今內蒙古白城子)的梁師都，師都為其下所殺，夏州歸唐所有，至此全國統一。
唐朝的政治製度
唐高祖武德七年(624年)是朝廷宣布國家大政的一個重要年代，很多製度和法令都在這一年正式頒行，厘定官製也是其中的主要內容之一。到唐太宗、唐高宗和武則天時期，這些製度和法令又有所發展。
唐因隋舊，中央仍實行三省六部製。唐朝的三省為中書省、門下省和尚書省。中書省的正副長官是中書令和侍郎，下設中書舍人，負責起草詔製。門下省的正副長官是侍中和侍郎，下設給事中，負責審核中書省起草的詔旨，駁正違失，並審批尚書省的奏鈔。尚書省的正副長官是尚書令和左右仆射，下設左右丞；該省統轄吏、戶、禮、兵、刑、工六部，負責貫徹執行中央擬定的政令。因唐太宗曾任尚書令，以後臣下避居該職，形同虛設，故左右仆射實際上成為尚書省的最高長官。唐初，三省的最高長官都是宰相。當時在門下省還設政事堂，為三省宰相共議軍國大事的場所。後來，凡參加政事堂會議的其他官員也是宰相，他們均加有“參知機務”、“參知政事”等銜；再後逐漸確定為“同中書門下三品”或“同中書門下平章事”。六部的正副長官是尚書和侍郎，左右仆射與六部尚書合稱“八座”。每部分設四司，各司的正副長官是郎中和員外郎，合稱“郎官”。
秉承六部政令加以貫徹執行的事務機構有九寺五監。九寺是：太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太仆寺、大理寺、鴻臚寺、司農寺和太府寺。五監是：國子監、少府監、將作監、軍器監和都水監。九寺五監也是中央的重要機構。
中央的監察機構是禦史台，以禦史大夫、禦史中丞為長官，主要掌糾察百官和監督府庫出納，可以說是“天子耳目”。禦史大夫下分設台院、殿院和察院。台院置侍禦史，掌彈劾中央的百官；殿院置殿中侍禦史，掌糾察朝儀、朝會、郊祀及巡視京師，以維護皇帝的尊嚴；察院置監察禦史，掌監察地方官吏。
中央的司法機構有：大理寺，是最高的審判機構；刑部，是司法行政機構；禦史台，負責監督大理寺和刑部的司法審判活動。每遇重大案件，大理寺卿會同刑部尚書和禦史中丞共同審理，稱“三司推事”，即後世“三法司”的前身。
地方行政亦沿襲隋製，為州縣二級。州設刺史；有時稱郡，則設郡守。縣設縣令。刺史(郡守)、縣令掌本級地方政府的政令。縣以下在農村實行鄉裏製，百戶為裏，設裏正；五裏為鄉，設耆老(貞觀九年，每鄉置鄉長，後廢)。城市的居民區以坊為單位，設坊正。鄉、裏、坊是最基層的政權，對城鄉人民進行直接統治，催督課役，鎮壓反抗。在沿邊及內地緊要之處，州(郡)之上還設有都督府，長官是都督，原來隻管軍事，因都督例兼所在州刺史，故亦兼管該州民政。
唐太宗李世民
武德九年(626年)六月初四，唐高祖李淵次子秦王李世民伏兵玄武門，誅殺其兄太子建成、弟齊王元吉。李世民即皇帝位，是為唐太宗，尊李淵為太上皇。
李淵原配竇後生四子，長子建成，次子世民，三子元霸(早夭)，四子元吉。晉陽起兵主要是世民之謀，唐朝建立後，世民先後平定王世充、竇建德割據勢力，為全國統一奠定基礎，從而功名日盛。李建成的地位受到威脅，遂與四弟齊王李元吉密謀傾覆李世民。
在李建成、李元吉和李世民周圍各形成一個政治集團。在宰相中，裴寂、封德彝支持李建成；蕭瑀、陳督達則傾向李世民。在文臣、武將中，如長孫無忌、房玄齡、杜如晦、溫大雅、尉遲敬德、秦叔寶等人都擁戴李世民。兩個集團都擁有武裝，太子有東宮兵，秦、齊二王各有王府兵。除了這些合法武裝力量，各自還招募私人擁有的衛士、勇士數百以至上千人。
武德七年(624年)，雙方鬥爭激化。李元吉企圖刺殺李世民未遂，彼此揭發，鬥爭表麵化。武德九年(626年)，突厥進犯北邊，建成向高祖推薦元吉為帥，企圖乘機把秦王府兵和驍將尉遲敬德、程知節、段誌玄、秦叔寶等攏到自己手中，以孤立秦王，然後一舉滅掉李世民。這一機密消息，被太子率更丞王晊透露給李世民。因此，李世民便同長孫無忌等人密謀策劃，為防意外，便先發製人，陰謀伏殺李建成。六月初四，常何當值玄武門。此前一天，李世民曾告密李建成、李元吉淫亂後宮。李淵決定次日召見、鞫問。李建成以為常何是自己人，控製了玄武門，所以這天早晨放心入朝。而李世民已在常何的協助下，伏兵玄武門。李建成、李元吉入宮行至臨湖殿覺變，便撥馬歸東宮，李世民大呼追趕，射死李建成，李元吉張弓射李世民不中，這時尉遲敬德率70騎助戰，李元吉兵力不支，結果被殺。史稱“玄武門之變”。隨後，李世民逼李淵讓位，自己登上王位。
李世民即位後，次年(627年)改年號為貞觀。李世民在位的二十三年(627—649年)中，不斷總結曆代王朝興衰的經驗教訓，虛心聽取臣下意見，減輕賦稅和徭役，減輕刑罰，使百姓在戰亂後能夠休養生息，從而使社會經濟得以恢複和發展，為唐朝的繁榮昌盛奠定了基礎。人們把唐太宗在位時的斐然治績，譽之為“貞觀之治”。
唐太宗親眼看到，強盛富庶的隋王朝，僅是糧食儲備就可供全國50年之用，但隋煬帝繼位後不到十三年便分崩離析，短命而亡，這給他留下極其深刻的印象。因此他時時注意以隋朝的滅亡為誡，重視人民的力量。他常說：“人君好比舟，人民好比水，水能載舟，也能覆舟”。他采取了許多輕徭薄賦，與民休養生息的政策，促進農業生產的迅速恢複和發展。
唐太宗還大力提倡節儉，並以身作則，以減輕國家和人民的負擔。他即位以後，沒有大興土木，建造新的宮殿，而是住在隋朝時建造的且已破舊的宮殿。為了減少宮中的費用，唐太宗下詔釋放宮女，其中一次就釋放3000人。唐太宗還嚴厲禁止厚葬，規定五品以上的官員和勳親貴族都要嚴格遵照執行。他在安排自己的陵寢時，親自製定規格：以山為陵，能放得下棺木就行。對於官員們的奢侈行為，唐太宗也明令禁止。
為了保證國家的長治久安，唐太宗很重視抓好政治建設，任賢和納諫是他的兩項重要政績，曆來為後人所稱道。
唐太宗以“求賢若渴”，“知人善任”著稱。他認為，“致安之本，惟在得人”，“為政之要，惟在得人”，很重視選官用人。主張“為官擇人，唯才是與，苟或不才，雖親不用”。所以，在唐太宗周圍，有出身士族的長孫無忌、房玄齡和杜如晦，有參與謀害自己的東宮舊臣魏征、王珪，有出身寒微的馬周、張亮和劉洎，還有少數民族的首領。他對這些人，都能“量才授職”，“各取所長”，委以重任。由於唐太宗善於舉賢任能，多方麵精選人才，所以，貞觀時期人才濟濟，一批有才幹的文臣武將，盡為其所用。
唐太宗任用賢才，還能夠不計較個人恩怨，不講究資曆地位兼收並用，充分發揮他們的才能。
李靖，隋朝末年在馬邑當副長官，他發覺李淵有反隋的可疑跡象，親自前往江都向煬帝告密。後來在長安，他被李淵抓住，判了斬刑。李靖能文能武，有很高的誌向和非凡的軍事才能。李世民知道李靖的才幹，幾次向李淵請求，免除李靖的死罪，結果釋放了他，還把他安排在自己指揮的軍隊裏當官，李靖後來成了唐太宗的宰相，是唐太宗時期最有才幹的軍事統帥。
玄武門之變前後，李建成的東宮集團中出謀劃策和動用武力想謀害唐太宗的人很多，李建成失敗後，唐太宗能不計恩怨，對他們量才重用。魏征，原來是李建成屬下的官員，他看到李世民的功勞和勢力越來越大，常常給李建成出謀劃策，勸他盡量培植自己的勢力，及早除掉李世民。玄武門之變後，李世民不計前嫌，對他加以提拔重用，把他作為自己的重要助手。王珪，原來也是李建成手下的官員，積極為李建成獻策反對李世民，李世民不咎既往，王矽後來官至宰相。薛萬徹，原是李建成手下的一員驍將，在玄武門之變時，曾帶兵攻打李世民的秦王府，失敗後逃亡終南山，唐太宗派人將他請回來，任命他為自己手下的大將。
對於自己的親屬、舊部下和親信，唐太宗也不濫加任用，而是堅持任人唯賢的原則，量才授官。由於唐太宗重視選拔賢才，因此，他手下人才濟濟。貞觀年代人才之盛，為曆朝所少見。唐太宗在位期間，共用宰相27人，絕大多數都是當時的傑出人才，這就為改善吏治，促進政治的清明提供了保證。
由於太宗虛心求諫，納諫，當時朝廷中敢於犯顏直諫的大臣很多，如魏征、王珪、馬周、劉洎等人，其中最突出的是魏征。
魏征為人正直，敢於直言，很得太宗的重用，先後擔任諫議大夫、給事中、尚書右丞、秘書監等要職，位列宰相，他前後共向太宗進諫了200多件事，大多數都被太宗采納。太宗譽魏征為“知得失”的“人鑒”，在他死後，痛心地說：“以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以知得失。魏征沒，朕亡一鏡矣 ”唐太宗還任用敢於直言的房玄齡和杜如晦為宰相。房玄齡有謀，杜如晦敢決斷，史稱“房謀杜斷”。貞觀時期，由於一大批大臣“直言極諫”，太宗“從諫如流”，開拓了君臣共商國事的開明政局，使一些流弊得到及時糾正，使一些好的政令措施，得以貫徹。諫諍之風是“貞觀之治”的重要體現。
玄武門之變
唐高祖李淵的皇後生子四個兒子，長子建成，次子世民，三子玄霸(早亡)，四子元吉。太子建成經常在長安，輔佐李淵處理軍國大事。次子世民卻常領兵出征，不斷平定割據勢力，鎮壓各地農民起義，以擴大唐政府的占領區，對唐朝立有很大功勞，威望甚高。但李建成是長子，按著傳統的宗法製度，他應是李淵帝位的繼承者。秦王李世民既有戰功，野心又大，也想當皇帝，因此他們兄弟間爭奪皇位的鬥爭越來越激烈。在雙方鬥爭中，齊王元吉是站在太子一邊的。他們雙方為了自己的利益，都積極采取措施壯大自己，打擊對方，瓦解對方。首先，他們各自都拉攏朝中高級官員，爭取他們的支持。在中央政府中，最初太子處在有利地位。
在地方上太子和李世民也都設法培植自己的勢力，李世民在平定王世充和鎮壓農民軍時，積極招納山東豪傑。太子建成在河北作戰時，也極力拉攏羅藝，利用他在河北發展勢力。
到武德末年，在最高統治集團內部，圍繞著太子建成和秦王世民，已經形成兩個集團，唐高祖李淵是支持太子的。這兩個集團在政治上存在很大分歧。李世民賞罰嚴明，注意論功行賞。例如武德四年(621年)在中原打敗王世充以後，當時因淮安王李神通有戰功，李世民以陝東道行台身份賜他數十頃田地。而李淵寵妃張婕妤的父親卻依仗裙帶關係，從李淵那裏弄去一道敕令，強迫李神通退田給他。其次，對待突厥的侵犯，兩個集團也持不同態度。例如武德七年(624年)，頡利可汗從原州(甘肅固原)南侵，進逼關中。李淵、李建成、元吉、裴寂等都主張焚毀長安，遷都襄鄧，並且派人外出勘查地形。當時李世民挺身而出，堅決反對遷都。主張嚴厲打擊突厥。(《通鑒》卷191)製止了李淵、李建成的妥協活動。
武德七年以後，全國已經統一，唐王朝的統治地位已相當穩固。於是太子和秦王爭奪皇位的鬥爭就更加明朗化。
在一個霪雨連綿的下午，秦王正在專心致誌地閱讀兵書，忽有衛士進來報告：“太子派人投書。”秦王拆開一看，原來是太子請赴宴。王府親隨勸秦王提高警惕，最好不要去。秦王認為：過去兄弟之間雖然發生矛盾，也許還不會達到謀害同胞的地步，於是便前往東宮。
太子準備的宴席非常豐盛。席間太子和齊王頻頻舉杯勸酒，不斷頌揚李世民的武功。喝著談著，忽然，秦王覺得頭暈目眩，兩腳發軟。秦王情知不妙，他掙紮一下想站起來，但身不由己地倒在地上了。這時窗外大雨滂沱，驚雷閃電映照在秦王慘白的臉上，非常可怕。齊王看見他二哥倒下，便緊張起來，趕緊問太子：“這，這，怎麼辦？”太子把眼睛一瞪，喝道：“慌什麼?派人送回去。”
李世民送回秦王府，灌了許多解毒藥，吐了不少苦水，才保住生命。皇帝曉得這件事以後，狠狠地申斥了太子一頓。
太子見秦王沒死，還不甘心，就慫恿皇帝到郊外打獵，並要求秦王陪駕前往。父皇命令，秦王隻好跟隨出行。
太子叫部下給秦王備了一匹烈性馬。秦王沒有想到太子又在耍陰謀，在打獵場上，縱馬操弓，追趕一頭鹿。突然，烈馬野性發作，仰頸狂跳，把秦王甩出一丈多遠，險些摔死。
秦王府的兵精將猛，是眾所周知的事。為了削弱秦王的勢力，太子和齊王絞盡腦汁設法瓦解秦王的隊伍。凡是有調兵遣將的機會，他總是竭力設法把秦王的部將調開。例如，程咬金原來是秦王府左三統軍，在打敗宋金剛和平定王世充的戰鬥中，身先士卒，斬將蹇旗，建立奇功，封宿國公，是秦王府一員得力的幹將。因此，太子很擔心自己抵擋不了秦王，於是在皇帝麵前造謠，結果把程咬金調任康州刺史，使他離開了秦王府。但程咬金並未立即離開長安，他設法拖延時間，以便維護秦王的安全。
另一方麵，太子對於暫時無法調離秦王府的武將，便利用收買的手段拉攏。例如，尉遲恭是秦王親手提拔的將領，膂力過人，勇猛善戰。太子曾用一車金銀珠寶收買他，但遭到尉遲恭的拒絕。太子沒有買通尉遲恭，又以金帛賄賂段誌玄和李安遠，“潛引以為黨援”。不過太子的瓦解活動都沒有成功。
秦王李世民針鋒相對，也加強自己的軍事力量。武德九年(626年)他曾派張亮帶領1000餘人，帶著大量金帛到東都一帶，“陰引山東豪傑”。在設法爭奪太子的人員方麵也取得了顯著效果。例如，常何與敬君弘原來都是太子的爪牙，擔任防衛宮城的重任，經過秦王的瓦解活動，常何和敬君弘暗中脫離太子集團，變成了秦王的助手。
武德九年(626年)六月的一天夜裏，在秦王府的內殿，高燒著紅燭，殿外站著一列衛士，秦王在這裏召開秘密會議。秦王和長孫無忌走進內殿，後麵跟著兩個身穿道服的人，衛士正想攔阻，秦王對衛士揮一揮手，就放他們進去了。兩個穿道服的，正是秦王邀來的房玄齡和杜如晦，他們是為了躲避別人耳目特意化了裝的。
緊接著，尉遲恭也進來了。房玄齡先發言：“目前太子和齊王日夜想謀害大王。一旦發生事變，不僅大王有生命危險，社稷更不堪設想。俗語說得好，‘當斷不斷，反受其亂。’現在是劍拔弩張，一觸即發，正處在生死存亡的關頭，希望大王以果斷方式消滅未來的禍亂。”
杜如晦表示支持。
秦王說：“不知有多少人這樣勸我，難道一定不能避免流血嗎?我們還有其他辦法沒有?”
尉遲恭怒氣衝衝地說：“現在和大王最親近的隻剩我們幾個人，齊王還在皇帝麵前耍陰謀，說我會打仗，要我率領精銳部隊跟他出征。有朝一日我帶部隊離開秦王以後，大禍就要臨頭。請大王快下決心，先發製人，否則為人所製。”
這時衛士進來報告說東宮的官員王晊求見。
秦王會過王晊回到內殿，按捺不住心頭怒火，說：“王晊從東宮來告密，說：太子和齊王已計議好，最近齊王出征，想借給齊王餞行的機會，席間殺我。真沒想到，太子的手段竟這樣毒辣 ”
“王晊是深明大義的人，東宮傳來的消息當然是千真萬確的了。”長孫無忌說。
秦王慨歎道：“我總希望王晊講的不會變成事實。”
“大王，先發製人，後發為人所製。現在大禍迫在眉睫，對太子不能抱任何幻想了。”房玄齡說。
尉遲恭憤慨地說：“等太子發動時，大王還有什麼辦法可以應付呢?假若大王不立即采取行動，我情願上山去當土匪，不願再跟從大王了，免得被太子抓去殺頭。”
“大王如果不接受我們的請求，不設法除掉太子，我們也和尉遲恭一道當土匪去了。”幾個人同聲說。
最後，秦王感歎地說：“既然如此，我也不好違反大家的意誌。”
王府的秘密會議到半夜才散。秦王立刻派1000餘人，分頭出動，埋伏在玄武門內外。他自己騎著馬，率領部下走向玄武門。當時繁星滿天，馬蹄得得聲和士兵步伐聲打破了深夜的沉寂。
第二天日上三竿，隻見太子和齊王騎著馬，帶領衛士，緩步走進玄武門。把守玄武門的中郎將常何等他們走遠了，迅速把門牢牢關閉。
太子和齊王下了馬，拾級登臨湖殿。太子的眼光向周圍一掃，發現殿東西的角落裏，埋伏著秦王的部隊。他扯一下齊王的衣袖，轉身飛快走下石級，翻身上馬，奔向玄武門。齊王騎上馬，和太子一齊跑去。這時，伏兵盡起，把太子和齊王殺死。
玄武門裏的戰鬥剛要結束，太子的翊衛車騎將軍馮翊和馮立聞訊率東宮2000餘騎趕來。由於中郎將常何投向秦王，守門衛士拒不開門，門外的守軍奮力抵抗。副護軍薛萬徹等見到在玄武門外戰鬥無濟於事，便想調轉馬頭進攻秦王府。正在這個時候，尉遲恭用長矛挑著太子的人頭跑出玄武門，向太子的殘兵敗將喊道：“奉皇帝陛下敕令，殺了太子和齊王。我們隻殺罪魁禍首，不殺好人，希望你們趕快放下武器。”馮翊和謝叔方見了太子和齊王的首級，呆若木雞。秦王又高聲喊道：“識時務者為俊傑，現在太子和齊王已被斬首，你們何必替他們賣命呢?”東宮的將土聽到秦王的勸告，都紛紛放下武器。薛萬徹不聽勸告，帶著數十騎，殺出陣外，奔終南山去了。謝叔方眼看太子的人馬逃散投降，便下馬號啕大哭，秦王以好言勸慰，並赦他無罪。
對於太子集團的其他文臣武將，隻要他們表示願意和秦王合作，都被任用，並給以應得的禮遇。例如，魏征與薛萬徹都擔任了重要官職。秦王這樣做，團結了大多數，擴大了他的政權的基礎。
數日後，唐高祖李淵立李世民為皇太子，並且宣布：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後奏聞。”李世民實際上已經當了皇帝。七月，重新改組中央政府，任房玄齡為中書令，高士廉為侍中，封德彝為尚書右仆射。第二年正月，改元貞觀，李世民當了名實相符的皇帝。
貞觀之治
唐太宗在位二十三年，他的作為奠定了新的統一王朝強大昌盛的基礎。這個成就是在隋末農民戰爭的推動下取得的。
隋末農民戰爭的威力迫使唐初君臣時時刻刻要考慮一個問題：怎樣才能不蹈亡隋的覆轍?他們的答案是：剝削須有節製，特別是徭役不可太重。
太宗曾說：“往昔初平京師，宮中美女珍玩，無院不滿。煬帝意猶不足，征求無已；兼東西征討，窮兵黷武，百姓不堪，遂致亡滅。此皆朕所目見，故夙夜孜孜，惟欲清靜，使天下無事，遂得徭役不興，年穀豐稔，百姓安樂。”曆史上沒有過不興徭役的皇帝，但是唐太宗畢竟懂得徭役不可太重，太重了，農民一起來，地主階級的統治就會垮台。
魏征對他說：君主似舟，人民似水，水能載舟，也能覆舟。這個比喻，唐太宗記得很牢，曾用以訓戒太子。他聽得進這話，因為它完全符合自己的生活經驗。從隋末的事實，他深深感覺到人民反抗的烈火是可怕的，不是武力鎮壓得了的。
於是他決心不采取“竭澤而漁”的政策。這有利於社會經濟的恢複發展，但是它完完全全是地主階級的政策，是根據地主階級的階級利益製定的，不是從好心腸產生的。
唐太宗懂得：要執行這條政策，必須注意“納諫”，否則一不小心，就會反其道而行之。這也是從隋亡得來的教訓。隋煬帝不願意聽到農民起義的消息，虞世基投其所好，隱匿軍報，結果國破家亡，君臣俱死。魏征舉此為例，告訴唐太宗一條重要的道理，叫做“兼聽則明，偏信則暗”。唐太宗很讚賞他的意見，始終比較注意納諫，這是他能夠成為一個傑出封建帝王的重要原因。
唐太宗注意納諫，注意節製徭役，都是事實，然而封建地主階級對“貞觀之治”的美化，卻完全是著意的誇大。
《舊唐書·太宗本紀》、《資治通鑒》都說貞觀四年(630年)天下判死刑的隻有29人，東至於海，南至五嶺，都夜不閉戶，出門的人不必帶糧食，可以“取給於道路”。《貞觀政要》說得更具體，“商旅野次，無複盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉”，至於旅行者的糧食問題，“入山東村落，行客經過者，必厚加供待，或發時有贈遺，此皆古昔未有也”。這真是好得不能再好的烏托邦了
其實曆史上根本沒有過這樣的事實。
貞觀元年(627年)，關中饑荒；二年天下蝗災；三年又發了大水。這幾年中間，老百姓窮得賣兒賣女，流亡道路。貞觀四年，天下大熟，流亡的農民才得還家。這是喘息方定的時候，怎麼會一下子便富庶得不得了呢?
兩年之後，魏征還描繪過中原蕭條的景象。他說：從伊水、洛水往東，直到泰山、黃海，煙火零落，極目望去，到處都是荒原野草。貞觀六年是這副樣子，四年的情形就可想而知了。
我們還需要注意，唐太宗的節製徭役，是勉強地去做的，因此他常常會有違反這條政策的舉動。這裏按照年代次序，舉幾個例。武德九年(626年)初即位時，要點身材壯大的未成年人當兵，經魏征力爭而止。貞觀四年，修洛陽宮，張玄素諫阻，說：“今日財力，何如隋世?陛下役瘡痍之人，襲亡隋之弊，恐又甚於煬帝矣 ”當時，他聽了不免心驚，暫時停役。然而到了明年，不僅修了洛陽宮，還修了仁壽宮(九成宮)。六年，魏征指出：“比來營繕漸多”，可知那時的徭役並不算輕。十一年，馬周上疏，說當時多營不急之務，百姓怨嗟，批評太宗不像貞觀初年那樣“儉以息人”了。貞觀十三年，魏征上《十漸不克終疏》，引太宗本人的話，“百姓無事則驕逸，勞役則易使”，並指出“頃年以來輕用民力”。十六年，太宗下令：今後有自己傷殘手腳以避勞役的，“據法加罪，仍從賦役”。據說此風起自隋末，貞觀中遺習尚存，所以下令禁止。以上兩條，一言一行，最能暴露唐太宗的階級本性，並且說明常有徭役較重的情況，不過不像隋末那樣嚴重而已。
貞觀末年，人民賦役負擔，還有繼續加重的趨勢。二十二年(648年)修玉華宮，“所費以巨億計”。充容徐惠見連年用兵，營繕相繼，宮廷習俗也頗奢華，上疏諫勸，說“人勞乃易亂之源”，盡管雇人做工，也“不無煩擾之弊”。至於劍南(四川)百姓，因為造侵略高麗用的船隻，負擔沉重，那年已經發展到無法忍受的地步了。
從以上的敘述，我們可以知道，貞觀時的實際情況是：農民的賦役特別是徭役負擔，有時比較輕，有時比較重，但重的時候也沒有達到使再生產無從進行的程度；唐太宗怕農民造反，執行不竭澤而漁的政策，但由於封建統治者的本性，有時不免要加重剝削，他的好處是肯接受意見，注意改正。
封建時代能夠這樣，就算是政治清明的“治世”了；肯這樣做的皇帝就算是“明君”了。曆史上有過許多這類的皇帝，唐太宗是比較突出的一個。我們肯定他是有所作為的封建統治者，但不必歌頌他，因為他終究隻是地主階級的政治代表人物。
沒有隋末農民群眾轟轟烈烈的鬥爭，就不會產生這樣一個局麵，不會產生具有太宗、魏征等的觀點的人物。
太宗處理政事之餘，對學術文化也很注意。他使顏師古、孔穎達等編撰《九經正義》，對過去的經學作了總結。他關心史書的修訂，設立史館，命群臣編撰晉、梁、陳、北齊、周、隋六部史書。《晉書》、《隋書》的編撰都發揮了專家的特長，讓星曆專家李淳風寫天文、律曆、五行等誌，讓博通古今的顏師古、孔穎達等擔任紀、傳。政府開史館、集合眾手編寫前代史書的製度，就是這時開始的。
太宗見書心喜，自己動手寫了晉宣帝紀、武帝紀、陸機傳、王羲之傳的後論。他選擇王羲之，是因為他熱愛書法，視王氏《蘭亭序》的墨跡如珍寶，他自己也寫得一手好字，特別會寫“飛白”。武後稱製
概況
武則天名曌，並州文水(今屬山西)人，唐工部尚書武士之女，十四歲時被唐太宗選入宮，為才人。太宗死後，入感業寺為尼。高宗李治繼位，於感業寺見之，複召入宮，拜為昭儀。武則天素多智計，兼涉文史，巧慧多權數，遂得高宗寵愛。永徽六年(655年)，在庶族出身的官僚李義府、許敬宗等支持下，被立為皇後，王皇後被廢為庶人，武則天開始參與朝政。武則天參預朝政後，王皇後以圖謀毒死高宗罪被武則天殘殺。反對立武的貞觀老臣褚遂良、長孫無忌被貶官流放，長孫無忌自殺。支持武則天的李義府、許敬宗等人皆升任高官。顯慶(656—661年)以後，高宗多苦風疾，腦昏頭重，目不能視，故百司表奏，多委武則天處理。初預國事，武則天尚能屈身忍辱，奉順上意。及其得誌，武斷專權，高宗頗有怨恨。麟德元年(664年)，高宗密召西台侍郎、同東西台三品上官儀寫好詔書，欲廢武後。但當武則天到高宗麵前申訴之時，高宗卻反悔初衷.將上官儀等處死，待武則天如初。史稱此次事變為“麟德之變”。此後，高宗每視朝事，武則天垂簾於後，參與一切政務。時並稱武後與高宗為二聖。
武後性明敏，涉獵文史，外事得兼，高宗時實際已手操人主之權。上元二年(675年)四月，年僅二十四歲的皇太子李弘病死，武則天所生次子李賢繼為皇太子。上元三年，病重在身的高宗欲傳帝位於則天，被宰相郝處俊諫後作罷。武則天以李賢企圖造反的莫須有“罪名”，將其廢為庶人，遭幽禁，後被武則天派人暗殺。其後，武則天立其第三子李顯為皇太子。
弘道元年(683年)十二月，高宗病死。太子李顯繼位，即唐中宗，尊武則天為皇太後。中宗年輕氣盛，欲讓其嶽父韋玄貞當宰相，武則天誣陷中宗想把天下交給韋玄貞。遂立其第四子李旦為皇帝，是為唐睿宗，但一切大政均由她以太後身分裁決，獨斷專行，使“宗室人人自危，眾人憤惋”。
率先起來反叛武則天的是李敬業(?—648年)，即徐敬業，曹州離狐(山東東明東南)人，參與反叛的還有李敬猷、駱賓王等。光宅元年(684年)九月，他們在揚州起兵，有眾10萬人。武則天迅速調集30萬大軍，派李孝逸統率，僅用44天，就壓平了叛亂，李敬業、李敬猷、駱賓王等被部下殺死，餘黨皆平。垂拱四年(688年)，唐宗室又起兵反對武則天，亦很快被武則天發兵平定。
武則天在壓平揚州、宗室起兵的同時，還采取了其他一些政治措施。公元684年，改東都洛陽為神都，改唐百官名，如尚書省改稱為文昌台，左、右仆射為左、右相；門下省改稱鸞台，侍中改稱納言；中書省改稱鳳閣，中書令改稱內史。宰相稱同風閣鸞台三品。禦史台分為左肅政、右肅政兩台，左台糾察朝廷，右台糾察郡縣。公元690年，僧法明等十人獻《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛轉生，當代唐作天子。武則天頒布《大雲經》，令諸州都建大雲寺。
接著唐睿宗等六萬餘人上表請改國號，武則天算是順從眾議，宣布改唐為周，立稱號為聖神皇帝。經過三十六年的經營，武則天終於得到皇帝的稱號。武周天授元年(690年)九月初九，武則天宣布改國號為周，改年號為天綬，自稱聖神皇帝，正式建立大周王朝。
武則天從公元690年當皇帝，到公元705年病重退位，一共當了十五年的女皇。
如果從公元655年她以皇後身分參預朝政算起，到705年病逝為止，前後執政50年。在這半個世紀中，武則天的統治措施，對唐代封建社會經濟、政治、文化的發展，產生了很大的影響。
武則天稱帝後，厲行殘酷的鎮壓來防止唐臣的繼續反抗。她在朝堂放四個銅匭，其中一個收受告密文書。有些告密人，她還親自召見。她用索元禮、周興、來俊臣為首的23個酷吏，先後殺唐宗室貴戚數百人，大臣數百家，刺史、郎將以下官不計其數。索元禮、周興、來俊臣所殺各數千人，其餘諸人所殺人數多少不等。酷吏濫殺無辜，到了群情激憤的時候，她也陸續殺一些酷吏來緩和形勢，最大的酷吏也不得免。公元690年，她達到稱帝的目的，次年，殺索元禮，流放周興到嶺南，表示濫殺之罪在二人。公元697年，殺來俊臣。她能控製好親信，使這些小人的惡行還有一定的限度，基本上不甚損壞當時的政治。
《通鑒》說武則天“雖濫以祿位收天下人心，然不稱職者，尋亦黜之，或加刑誅。挾刑賞之柄以駕禦天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢亦競為之用”。《通鑒》這個評語是恰當的。武則天的長處，就在於善於選拔人才，委以重任。在她的統治時期，朝中有才能的文武大臣，幾乎不比貞觀時少，她能聽諫，也多少有一些唐太宗的風度。她前後任用的主要宰相，如李昭德、魏元忠、杜景儉、狄仁傑、姚崇、張柬之等，邊將如唐休璟、婁師德、郭元振等，都是一時人傑。這些人用作將相，使得國家能夠保持正常狀態，免於內亂外患。她經常留心人才，如張循憲為河東采訪使，有疑難事不能解決，請當地一個免了職的小官張嘉貞辦理。張循憲回朝，保薦張嘉貞。她召見張嘉貞，任用為監察禦史。憑她的明察善斷，朝廷上便擁有一批願為她效力的能臣，所以成為成功的皇帝。
武則天統治時期，封建經濟得到一定的發展，政治上能重視提拔一些有才幹的人，廣泛擴大封建統治階級的社會基礎，國防也得到加強。唐太宗貞觀年間所取得的統一與強盛的成就，在武則天統治的半個世紀裏，得到切實的鞏固。
但是，武則天在當政時期，用人太濫。她放手招官，固然可以發現、提拔一些人才，但也使官僚機構急劇膨脹，增加了國家和人民的負擔。她重用武氏家族和一些諂媚小人，讓他們長期擔任宰相、尚書、總管等要職，這些人不學無術，貪贓枉法，魚肉百姓，影響極壞。
武則天崇信佛教，大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑，浪費了大量錢財。她造一個“明堂”，高294尺。又興建天樞，高105尺，基地周圍170尺，用銅鐵200萬斤。銅鐵不夠用，竟征調民間農具充用，這些巨大的浪費，加重了人民的負擔。她曾命天下斷屠、禁止捕捉魚蝦。禁令實行了七八年，很多百姓的生計斷絕。
武則天晚年放縱武氏親族集團。侄兒梁王武三思把持朝政，和武則天的男寵張易之、張昌宗等勾結，把朝政搞得混濁不堪。神龍元年(705年)正月二十二日，宰相張柬之、崔玄，中台禦史敬暉、司刑少卿桓彥範、相王府司馬袁恕己，五人合謀，誅滅二張，逼武則天交出政權，讓中宗複位。正月二十五日，武則天徙居洛陽宮城西南的上陽宮。翌日，唐中宗親率百官至上陽宮問安，為其母帝上尊號“則天大聖皇帝”。當年十一月初二，即公元705年12月11日，虛歲八十二的武則天死於上陽宮的仙居殿。
武則天死後，靈柩在唐中宗李顯護送下運回長安，與唐高宗合葬在乾陵。臨終遺囑兒子李顯為她立一塊大石碑，上麵不書一字。一生功過，讓後人評說。如今這塊“無字碑”仍巍然聳立在陝西乾陵，留給後人許多遐想。
稱製曆程
永徽(650年)初期，君臣兢兢業業，朝廷大體上相安無事，就是後宮王皇後與蕭淑妃相互爭寵，高宗兩麵為難。
原來，太宗生前曾有一小寵姬，生得嫵媚豔麗，十四歲進宮，被封為才人。她就是武則天，名曌。高宗做太子時，乘入侍太宗之機，與她偷過情。太宗去世，武才人和許多太宗嬪禦一起被安置在感業寺中為尼。高宗到感業寺等燒過了香，便攜了武氏進雲房敘舊，兩人久別重逢，悲喜交集，不由情不自禁，相對哭泣。
這事給王皇後知道了。但王皇後正因妒忌蕭淑妃，一想正好可給蕭淑妃樹一敵手，所以非但不責怪，反而勸高宗把武才人接回宮來，還暗中叫武氏蓄發。武氏蓄發不久，又是一頭烏雲，便隨了內侍回到唐宮。這時她二十六歲。武氏十分乖覺，見了王皇後，就恭恭敬敬地叩下頭去，還說了許多恭維話，王皇後十分高興。以後，武氏極力巴結王皇後，把王皇後哄得喜歡不盡。王皇後也就常在高宗麵前說武氏的好話。不久，高宗封武氏為昭儀。
從此，蕭淑妃和王皇後都日益失寵。王皇後見弄巧成拙，十分懊悔，就與蕭淑妃聯手，與武昭儀爭寵。可高宗根本不理她們，隻相信武昭儀的話。武昭儀見自己名位已定，又愈來愈受高宗寵愛，就開始了陷害王皇後、爭奪後位的陰謀。
武昭儀先百般籠絡宮女、女官，每次得到賞賜就全分給她們。這些宮人因為王皇後平時脾氣大，不尊重她們，對王皇後素有怨言，如今見武昭儀對她們傾心相交，自然很感激，都樂意為她所用。然後，武昭儀就命受她籠絡的宮人暗中監視王皇後，把王皇後的一舉一動報告給她。她再添油加醋說給高宗聽。可誰知高宗雖然不常與王皇後同房，卻也沒有廢後之意。武昭儀隻好另想良計。
機會終於來了。永徽五年(654)十月，武昭儀生了個女孩，王皇後很喜歡，到昭儀宮中看玩。武昭儀心中盤算定當，等王皇後一走，就殘忍無情，扼死了親生女兒，然後再給死嬰蓋上被子。高宗來了，武昭儀承歡言笑了一會，就揭開被子，裝作突然發現死嬰，假意啼哭起來，並問左右有誰來過。左右都說：“皇後剛剛來過。”高宗聽了，勃然大怒，說：“皇後殺了我的女兒 ”武昭儀乘機大進讒言，於是高宗決意廢王皇後。
廢立皇後，在中國王朝代，可是國家大事，必須通過大臣。高宗感到首先要取得執政的舅舅長孫無忌的支持，當夜就帶了武昭儀，禦駕來到太尉府。君臣在廳上暢飲，飲到高興處，高宗忽然授長孫無忌的三個兒子為朝散大夫。長孫無忌推辭不過，接受了。這時高宗裝作隨便的樣子，說皇後無子還要妒忌別人。長孫無忌方知高宗此來用意，但他假癡假呆，不接口，旁顧左右而言他。高宗與武昭儀見長孫無忌有意回避，心中不悅，罷席而歸。
但高宗還不死心，暗中派內侍送去金銀寶器各一車，綾錦十車，討好長孫無忌。武昭儀又多次支使母親楊氏到太尉府，祈請長孫無忌立武昭儀為後，長孫無忌不應許。衛尉卿許敬宗也屢去見長孫無忌，勸長孫無忌依允，給長孫無忌狠狠訓了一頓。
這時武昭儀又生了個兒子。叫李弘。她得意非凡，非要取王皇後而代之。她命心腹宮女準備了一個木偶，上寫高宗姓名與年庚八字，悄悄埋在王皇後宮中，然後便去報告高宗，高宗氣衝衝來到王皇後宮中，命內侍挖掘，果然得一木偶，不由大罵王皇後。他不聽王皇後分辯，也不顧大臣反對，準備一意孤行，要廢王皇後。永徽六年(655年)六月，高宗在武昭儀攛掇下，下敕禁止皇後母柳氏入宮，把吏部尚書柳奭貶到外州去做刺史。武昭儀又引許敬宗、禦史大夫崔義玄、中丞袁公瑜、中書侍郎李義府為腹心，在朝臣中為她活動。瓦崗名將裴仁基之子長安令裴行儉獲知高宗執意要立武昭儀為後，認為國家之禍將從開始，十分焦慮，與長孫無忌、褚遂良商議怎麼辦。此事被袁公瑜偵知，告發，裴行儉也被貶為外任。
就這樣，廢立皇後事被長孫無忌等大臣頂了半年多，君臣衝突終於爆發了。
九月，高宗升許敬宗為禮部尚書，表明了要立武昭儀為後的意向。退朝後，召長孫無忌、李世、於誌寧、褚遂良入內殿議事。褚遂良看出了高宗的意向，說：“今日召我們，多半為了中宮的事。皇上心意已決。太尉是元舅，司空(李世)是功臣，不能讓皇上背上殺元舅功臣的惡名。我起自草莽，無汗馬功勞，得居高位，又受先帝顧托，不以死爭，有什麼麵孔去見先帝 ”表示由他去力爭，阻止高宗廢王皇後。於是李世稱病不入。
長孫無忌、褚遂良、於誌寧三人進了內殿，高宗劈麵就問：“皇後不生兒子，武昭儀有兒子，今朕欲立武昭儀為皇後，怎麼樣?”褚遂良挺身反對，說：“皇後出身名門，是先帝為陛下所娶。先帝臨崩時，拉著臣手說：‘朕佳兒佳婦，托付給卿。’這話陛下也聽到。如今言猶在耳。皇後沒有過失，豈可輕廢 臣不敢曲從陛下，違背先帝遺命 ”君臣不歡而散。
第二天，高宗臨朝，正式提廢立皇後的事。褚遂良跪奏說：“陛下一定要另立皇後，也應慎重從名族中選擇，何必立武氏?武氏侍奉過先帝，天下人都知道，實在不妥，後世也要議論陛下 ”說完，把朝笏放在殿階上，脫帽叩頭，說：“笏還給陛下，放臣歸田裏。”血都叩了出來。這番話無疑是揭了高宗的醜，高宗惱羞成怒，命令左右將褚遂良攆出去。武昭儀在簾內火上澆油，大聲尖叫：“何不撲殺此獠 ”長孫無忌聞言，急忙出班保奏：“遂良是顧命大臣，就是有罪，也不可加刑。”褚遂良才得免難。侍中、太子賓客韓瑗和中書令、檢校吏部尚書來濟也都涕泣諫阻廢王皇後，弄得高宗無法可想。
可就在這時，李世背叛了長孫無忌、褚遂良，在另一天，單獨去見高宗。高宗向他問計：“朕想立武昭儀為後，褚遂良堅持反對，他又是顧命大臣。難道這事就這樣算了嗎?”李世說：“這是陛下家事，何必還去問外人。”為高宗解決了難題，高宗主意打定了。許敬宗受到諷示，就在朝房中，肆無忌憚地宣揚：“田舍翁多收了十斛麥子，還想換個老婆，何況天子呢 天子要另立皇後，關別人什麼事，要妄生異議 ”
於是，高宗放開了手腳，貶褚遂良到離長安2400多裏的潭州(治所今湖南長沙)做都督，來儆戒反對另立皇後的朝臣。韓瑗悲泣不已，上疏再諫，說褚遂良是社稷忠臣、大唐的微子，不能遠放。影射武昭儀是亡殷的妲己，一旦立為皇後，大唐易姓就不遠了。高宗根本聽不進去。
十月，高宗下詔說：王皇後，蕭淑妃謀行鴆毒，廢為庶人。她們的母親及其兄弟都除名，流放嶺南。第七天詔立武昭儀為皇後。十一月初一，舉行冊立儀式，由李世把皇後璽綬授武後，百官在肅儀門朝見新皇後。武後從此走向了中國的曆史舞台。
武後生性凶悍殘虐，有一個故事很能說明她的這種性格。那還是太宗朝時，她還在做才人。太宗有一匹馬名叫獅子驄，性情暴烈，沒人能製服它。武才人說：“我隻要有三件東西，就能製服它。”太宗問：“哪三件東西?”武才人說：“一條鐵鞭，一把鐵錘，一支匕首。馬不聽話，我就用鐵鞭抽它；再不聽說，就用鐵錘錘它；還不聽話，就用匕首刺死它。”她是要用這種凶悍殘虐的方法來治禦臣下，首先遭殃的是廢後王氏和廢妃蕭氏。
高宗內外政事，多與武後商議。武後原有政治野心，又有政治才幹，漸漸地驕恣自擅，跟高宗爭起權來。高宗被弄得很不高興，轉而想起廢後王氏和廢妃蕭氏的好處來。王皇後、淑妃被廢後，囚在冷宮別院。高宗找了一個機會，瞞著武後，去看望王皇後和蕭淑妃。隻見囚室嚴密封閉，隻留一個壁洞供遞送食物，高宗不覺惻然傷心，在室外呼喊：“皇後、淑妃在哪兒?”聽得高宗聲音，王皇後哭泣起來，回答說：“妾等得罪，貶為宮婢，哪能還有尊稱 ”又哀求說：“陛下如果還念舊情，使妾等重見天日，乞求名此院為回心院。”高宗應允說：“朕自有處置。”
誰知消息走漏，武後知道了，勃然大怒，跟高宗大吵一場，還想了一個狠毒殘忍的懲罰王、蕭兩人的辦法，說：“叫這兩個婆子骨醉 ”她矯旨派人將王、蕭兩人各杖100，然後斬斷了兩人手足，叫做“人彘”，塞進了酒甕。王、蕭兩人曉得是武後之謀，蕭淑妃大罵：“阿武妖猾，到這個地步 我願下世投生做貓，叫阿武做鼠，扼她的喉 ”浸了數日，兩人就死了。
來人把蕭淑妃的話回了武後。武後又恨又怕，命將已死的王、蕭兩人的首級割下泄恨，又下令宮中不許養貓。可是她仍經常夢見王、蕭兩人披發瀝血來找她算賬，嚇得她一再遷居，最後不敢再住在長安，徙居到洛陽。
殺害了王皇後、蕭淑妃，武後鞏固了在後宮的地位，進一步挾持高宗。高宗昏庸，政事多聽她取決，重用武後心腹許敬宗、李義府。許、李兩人是唐初出名的奸臣，都在立武後中立了大功。許敬宗出身江東士族，隋末投奔李密。他為人無行，但寫得一手好文章，被秦王召補秦府學士。高宗即位，就重用他，代於誌寧為禮部尚書；後因嫁女納賄，被彈劾降職，但很快召入為衛尉卿、加弘文館學士，兼修國史，不久複職禮部尚書。許敬宗修國史，歪曲事實，凡恨的人，就寫得壞，誰賄賂他，就隱去惡事。處理政事更是順風阿旨，陰附武後。李義府也以善文章著名，也為人陰險奸猾，平時逢人先笑，但一肚皮壞水，隻要稍有嫌隙就要暗中陷害。當時人都說他笑中有刀，因他陰柔而能害人，背後給他起了綽號，叫“李貓”。高宗拜他為中書侍郎、同中書門下三品，監修國吏。
許敬宗為了進一步投靠武後，就在王皇後被害後，立即上奏說太子李忠是庶出的，應廢庶立嫡。也就是要改立武後的兒子為太子。李忠是高宗長子，永徽三年立為太子，但是後宮劉氏所生，沒有堅強的靠山，他很知趣地主動提出讓位。顯慶元年(656年)，高宗改封李忠為梁王，立武後的長子李弘為太子。從此，武後沒有了後宮之憂，集中心思，用馴馬法，來對付不合己意的元老勳臣，控製朝臣了。許敬宗、李義府是她的最好幫手。
李義府是個好色之徒。顯慶元年，大理寺獄中關進了一個女犯人淳於氏，李義府聽說淳於氏很美，就囑使大理寺丞畢正義枉法放了她，被他收作了小妾。大理卿察覺此事可疑，上奏高宗。高宗詔令給事中劉仁軌覆查。李義府怕畢正義供出他來，就逼畢正義在獄中上吊自殺。侍禦史王義方查出了李義府的奸事，就整理了李義府拍馬屁發跡史和奸事，詳細報告給高宗。高宗竟大怒，說王義方毀辱大臣，言辭不遜，把王義方攆出京城，貶到萊州做小宮，對李義府的罪則不聞不問。如此忠奸不分的高宗正好做了武後翦除異己，攬權專擅的馴服工具。
武後攛掇高宗，升許敬宗為侍中，李義府參加政事兼中書令。許、李兩人就迎合武後旨意，誣奏侍中韓瑗、中書令來濟勾結褚遂良潛謀不軌。高宗準奏，將褚遂良一貶再貶，韓瑗、來濟也被貶為外州刺史。不久，褚遂良、韓瑗憂憤而死。武後在通向執政的道路上，又清除了一個重要障礙。
接著，武後指使許敬宗伺隙構陷長孫無忌。恰巧這時有人告發太子洗馬韋季方結黨，高宗命許敬宗審理。許敬宗嚴刑逼訊，要韋季方攀誣長孫無忌。韋季方被逼不過，自殺，沒有死成。
許敬宗竟抓住這個機會，誣奏韋季方想與長孫無忌勾結，陷害忠良，伺機謀反，如今事情敗露，畏罪自殺。高宗不信，說：“舅舅怎麼會謀反 ”許敬宗說：“臣審得詳細，反狀已清楚，陛下還要懷疑，恐非社稷之福。”高宗不禁哭泣起來，說：“我家不幸，親戚間屢有異誌，往年高陽公主與房遺愛謀反，如今我舅舅又是這樣 如果事情真是這樣，該怎麼辦啊?”許敬宗說：“房遺愛是個乳臭小兒，成得了什麼氣候。可無忌與先帝謀取天下，做了三十年宰相，如果一旦謀發，誰能當得了他。請陛下速作決定。”
高宗仍下不了決心，命許敬宗再去詳細審問。次日，許敬宗奏說：“昨夜季方已承認與無忌同反。季方供說柳奭曾勸無忌立梁王為大子，如今梁王被廢，無忌憂恐，為自安之計，才日夜與季方商議謀反。”高宗相信了，又哭泣起來，說：“舅舅果真如此，朕決不忍殺他。殺了他，天下人一定要罵朕，後世一定要罵朕 ”許敬宗催促說：“古人說：‘當斷不斷，反受其亂。’安危之機，間不容發。陛下若不早決，臣恐變生肘腋，後悔無及 ”
高宗於是不再猶豫，也不召問長孫無忌核實，就下詔削去長孫無忌官職及封邑，押送到黔州安置。又廢梁王為庶人，貶柳奭到象州，貶於誌寧到榮州。不久，又派人到黔州逼長孫無忌自殺，到象州殺死柳奭。長孫無忌的子孫近親也被殺的被殺，流放的流放。大唐一代勳臣，在君主專製製度和武後馴馬精神下，就這樣落得個身死家破的下場。
殺了長孫無忌，還有誰敢違忤武後的旨意。於是武後肆無忌憚，攬權行威。顯慶五年(660年)十月，高宗可能患了次小中風，頭痛，目不能視，百官奏事，隻得都委武後批決。武後人聰明敏銳，涉獵文史，因此所處理的事都能符合高宗意思。於是政權漸漸移歸武後，威勢與皇帝一樣。高宗稱天皇，武後稱天後，中外稱之為“二聖”。
可是武後因此愈來愈驕橫，不再奉順高宗旨意，漸漸不把高宗放在眼裏。高宗一舉一動都受製於武後，不能自做一點事，他對此憤憤不平，偷偷地召來西台侍郎上官儀商議對策。上官儀說：“皇後專恣，天下人都不讚成，廢了她。”高宗認為不錯，就命上官儀起草了廢後詔。
誰知宮中早就布滿武後心腹，奔告武後。武後急忙趕來，大吵大鬧，嚇得高宗畏首畏尾，不敢發出詔書，還說：“我初無此心，都是上官儀教我的。”於是武後立即唆使許敬宗誣告上官儀一狀，說他串通廢太子李忠，陰謀叛逆。高宗這時已毫無主意，一切聽任武後。結果，李忠賜死，上官儀處死，凡平時與上官儀有過來往的朝臣士大夫統統貶官流放。
從此，高宗臨朝，武後垂簾聽政。政事不論大小，官員要升要降，要斬要殺，都由她說了算。天下大權，全歸中宮，高宗不過傀儡一個，拱手而已。武後正式登上了中國的曆史舞台。
可武後意猶未足，想進一步獨攬朝政。上元元年(674年)，她引用了一批文學之士，隨侍左右。平時，命他們撰寫《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》等書，藉以從思想上控製和督責臣民；朝廷奏議、百官奏疏，就命他們閱議參決，以分宰相之權。這些學士不經設在皇城的朝官衙門(“南衙”)，出入宮城北門，時人稱他們為“北門學士”。
武後正在得意逞誌時，與親生兒子發生了衝突。武後生了四個兒子，長子李弘，次子李賢，三子李哲，四子李旦。太子李弘與母親性情迥異，仁孝謙謹，敬禮大臣朝士，所以很得人心。他多次奏請，違忤武後意旨。武後對他很惱火。李弘有兩位異母姊姊義陽、宣城二公主，都是蕭淑妃所生，被武後長期幽禁在掖庭，年過三十，還未能出嫁。一次，李弘在掖庭見到了二公主，又驚，又可憐，立即奏請高宗，讓她們出嫁。高宗應允了。武後得知後，懷恨在心。
當時高宗病發得很厲害，一班逢迎鑽營的朝臣提議讓武後攝知國政。可高宗接受了中書侍郎郝處俊、李義琰的諫議，要讓太子監國。這樣，武後要獨攬朝政，李弘就成了她的障礙，她再也容不得這個親子了。
上元二年(675年)四月，武後在合璧宮鳩殺了李弘。高宗正想禪讓給太子，得了凶訊，很悲痛，下詔諡李弘為孝敬皇帝。帝子諡皇帝，這是中國史上的第一次。
六月，立李賢為太子，隨即又命他監國。不料李賢也與武後性情不合。正議大夫明崇儼以符咒奇術得武後寵信，他揣知武後不喜李賢，就經常密告武後，說李賢長相不好，不能繼位，還是英王李哲貌像太宗，相王李旦相貴。宮中還有人議論，說太子是皇後姊韓國夫人生的。這些話傳到李賢耳中，李賢心中又疑又怕。武後又命北門學士撰寫了《少陽正範》和《孝子傳》等書，不斷送給李賢，暗寓訓斥，還多次自寫書信責備李賢。李賢愈加不安，日益消沉下去，沉湎酒色。
高宗調露元年(679年)五月，明崇儼奉武後命到長安辦事，途中逢盜被殺。武後懷疑是李賢指使的，隻是一時查不出證據。永隆元年(680年)八月，東宮司儀郎韋承慶向武後報告，說太子與戶奴趙道生等狎戲。武後正苦於找不到太子的岔子，這下就抓住機會召李賢到洛陽訓斥，又遣中書令薛元超，裴炎和禦史大夫高智周三人負責案查東宮。臨行時，又向三人麵授旨意。三人帶人在東宮搜來搜去，竟在馬坊裏搜出了數百件黑色甲胄，取為謀反的證據。他們又抓了趙道生，逼他招供受太子指使殺了明崇儼。
三人大功告成，回報武後。武後說：“做兒子的心懷逆謀，天地不容，罪不可赦 ”要“大義滅親”，處死李賢。幸虧高宗代子求情，廢為庶人，得免一死。第二天，立英王李哲為太子。
次年(681年)十一月，李賢被流放到巴州(今四川重慶)。李賢在徙所，鬱鬱不歡，寫了一首《黃台瓜詞》：“種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘猶為可，四摘抱蔓歸。”後來有人把這詞抄給了武後。武後越看越覺這是在諷怨自己，就暗中派左金吾將軍丘神勳潛往巴州，逼李賢自殺而死，死時隻有三十二歲。李賢處事明審，很有才幹。他曾招集很多學者集體注範曄《後漢書》，在史學史上很有價值。
徐敬業討武失敗
就在武則天一步一步走近皇位的時候，英國公徐敬業在江南起兵反武。
諸武用事，原唐室官吏多受排擠，因此唐宗室人人自危，人情憤怨。不久，在揚州聚集了一批貶官，其中有李孫英國公敬業，唐初四傑之一的駱賓王等。他們在揚州碰聚，同病相憐，怨恨大發。大家共推敬業為統帥，稱匡複府上將，領揚州大都督；故禦史魏思溫為軍師，駱賓王為記室，以匡複廬陵王為名，殺了揚州長史陳敬之，起兵反武。不過十天，聚兵十餘萬。
接著，由駱賓王起草了《討武曌檄》。檄文列數武則天“穢亂春宮”、“殘害忠良”等罪狀，揭示她“竊窺神器”的野心。
這是篇千古名檄，精彩生動，氣韻盎然。武則天邊讀邊微笑，讀到“一抔之土未幹”，不由驚歎，問侍臣：“這是誰寫的?”侍臣答：“是駱賓王。”武則天說：“讓這樣的人才，流落在外，真是宰相的過失。”
武則天召裴炎問計。裴炎因匡複軍右司馬薛仲璋是他的外甥，不希望興兵征討，就對武則天說：“皇帝年長，不親主政事，所以敬業這小子才有了借口。如果太後返政給皇帝，叛眾便可不討自平。”
武則天聽了很不高興，等裴炎走後，又召武承嗣商議。武承嗣認為叛軍都是烏合之眾，一掃就平。武則天將裴炎的意見告訴武承嗣。武承嗣說：“裴炎的外甥薛仲璋參加叛黨，所以才說這個話。監察禦史崔察說裴炎也參與謀反。”武則天馬上召崔察訊問。崔察早受了武承嗣的密囑，添油加醋說裴炎如果不反，為什麼要太後返政呢。武則天深信了，立即逮捕了裴炎。不久，便斬了裴炎，把為裴炎說話的幾位朝臣鳳閣舍人劉景先、侍郎胡元範、太仆寺丞伷先全都流放到邊州。
與此同時，武則天命削去敬業祖、父官爵，劈墳斫棺，複本姓徐；並命左鈐衛大將軍李孝逸為揚州道大總管，侍禦史魏元忠為監軍，統率10萬大軍，日夜兼程，開赴江淮前線，征討徐敬業。
徐敬業起兵後，犯了方向性錯誤，被武則天贏得了時間。起先，魏思溫建議：“明公以匡複為名，應該率領大軍鼓行進，直搗洛陽，這樣天下義士都知道明公是誌在勤王，自然四麵響應。”薛仲璋反對，主張南取金陵，說：“金陵有王氣，又有長江天險可憑，不如先取常、潤州，作為基地。然後北圖中原，進無不利，退有所歸，這才是良策！”魏思溫堅持說：“山東豪傑都因為武氏專製，憤憤不平，聽說明公舉事，都自蒸麥飯為糧，舉鋤作兵器，等待南軍北進。不乘這個情勢建立大功，反而畏縮，自謀巢穴，遠近聞知，誰不解體 ”但徐敬業采取薛仲璋的意見，派左長史唐之奇守江都，自率主力南渡長江，攻占了潤州(今江蘇鎮江)。兵發時，魏思溫對右長史杜求仁說：“兵勢合則強，分則弱。敬業不並力渡淮，收聚山東之眾以取洛陽，失敗就在眼前了。”等攻破潤州、捉住潤州刺史李思文，魏思溫提議將李思文斬首示眾，可徐敬業因思文是他的叔父，不肯聽從，隻將思文改姓武，關在獄中。魏思溫歎說：“不顧大義，專徇私情，哪有不失敗的，我輩死無葬身之地了 ”
就在這時，李孝逸率軍進抵泗州(今安徽盱眙對岸)。徐敬業聞報回師北上，暫屯高郵境內的下阿溪，派弟敬猷北上據守淮陰，別將韋超、尉遲恭屯兵都梁山(今盱眙南)。
官軍前鋒發動進攻，被南軍殺得大敗。李孝逸首戰失利，不敢前進。魏元忠說：“天下安危，在此一舉。如今大軍逗留不進，萬一朝廷另派大將軍替代將軍，將軍怎麼辦?”於是李孝逸引軍向前，與南軍再戰，陣斬尉遲恭。
支度使薛克楊建議一舉攻下都梁，說：“都梁地形雖險，但兵少，一舉攻下，淮陰、高郵必望風瓦解。”行軍司馬羅藝認為還是改道直趨江都，活捉徐敬業，那時樹倒猢猻散，定獲全勝。諸將紛紛附和。魏元忠力排眾議，說：“賊的精兵，都在下阿，這裏都是烏合之眾，利在一決。敬猷是賭徒出身，不懂軍事，一攻即克。乘勝前進，就是韓信、白起再生，也抵擋不住。”
李孝逸聽從魏元忠之計，進擊都梁。韋超星夜逃竄，不戰自潰。官軍進攻淮陰，徐敬猷望風而逃。李孝逸沿運河南下，直撲下阿溪，徐敬業沿溪列營迎戰，連戰連勝，連斬數將。李孝逸害怕了，想退兵。魏元忠不同意，建議火攻。正好這時南軍疲弊，顧望不振。李孝逸因風縱火，大敗南軍，斬首7000餘，溺死者不可勝計。
徐敬業兄弟兩人，輕騎逃進江都，帶了妻子，奔到潤州，棄馬登舟，順流出海，準備去高麗避難。船行到海陵(今江蘇泰州)，被風所阻。部將王那相突然叛變，殺了徐敬業、敬猷、駱賓王，及敬業妻子等25人，攜首級投降了李孝逸。其餘魏思溫、唐之奇等餘黨也全被肅清。徐敬業討武，隻因為有了點私心，希求金陵王氣，不過50多天，就失敗了。
則天皇帝
武則天利用酷吏苛刑，大開殺戒，有部署地翦除李唐宗室，準備最後登上皇位，垂拱四年四月，武承嗣暗中指使人在一塊白石上鑿了“聖母臨人，永為帝業”八個字，又指使雍州人唐同泰奉表貢獻，說是在洛水中得到的。武則天大喜，把這塊白石命名為“寶圖”。五月，她親拜洛水，接受“寶圖”。又在南郊，告謝昊天，登明堂，受百官朝賀，自稱“聖母神皇”。七月，更名“寶圖”為“天授聖圖”，洛水為永昌洛水，洛水神為顯聖侯。吹吹打打，興致勃勃，要做她的“真命天子”。
唐宗室諸王對此很不安，感到武則天要盡誅宗室，要把李家社稷移授武氏，都內懷匡複之誌。八月，琅邪王衝起兵。原來約定同時響應，結果隻有衝父越王貞響應，其餘諸王不敢發動。武則天派左金吾將軍丘神勳率兵征討。不過七日，消滅李衝。接著，平定越王，李貞自殺。武則天命周興逮捕了韓王、魯王、常樂公主等，逼他們自殺，還牽連了許多大臣遭貶，連魏元忠也被流放。
永昌元年(689年)十一月，武則天詔改用周曆，就是以十一月為正月。十一月八日，自名為曌，改詔為製。一月，升武承嗣為文昌左相，武攸寧為納言。通向皇位的道路已經鋪平，一個武氏皇朝呼之欲出。
八月，又大殺唐宗室，連二個親孫子也沒放過，誅殺他們的親黨數百家，把宗室幾乎全部殺光，幼弱的流放嶺南。
同時，武則天組織朝野，為她製造登基輿論。和尚法明等編了一部《大雲經疏》，宣稱太後是彌勒佛下世，應該替代唐朝做人主。武則天下令全國各州都要建立大雲寺，藏一部《大雲經》，由高僧向百姓宣講，為她奪取皇位大造輿論。酷吏傅遊藝承旨糾合關中900多人，請願“勸進”，改國號，賜皇帝姓武。武則天假意不許，但提升傅遊藝為給事中。於是，太後之意，路人皆知。文武百官、遠近百姓、和尚、道士等6萬多人按傅遊藝請願內容上書。聲勢浩大，連皇帝李旦也吃不住壓力，上表自請賜姓武。喧喧嚷嚷，鬧了一個多月。
九月九日，武則天登則天樓，宣布大赦天下，改國號為周，改元天授，自稱聖神皇帝，做了中國曆史上第一個女皇帝。後來，中宗複位，尊她為則天大聖皇帝。但是，武則天寵佞臣，信讒言，朝廷氣氛日益敗壞。
廣延人才
武則天鎮壓了舊朝廷的勢力，同時急需培植新朝廷的勢力，因此，不拘一格，放手招官，廣延人材。
武則天很重視科舉。科舉的考生，一是來自學館，叫“生徒”，一是來自州縣的推薦，叫鄉貢，或貢生。以往，州縣的奏呈，總是把貢物開列在前麵，而貢生則寫在後邊。武則天把貢物與人材的關係倒置過來，把貢生放在首位，以示朝廷更重視人材。她做了皇帝，親自考問舉人，破格錄用，稱為“殿試”。原來，隻開文科選士，武則天又增開武科，擴大選官的範圍。武則天廣開科舉，仍恐埋沒人材，又詔令臣民皆可“自舉”，有所專長，均可錄用。這樣還不放心，又派出使者四出網羅，致使確有才能的一些落第舉子、有能之士，也被選拔來做官了。
當時，朝廷上下，人材濟濟。武則天，憑借自己的明察善斷，在大批賢才誌士中遴選出許多出色的將相，委以國任。如宰相李昭德、魏元忠、杜景儉、狄仁傑、姚崇、宋璟、張柬之，以及邊將唐休景、婁師德、郭元振等，都是一時的人選。故而即使在群奸、酷吏出入宮廷的不正常情況下，整個國家仍然保持正常狀態，不但免於內憂外患，而且經濟、文化都有較大發展。這同武則天的政略不是沒有關係的。
武則天重視和發掘人材的故事很多。
相傳，武則天看到一篇叛亂者的文告，叫《討武曌檄》。曌，音照，是武則天造的十九個怪字之一。曌是會意字，意為日月當空。武則天取以為名，喻意自己稱帝，猶如日月經天。檄文氣勢磅礴，文詞犀利，數其罪行，揭其隱私，淋漓盡致。武則天從容悅色地讀著，當讀到“一抔之土未幹，六尺之孤安在”(意指高宗新死，中宗即被廢黜幽禁)，“試看今日之域中，竟是誰家之天下 ”她問道：“何人所為?”左右答曰：“駱賓王。”駱賓王是位難得的才子，時與王勃、楊炯、盧照鄰以詩文齊名，同為初唐四傑。他一生仕途坎坷，鬱鬱不得誌。其詩文亦多悲憤之詞。武則天感慨地說：“這樣的人材，怎能使之流為叛逆 這是宰相的過錯啊 ”
武則天廣延人材，不分賢愚，均予位置，故正員數額不足，又廣置員外官，以致出現了這樣的政治笑話：
禦史台(府)，有個令史騎著毛驢到府裏去辦公。令史是個地位低下的小吏。府門內正中幾位禦史聚立著，他沒有下驢，就一衝而過。禦史們大怒，齊聲喝著要打他。令史忙說：“各位大人息怒，今日的過錯都怪這愚蠢的驢子。且先讓我責備它的過錯，然後大人們再打我也不遲。”禦史們答應了。令史就責罵那驢子說：“蠢驢 蠢驢 你有何能?你有何技?你神誌昏昏，你行動遲遲，如此伎倆，怎敢混入禦史行裏 ”這些禦史們本來都是濫竽充數的，遂羞愧而散。
開元盛世概況
自神龍元年(705年)唐中宗即位至先天二年(713年)唐玄宗初即位的八年中，更替了四個皇帝，政局紊亂。這八年是從武則天退位至唐玄宗“開元之治”的過渡階段。
唐中宗名顯(656—710年)，是武則天第三子。長安四年(704年)武則天被迫退位，李顯重新即位，韋氏再為皇後，幹預朝政，如同武則天為皇後時的作為。中宗每次臨朝，韋後都垂簾聽政。桓彥範上表勸阻，被中宗拒絕。韋後為擴大權勢，以她為首形成了一個韋武集團。韋武集團的骨幹分子是上官婉兒和武三思。中宗複位後，晉封上官婉兒為昭容(女官名)，叫她負責起草詔書，參預朝政。武三思，武則天之侄，被拔擢為春官尚書。韋武集團是由武氏集團和韋後的親屬、親信構成。他們掌握大權，中宗被韋武集團包圍。韋武集團將發動政變逼迫武則天退位的張柬之、敬暉、桓彥範等人視為仇敵。
神龍元年(705年)，武三思與韋後反複對中宗進讒言，以敬暉為平陽王，桓顏範為扶陽王，張柬之為漢陽王，袁恕己為南陽王，崔玄為博陵王。翌年五月，又將五人的王位削除，分別貶為崖州司馬、瀧州司馬、新州司馬、竇州司馬、白州司馬。當年八月，又削除五人之官位，分別流放至瓊州、瀼州、瀧州、環州、古州。五人之子弟凡年十六歲以上者，皆流嶺外。接著武三思又派人至貶所殺害他們。其時，張柬之、崔玄已死，其他三人慘遭折磨致死。安樂公主為中宗、韋後所寵愛，她憑借這點賣官鬻獄，無所不為。為了賣官和為罪犯開脫，甚至自己寫好皇帝的詔旨，將文字掩蓋，讓中宗在上簽署，中宗“笑而從之，竟不視也”。
皇太子李重俊，中宗第三子，是後宮宮人所生，韋後惡之，陰謀廢黜太子。景龍元年(707年)七月太子李重俊與左羽林大將軍李多祚和將軍李思衝、李承況、獨孤之、沙吒忠義等，冒皇帝命發羽林軍騎兵300餘人，殺死武三思、武崇訓及其黨羽十餘人。接著，攻入太極宮，中宗、韋後、安樂公主、上官婉兒登上玄武門樓，令右羽林大將軍劉景仁率飛騎百餘人屯於樓下護衛。中宗在門樓上對李多祚所率羽林軍說：汝輩皆朕宿衛之士，何為從多祚反，若能斬反者，勿患不富貴。於是，李多祚的部下斬李多祚、李承況、獨孤之、沙吒忠義等。太子李重俊逃往終南山，至戶縣西，被其左右殺死。
景龍四年(710年)六月，散騎常侍馬秦客、光祿少卿楊均與韋後、安樂公主合謀毒死中宗。中宗死後，韋後封鎖消息，總管朝政；調集各地士兵5萬人守衛京城，命令自己的親屬韋捷、韋灌、韋、韋錡、韋播等分別統領；任命親信張嘉福、岑羲、崔湜任宰相。太平公主(唐高宗女)和上官婉兒起草遺詔，立中宗第四子李重茂為皇太子，韋後臨朝稱製。準備效法她的婆婆武則天做曆史上的第二個女皇。這時，武則天的第四子李旦還有一定的勢力。李旦的第三子李隆基英武多謀，十分痛恨韋黨專權，暗中招集智勇之士，廣結左右羽林軍將士，圖謀除韋，振興唐室。李隆基聯合姑母太平公主發動政變，率羽林軍萬騎，搶在韋後準備對自己動手之前，攻入皇宮，將韋後及其黨羽一網打盡。接著，由太平公主出麵，恢複了睿宗李旦的帝位，李隆基也因功被立為太子。
公元712年，睿宗讓位給太子，李隆基即帝位，這就是唐玄宗。改元先天，尊睿宗為太上皇。但三品以上官員的任命以及重大軍國行政仍由睿宗決定。當時，太平公主的勢力十分強大，可以左右朝政。宰相7人，有5人是她的親信，文武大臣，大半依附她。太平公主對李隆基占據皇位非常不滿，便同宰相竇懷貞、蕭至忠等人密謀策劃，另立新君。
唐先天二年(713年)七月三日，玄宗得知太平公主及其黨羽將於第二天發動政變的密報，馬上采取緊急對策，派兵殺太平公主及黨羽數十人，依附太平公主的官吏盡被黜逐。至此，唐朝政局才穩定下來，唐玄宗掌握了全部權力。十二月，改元開元。
唐玄宗在位四十四年，分前後兩個時期，前期為先天(712—713年)和開元(713—741年)，後期指天寶(742—755年)時期。在武則天統治的晚年和唐中宗、唐睿宗時期，政治昏暗，弊端叢生。針對這種情況，唐玄宗在開元年間任用改革家姚崇、宋璟等人，進行了整頓和改革，並取得了顯著的效果。
首先是裁汰冗官，整頓吏治。武則天以來，放手招官，唐中宗、韋後、安樂公主等更是公開賣官，濫置的員外、同正、攝、檢校、判、知等官，多達數千人，這大大增加了國家開支，加重了人民負擔，使吏治敗壞。玄宗即位，“大革奸濫，十去其九”。裁減冗官數千人，停廢閑散諸司、監、署十餘所，精簡了龐大的官僚機構，節省了開支，提高了行政效率、澄清了吏治。在此基礎上，唐玄宗注重職官的銓選，強調以功、以才授官。他尤其重視直接監民的縣令的選任，開元四年(716年)，唐玄宗對吏部選用的縣令，親加複試，有45人因不合格而被淘汰。唐玄宗還加強了對官吏的考核，規定每年十月，各道按察使對地方官吏循名責實，進行政績考核，作為黜逐的根據。這些做法，對澄清吏治起到了很好的作用。
其次，抑製食封貴族。唐初，規定食實封的貴族，國家按食實封的戶數將課戶撥給封家，租調由食實封貴族派人征收。唐初食實封的貴族不過20家至30家，封戶多的也不過千餘戶。但是，到唐中宗時，封家增至140家以上，封戶多的達萬戶。國家大部分租調為封家所侵吞。而且，封家的官吏、奴仆到地方征收租調，往往對封戶進行勒索、多取財物，有的以租調作買賣、放高利貸，增加剝削量。這又大大加重了封戶的負擔，使許多封戶破產逃亡。唐玄宗於開元三年(715年)規定，封家租調由政府統一征收，送於京師，封家在京城領取，禁止封家直接到封戶催索，禁止放高利貸。這緩和了社會矛盾，增加了國家收入。以後，唐玄宗又規定，凡子孫承襲實封的，戶數減2/10，這項規定與由政府征收封戶租調，對食實封貴族的勢力起了抑製作用。
第三，壓抑佛教。武則天統治時期、大力提倡佛教，興建了眾多佛寺，不少人削發出家。唐中宗、唐睿宗時，佛教勢力繼續發展，使僧尼人數大增，全國約有10萬人。僧尼不服役納稅，建寺造像耗費巨大，影響了國家財政收入，也給人民造成很大痛苦。開元二年(714年)，唐玄宗接受姚崇建議，“命有司沙汰天下僧尼，以偽亡還俗者萬二千餘人”。並下令“自今所在毋得創建佛寺”。禁止民間鑄佛像、抄寫佛經。還沒收各地寺觀法外多占田地，給欠田農戶耕種。
第四，發展農業生產。唐玄宗開元年間在發展農業生產方麵采取了一些措施，首先，針對三輔地區“諸王公權要之家，皆緣渠立，以害水田”的情況，唐玄宗“詔令(李)元便“令吏人一切毀之，百姓大獲其利”。其次，滅蝗止災。在開元三年、四年，山東、河南、河北等地連年發生蝗災，而一些官吏認為殺蝗有禍，“民或於田旁焚香、膜拜，設祭而不敢”。唐玄宗接受了姚崇的建議“遣禦史督州縣搏而瘞之”大大減輕了蝗災。再次，為發展農業生產，又在河東道、關內道、河南道、河西道、隴右道、河北道、劍南道等地，大興屯田，是時全國有992屯軍屯，墾田麵積有500萬畝左右。從武則天以來，均田製逐漸被破壞，土地兼並、農民逃亡現象日益嚴重，為此，唐玄宗於開元九年(721年)派宇文融為勸農使到全國各地檢括逃戶和隱田，括出80餘萬客戶和不少田地。唐政府對這些客戶每丁稅錢一千五百，免六年租調徭役，由各州安插於均田土地上。這多少改變了占田不均的情況，有緩和階級矛盾、促進農業生產發展的積極作用。
第五，整頓財政，提倡節儉。自唐高宗以後，官僚機構日益膨脹，軍隊增多，統治者生活奢侈，使國用日益不足。唐玄宗即位後，三令五申，提倡節儉。他銷毀金銀器玩，規定後妃不許服珠玉錦繡。在節用的同時，唐玄宗十分重視開源，增加財政收入。括田括戶，增加了國家的財賦收入。開元初年，規定地稅每畝納粟二升，並使戶稅成為定製，這增加了富戶的稅額。至開元中，將部分編戶負擔的雜徭，普遍改為納錢代役，這不僅使勞動者的人身依附進一步鬆弛，而且也增加了國家的收入。
經過開元年間的改革，唐玄宗統治下的唐王朝進入了全盛的時期。
唐玄宗開元年間，出現了經濟繁榮，社會比較安定，文化昌盛，國力強大的局麵，達到了唐朝繁榮的高峰。
社會生產經過從唐高祖、唐太宗至唐玄宗100年的恢複發展，達到了新的高峰，糧食布帛產量豐多，是時“四方豐稔，百姓殷富”，國家倉儲盈滿，以至“左右藏庫，財物山積，不可勝較”。詩人杜甫在《憶昔》詩中描寫開元時期繁盛情況說道：憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私他廩俱豐實。九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出。齊紈魯縞車班班，男耕女桑不相失”。此詩雖有些誇張，但它在一定程度上反映了當時的社會狀況。
在生產恢複發展的基礎上，開元年間物價較為低廉平穩。開元十三年(725年)“東都鬥米十五錢，青、齊五錢，粟三錢”。此後，直至天寶末年，物價長期穩定，“兩京鬥米不至二十文，麵三十二文，絹一匹二百一十二文”。物價低廉平衡對社會的安定有著積極的作用。
唐朝戶口亦逐漸增長。在武德年間，全國有戶200萬，貞觀時增至30萬，唐高宗永徽三年(652年)上升至380萬戶，武則天末年神龍元年(705年)，全國有戶615萬，有口3714萬。而到開元、天寶年間，人口增加更快，在天寶十四年(755年)，全國戶增至891萬，口達5291萬，這是唐朝人口統計的最高數字，由於有相當數量的逃戶不在簿籍，所以政府統計的戶口數比實際戶口數要低。據杜佑估計，天寶年間全國實際戶數至少有1300萬至1400萬，按一戶五口計算，唐朝全國約有6000萬至7000萬人。墾田麵積據其估計約有800萬至850萬頃左右，稍多於西流的最高墾田數字。
開元年間，一大批文學家、史學家、藝術家、科學家湧現出來了，著名的有詩人李白、杜甫、王維、孟浩然、崔顥、王昌齡，書法家顏真卿，畫家吳道子、李思訓，音樂家李龜年，史學家劉知幾、吳兢，科學家一行。使開元年間文化呈現出空前繁榮昌盛的景況。
開元年間，唐朝國勢強盛。開元五年(717年)，唐朝從契丹手中收複遼西二十一州，重置營州都督府，漠北拔也古、新羅、回紇等都重新歸順唐朝。在西北，唐朝收複了碎葉城；並打敗了吐蕃、小勃律，通往中亞的道路重新打開了，唐朝對西域的主權恢複了，唐朝的聲威遠播西亞。日本、朝鮮半島同唐朝的聯係頻繁。
“開元盛世”，是唐朝百餘年社會經濟發展的結果，是廣大勞動人民辛勤勞動所創造的。它的出現，與唐皇朝統治者有關，但是隨著唐玄宗的統治趨向腐敗，各種社會危機也就進一步暴露山來了。
謀易太子
太平公主與睿宗同是武則天所生。她長得方額廣頤，沉敏多權略。武則天以為她很像自己，從小就對她特別寵愛，常讓她參與機密。太平公主確實像她母親一樣，是個有野心的女人。武則天統治的年代裏，太平公主因知道母後厲害，還不敢招權攬勢。
後來，在誅滅張易之、張昌宗時，太平公主出了力。在誅韋後時，她擁戴相王為帝，又立了大功，這一切使她對政治的興趣更大了。睿宗因為太平公主屢立大功，對她更加尊重，常與她坐著商量國家大事，談得忘了時間。太平公主幾天不入朝，宰相們就要到公主府上門請示。宰相奏事，睿宗總要問：“與太平商議過嗎?”再問：“與三郎(隆基)商量過嗎?”然後才批示。太平公主隻要有請求，睿宗無不聽從。宰相以下，要升要降，隻要太平公主一句話。經太平公主引薦而任用的達官貴人，不可勝數。一些鑽營之徒，都趨附其門。一時門庭若市，權勢顯赫無比。太平公主的權勢欲和野心也愈來愈大。起初，太平公主以為李隆基年紀輕，對他當大子，並不在意。後來感到太子英武，怕他將來對自己不利，便想另立一個懦弱的王子為太子，以便能常保自己的權勢。於是，她唆使人散布流言，說太子不是長子，按理不該冊立。睿宗聽到後，下令不準再議論此事。太平公主又在太子左右安置了許多耳目，窺視太子的行動，哪怕芝麻綠豆般的小事，太平公主都知道。這使太子深感不安。
景雲二年(711年)，太平公主與益州長史竇懷貞結為朋黨，想害太子。大平公主還想拉攏侍中韋安石，派女婿唐暖去邀請他過府議事，被韋安石拒絕了。太平公主又唆使黨羽，散布朝廷內外都心向東宮的流言，企圖挑起睿宗對太子猜忌。睿宗秘密召見韋安石，要他查訪此事。韋安石正色道：“陛下何來此亡國之言 此必是太平計謀。太子有功於社稷，仁明孝友，天下共和，願陛下不要聽信這類讒言。”睿宗吃驚地說：“朕知道了，卿不要再說。”當時太平公主正好在簾外聽到了，把韋安石恨得咬牙切齒，馬上唆使人陷害韋安石。幸虧宰相郭元振鼎力相救，韋安石才免遭害。
太平公主又在光範門內邀集宰相，暗示要他們改立太子。宰相們聽了，不覺失色。
過了幾天，睿宗對近臣說：“今有術士說，五日內當有急兵入宮。卿等須加意防範。”中書侍郎張說估計又是太平公主搞的鬼，便說：“這必是有人想離間太子，陛下使太子監國，流言就自然平息。”姚元之立即附和：“張說的話，是安定社稷的大計，請陛下準行。”睿宗同意，以宋王成器為同州刺史，豳王守禮為豳州刺史，左羽林大將軍岐王隆範為左衛率，右羽林大將軍薛王隆業為右衛率；太平公主與武攸暨安置到蒲州；命太子監國，六品以下官員的任命及徒罪以下的刑政，全由太子處置。