明朝（1368－1644年[1]）是中國曆史上最後一個由漢族建立的大一統封建王朝。[2]曆經十二世、十六位皇帝，國祚276年。1368年明太祖朱元璋在南京應天府稱帝，國號大明。明初定都於應天府，1421年遷都至順天府，而應天府改稱為南京。[3]因明朝的皇帝姓朱，故又稱朱明。[4]明朝前期綜合國力強盛，經過幾個盛世，國力達到全盛，疆域遼闊。[2]中後期由於與政治腐敗導致國力下降。1644年，李自成攻入北京，明思宗朱由檢於煤山自縊，明亡。隨後，滿清入主中原，1662年永曆帝朱由榔被殺，1683年清軍占領台灣，明鄭結束。明朝商品經濟發達，出現商業集鎮和資本主義萌芽。文化藝術呈現世俗化趨勢。明朝是中國繼周朝、漢朝和唐朝之後的繁盛黃金時代，史稱“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子禦國門，君主死社稷，為後世子孫所敬仰。1464年明英宗去世後，朱見深即位，即明憲宗，年號成化。[28]明憲宗為於謙冤昭雪，恢複代宗帝號，平反奪門一案，人多稱快。又能體諒民情，勵精圖治，儼然為一代明君。琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。[16]但好景不長，其本人口吃內向，因此很少廷見大臣，終日沉溺於亦妻亦母的萬貴妃，[31]寵信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方術。[16]以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。明憲宗直接頒詔封官，是為傳奉官。這使得傳奉官泛濫，舞弊成風，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇莊的始置者。該舉措事實上鼓勵豪強門閥兼並土地，危害不淺。[32]