水生初中畢業那年，他爸爸突然中風，癱倒在床上。哥哥又在念高三，兄弟兩人都念下去是不可能了，頂多讓一人繼續往下念。考慮到他哥哥成績不錯，隻有讓水生歇學了。水生隻好依依不舍離開了學校，跟他的姑爺學起泥瓦匠來。家裏常年有個生病的人，日子過的淒惶。盡管母親打小工、挖藥材，想盡了辦法掙錢，但經濟一直不見起色。以後的幾年，為了哥哥讀大學，家裏更是雪上加霜，背上了不少的債務，後來，水生學出手藝，能掙錢了，他哥哥也大學畢業了，家中境況稍許好一些，但問題又來了，水生想談個對象，方圓上十裏的人家都清楚水生家裏的處境，盡管他姑爺到處為他張羅，但水生一時硬是談不到對象。
鄰村徐屋一戶人家，兩個女兒都大了，到了談婚論嫁的年齡。大女兒慧琴，高挑的身材，鵝蛋形的麵龐，丹鳳眼，一頭黑發瀑布般披在肩頭，模樣兒周正；妹妹雅琴，也長著一副苗條的身材，一對水靈靈的眼睛，一彎黑而細的眉毛，隻是臉型比姐姐圓點。這對姐妹一起走路，後麵就有人指指點點，說是，這家姐妹上得了畫，抵得上明星。姊妹兩人年年外出打工。家裏父母正當盛年，父親在家門口做木工，有時在家裏做賣貨，莊稼也沒有荒廢。家裏外麵都有人尋錢，在這個村子裏，算得上殷實人家。眼下，慧琴父母放出風來，讓大女兒在家招婿上門。鄰近許多小夥子衝著慧琴，做起了招親的美夢。先後好幾班媒人前來說合，但慧琴一個也沒看上。這年臘月，水生的姑爺上門提親，慧琴聽說是水生，沒惱人家，也沒立即表態。等水生姑爺第二次上門，慧琴大大方方地告訴他，說是可以讓水生來玩玩。
第二天，水生穿戴一新，提著禮物，來到了慧琴家。他坐在客廳裏，一雙雙眼睛打量著他，水生渾身不自在。看到小夥子長相不俗，沉穩、實在，慧琴媽媽在水生走時招呼他，叫他“時常來戲戲哦，”水生聽了，心裏甜滋滋的。
這一天，北風呼呼地刮著，風吹到臉上像刀割一樣，天空不一會兒飄起了雪花。水生剛到慧琴家，慧琴就讓水生陪她出去走走，水生說，昨晚有點發燒，是不是算了，慧琴立即沉下臉，你不去算了，我一個人去。水生見狀，隻好跟在慧琴身後，兩人走到屋前小河邊，隻見河麵結了薄薄的冰，河邊枯黃的茅草在風中搖曳著。兩人沿著河岸一邊慢慢走，一邊說著悄悄話，有時撿起一塊石頭，扔在河麵的冰上。突然，慧琴驚叫起來，哎呀，手鐲掉到水裏了。水生一看，剛才戴在手腕上的手鐲真的不見了。慧琴一邊瞥了水生一眼，哭喪著臉，惋惜地說，當初買那個手鐲花的錢雖然不多，但戴了好幾年了，就是喜歡。水生遲疑了一下，說：丟了就算了，回來我買個給你。慧琴撅起嘴，“誰稀罕你買的，我下河去看看。”說著就要脫下自己的鞋。水生再也不猶豫了，迅即脫下自己的鞋襪，挽起褲腳，盡管慧琴一再拉著他，說是“太冷了，不能下去！”水生還是勇敢地走到了冰冷的河裏，牙齒直打顫，腳上、小腿上像有刀割一樣。水生咬著牙，彎著腰，一雙手在水裏摸索著。慧琴站在岸上，焦急地喊：誰讓你下去呀？快上來。水生不聽，繼續在水裏尋那個東西。慧琴摸著放在衣兜裏的手鐲，心裏罵著自己，是不是太過分了。想到這裏，她動氣了：你再不上來，我就不理你了。水生人快凍僵了，牙齒顫個不停，不聽使喚，這時隻好直起身來，一臉沮喪走回岸上。
慧琴心裏想，這次考驗算是合格了，就是不知水生回去會不會發燒。
水生穿好鞋襪，跟著慧琴後麵，找不到手鐲，心裏滿是愧疚。結果，回家後到了夜裏，果真又發起燒來。慧琴把這事說給妹妹聽，雅琴埋怨姐姐，你確實狠心，這哪是考驗？你這是折磨人。
第二年正月，水生穿一身嶄新的衣服，告別了自己的父母，來到了徐家，做了上門女婿。結婚的頭一夜，母親直掉眼淚，母親跟他說，水生啊，從此後，你就是人家的人了，家裏你老子怎麼辦呀，一年到頭躺在床上，要死不活的。把你養這麼大了，想不到要到別人家去，是娘老子無用啊！說著說著，小聲抽泣起來，水生鼻子一酸，眼淚不由自主地流了下來，他淚眼汪汪地跟媽媽說，媽，你放心，我不會忘了父母的……婚後，小夫妻恩恩愛愛的。在這裏，水生做事勤快，家裏大小事情搶著做，嘴巴也甜，在村子裏見人一張笑臉，慧琴父母樂得合不攏嘴。婚後兩個月，兩個人就去了浙江湖州打工，水生還做他的本行，慧琴跟著他改行做小工。熱天到了，兩個人回家了。第二天，水生想回老家看看，慧琴跟著一路。父親還躺在床上，母親見了他們，扭過頭抹眼淚。慧琴掏出幾百塊錢給了水生的媽，老人家推搡了兩回，見慧琴執意要給她，也就收下了，中午在老家吃過飯後，水生跟慧琴回家了。
水生在家裏閑不住，看見慧琴爸爸做木工活，就跟著幫忙，慧琴笑他，是不是還想學一門手藝？水生笑笑，不曉得爸爸願不願再收我這個徒弟，慧琴媽媽接過話題，那我還要收你學廚師喲，一家人都笑了。平時有空，水生就扛個鋤頭到田裏、地裏轉轉，村裏老人挑著擔子，水生見了，就上前幫一把。老人們都誇，慧琴眼力不錯，招了個好女婿。
慧琴跟水生不一樣，做不慣那些事，她有空就在牌桌上，再就是，隔三差五讓水生陪著上街買衣服呀，化妝品呀。買回了家，他父親總皺著眉頭嗔怪她：又買衣服了？你是要穿許多哦？慧琴媽媽也責怪女兒，光顧自己穿，也沒給水生買些？水生聽了，嘿嘿笑兩聲，“不是有衣服麼？”媽媽又說，也不曉得給你妹妹買點。妹妹雅琴也十七八歲了，原來一直跟姐姐一塊兒出門打工。姊妹兩人完全是兩種性格，妹妹秀氣些，脾氣也隨和，她初中畢業沒考上高中，就跟姐姐去了湖州，現在也能獨當一麵做事，成小師傅了。打工回家，妹妹常常在家裏，看看電視，或是看點閑書，有時跟著媽媽身後，幫媽媽擇澤菜，炒個菜。當媽媽責怪姐姐時，她也笑著跟著媽說：“姐，你太自私哦。”慧琴於是拍拍頭，嗨，真的把你忘記了。
一年後，慧琴的兒子出生了，一家人都喜歡的不得了，大家都把這個孩子當成了寶貝，誰都想多抱抱。慧琴儼然成了功臣，家裏一切家務活，有她媽，有水生，有她妹妹，她隻負責給孩子喂奶就行了，餘下的時間就在麻將桌上，有時到了吃飯時間，也懶得回家，喚水生把飯送來。父親看不慣，免不了要嘮叨：你像麼樣子！吃飯還要水生送？慧琴一邊打牌，一邊回她爸：管閑事，又沒有要你送。父親望著她，無可奈何地走了。慧琴媽媽總是喚水生，“水生，快，騎車去買點菜”“水生，快些到園裏去摘點菜”水生總樂嗬嗬應著，一會兒去，一會兒又回了。妹妹有時上街，也叫上水生，“哥，跟我一路去買點東西”。水生連忙推出了車子。妹妹在水生看電視時，常常將遙控器拿去，“這個電視麼看頭。”說著，電視換成了別的台。
一天晚上，村裏一個叫桂雲的女人來到慧琴家，說是家裏兩間瓦房屋頂一下雨就漏，想叫水生明天給翻修一下，水生征詢慧琴她爸的意見，慧琴爸遲疑了一下，說，你學的是這個手藝，人家叫了，你就去做一天吧。水生以為跟慧琴說一聲，沒想到，等了好半天，慧琴打牌還沒有回家，就提前睡了。這一次，慧琴回家，不知是輸多了還是咋的，灰溜溜的，回來沒吵醒水生就睡去了。
第二天一早，水生起來洗過臉就去了桂雲家，吃過飯很快就開始做事了，到了半晌，慧琴打手機過來，說是寶寶拉肚子，讓水生送孩子去醫院，水生有些為難，他說，你就讓雅琴幫忙送寶去吧，我這裏屋頂上的瓦都拿開了，要是下雨了不好辦。那邊慧琴急吼吼的：寶寶身體不好，你都不過問？哪有你這樣當爸的？水生說，我中午休息就騎車去看看，行嗎？那邊慧琴賭氣地說，算了，孩子不是你生的，你尋你的錢去。說完掛機了。
水生接下來一直心緒不寧，一方麵牽掛兒子的病情，一方麵擔心得罪了慧琴，還不知接下來會怎樣。等到中午從屋頂下來，顧不上吃飯，跑回家，一問，孩子還沒有回來，打慧琴手機，沒人接，再撥打雅琴的，雅琴告訴他，寶寶可能是腸炎，醫生說大概不會有錯，現在正在掛水。水生急了，騎上摩托就往醫院裏跑，路上騎得飛快，一會兒就到了醫院，看見寶寶正哦哦說笑，一顆心就放下了，囑咐姊妹倆一些事情後，轉身回家了，下午還得繼續給人家忙活。
回到家，兩下子就吃下去一碗飯，放下碗就急匆匆往桂雲家去了，然後，沒顧上喝茶就直接上屋頂了，剛上去，發現屋裏好像有兩個人，再仔細一看，一個男的正摟著桂雲親嘴，水生這時倒覺得自己不自在，屋內的兩個人發現水生回來上屋頂了，就連忙分開了。
晚上，水生回家見寶寶好了，慧琴的氣也消了，對慧琴賠了個不是，慧琴笑著提醒水生，以後離那個女人遠點，那是個狐狸精。水生說，你放心囉，我心裏隻有你。慧琴接著告訴水生，桂雲家愛人出去打工，不知在外麵有沒有人，去年過年都沒回家，桂雲在家裏守不住寂寞，也有相好的了。聽說還不止一個，然後慧琴感慨，家裏上有老，下有小，桂雲也不容易，男人不顧家，找個相好的也正常。說著白了水生一眼。
一次，水生回娘家。吃過飯後，媽媽跟他談心：水生呀，要是你沒走，家裏怕也做好了樓房。你看，現在哪家不是住樓房啊！水生低下頭，半天才說：媽，你想做？媽媽點點頭，接著說，你哥也有這意思，他要是帶你嫂回家，家裏這個破屋，哪裏行哦？你哥的意思，要是做，他出大頭，你也出兩萬，你看行啵？見水生一時沒有做聲，媽媽說：你回去商量商量，看行不行。水生點點頭。他在心裏盤算著，能不能拿出兩萬塊錢，他心裏還真沒底。在慧琴家，水生是吃糧不當差，他打工掙回的錢，回來都交給慧琴的爸了，平時，基本不收錢在身上。這天回家，夜裏水生爬到慧琴身上，一番親熱，忽然，水生叫了聲老婆，說是有件事想同你商量下，慧琴問，什麼事啊？水生說出了他媽媽意思，慧琴連忙追問，你答應了？水生說，這不同你商量嗎？我媽那麼求我，我如何拒絕呀？再說，老人家養我這麼大，就讓我幫她一把，好嗎？慧琴斬釘截鐵地告訴水生，要幫可以，肯定幫不了那麼多，你不想去城裏呀？你看很多人家都在城裏買房了。水生央求她，你就幫幫好嗎，我保證今後發狠掙錢就是，慧琴說，幫那麼多，不可能。水生默不作聲，然後從慧琴身上下來。這一夜，以後無語。兩個人都有心思。