那時的華夏大地，中央權力微弱，諸侯四起，逐鹿中原。主人公出生於一個中等諸侯國－柳國的王宮裏。因為行六，父親就按照‘六如’之說，取單名一個如字，叫北宮如，字鬱霖，人也稱公子如。
這日，八歲的北宮如一清早便到母親平貴妾的房中給她請安。今天正是母親的生辰，但因為平貴妾不受寵，宮中像往常一樣冷冷清清的。母親的房間十分清簡，隻點綴著幾個普通的古董玩器。案上擺了一個白淨瓶，插著一簇秋海棠。床上吊著素色紗賬，衾褥也是簡樸的雙色錦。北宮如的父親是北宮成師，十多年前襲了柳國的爵位，後來史書上稱柳獻公。父親才華橫溢，生性風流，雖然在眾諸侯國中，柳國隻能算國力居中，但後宮裏卻也不乏眾多才藝兼備，溫婉多情的夫人，貴妾，和數不勝數的侍妾藝姬。北宮如的母親名叫秦若芙，雖還算得上麵容嬌好，可性格中的那一點清高和偏執，又讓她不願曲意獻媚，自然在這百花爭豔的後宮裏，很快被人遺忘了。
北宮如恭敬的給母親請了安，就安靜地站在一旁看侍女秀鶯為母親梳妝。鏡中的母親年輕秀美，兩眉微蹙，眉間總是籠著一層揮散不去的憂鬱，細長的眼睛仿佛總含著陰晴不定的寒意。秀鶯是從北宮如出生，便被調來照顧他們起居的宮女，大約三十開外，性格溫和，北宮如對她有時比和母親更親近。秀鶯一邊用象牙梳輕輕地梳著平貴妾的如雲長發，一邊小心的輕聲問道：“夫人，今晚我叫廚房弄幾個好菜，幾壺好酒，再請妍姬夫人她們幾位，一起來我們這采葛苑熱鬧熱鬧可好？”平貴妾聽完冷冷地答道：“不必了，今天就像往常一樣過就好。”
正說話間，一位甘棠閣的侍女求見，說是妍姬夫人有薄禮相送。平貴妾暗想：是她還記得我的生辰？也沒枉費我們那些年的情誼。思量間，隻見那侍女款款走入，跪在平貴妾腳邊，雙手捧上一個大翡翠盤子齊眉高，怯生生地說道：“奴婢是剛調到甘棠閣的蕊珠。妍姬夫人感謝眾姐妹前幾日送的壽禮，一直未有空一一上門謝過。今天見園裏菊花開的正好，就折了幾枝形好色豔的，給夫人們插頭壓鬢。”平貴妾哂笑道“是啊，那些送壽禮的人怕是把去甘棠閣的路都踏平了吧。”她見盤中隻有一支紅色菊花，便緩聲道：“還專程叫你送來，真是麻煩了。”蕊珠答道：“不麻煩，不麻煩，奴婢順路先去了別的宮。。。”北宮如在旁聽了，暗叫不好。蕊珠也突然覺察到自己失言，雙頰緋紅，急忙匆匆告退出去。
平貴妾將花猛地擲在妝台上，眼圈泛紅，嘴唇微顫。北宮如在旁寬慰她道：“母親不要傷感，孩兒以後一定給母親爭氣。”平貴妾黯然歎道：“生於深宮之中，長於婦人之手，任你是南冥大鵬，也難扶搖而上呀。”早飯後，平貴妾照例看兒子讀書寫字，又考問他背書。他背書時母親總放一根細藤條在桌上，時刻提醒他要刻苦專心。今天北宮如正在背新學的詩，平貴妾心思全然不在其上，偶然聽到一句好像背錯了，便責怪道：“錯了！”北宮如回道：“沒有錯呀，母親看錯了。”平貴妾霎時大怒，將書狠狠摔在北宮如身上，罵道：“是啊，我一個婦人，是教不了你了，可惜你不能子憑母貴，投拜名師。你那才情萬丈的父王，才沒空理我們母子呢。”
北宮如慌忙跪下道：“母親息怒，是孩兒背錯了，請母親責罰。”平貴妾抄起案上的藤條泄憤似地抽打北宮如，他咬住下唇，濃黑的睫毛顫抖著，跪在那不躲也不**。平貴妾看著北宮如一張清秀的臉就算因疼痛而輕微抽搐，還看得出是有五分像柳獻公，她更是將心中的酸苦遷怒於他，藤條下的越發密了。秀鶯看不過，衝上來抱住平貴妾。她終於住了手，仿佛用盡了身體最後一絲力氣似的，頹然坐到妝台前一動不動，時間霎時凝固，壓抑得讓人窒息。終於，她對秀鶯道：“把那花拿來給我帶上，我們去瞧瞧妍姬。”
到了甘棠閣，妍姬剛剛被侍候著上完晨妝。侍女正拿了兩麵菱花鏡前後照著，她看著頭上新做的副笄六珈，華美非常，十分滿意。那鏡中人明豔動人，顧盼生姿，一顰一笑，一舉一動都似乎對著鏡子練過百次，把她當年舞姬的嬌媚和如今夫人的尊貴拿捏糅合的恰到好處，別有一番風韻。