昏暝的黑荒森林裏回蕩著些許狼嚎的餘音，劃破幕色的寂寥。貝克在一片泥濘的濕地上仔細觀察年輕獵手莫耳發現的一些痕跡。幾天以來，他們輕裝北上，穿越荒無人至的戈壁，又途經過白骨堆垛的曠野，再繞過一片澤頸，隨即才輾轉至此，隻為緊咬一頭斑紋虎的蹤影。
而現在，他們沒辦法繼續行進，因為小獵人威馬和族長巴倫的隨行術士起了一些爭執。術士古奧堅持認為那些痕跡是斑紋虎留下的，而威馬則持不同意見，他的理由是古奧從沒見過正真的斑紋虎，所以巴倫隻能寄望經驗豐富的老獵人能做出正確的裁決。
“這不是我們追尋的獵物。”老獵人貝克仔細查驗後同意威馬的說法。
“怎麼得知？”族長巴倫大人輕聲問。
“經驗。”老獵人起身審視著四周惡劣的環境。“看起來更像是狼的足跡。”他撚著下巴上的一撮花白胡須，最終敲定結論。他的嗓音在幕色的迷霧中顯得有些沙啞，但卻夾帶著一種不容質疑的權威，仿佛一切黑暗下的蒼穹都逃還過他那雙冰冷而又不失敏銳的眼睛。
“你說是狼？”巴倫問，他的右手正局促不安地按壓著掛在腰間的佩劍，劍身為精鐵鑄造，劍柄繪有巴霍巴族人信奉的黑鷹圖騰。“確定嗎？”他重複道。
“大人，想必你剛才也聽見有狼在低吼吧！”貝克對他說，“而且還不止一條，這附近應該有狼群活動。”
“的確，從剛才起就叫個沒完。”巴倫同意他的說法，“但它們的聲音聽起來似乎很遙遠。”他繼續說道。
“大人呐！它們可都長著四條腿呢！”貝克道，“你養過狗嗎？”
“沒有。”巴倫坦承，“我討厭狗的臭味，還有跳蚤。”
“那麼，你永遠也無法知道一條狗為了搶奪一根骨頭究竟能跑多快了。”貝克陰沉著臉，他低聲說道，“或許我們此刻已經被盯上了，對於那些饑腸轆轆地狼群來說，我們絕對算得上一頓華麗地晚宴。”
族長聽了緊抿著嘴唇，他環抱著雙手在原地踱步，一副若有所思的樣子。頓了一會兒，他才開口說道，“看來我們來錯地方了。”接著他對身旁的術士說，“或許我們一開始就該往南邊追。”
他的術士古奧卻不以為然，“偉大的火之神告訴我們斑紋虎將在此地重生。”他說道。“而且有農戶親眼目睹。”
“對。”年輕獵人威馬插嘴道，“我敢打賭，或許我們要找的那頭猛獸就在附近，我似乎能聽到它的喘息。”隻不過他的話明顯帶著嘲弄，威馬接著說道，“你就繼續找吧！可別把自己給搭進去，我可不想變成狼的晚餐。”
“你的神根本不可靠。”貝克語氣低沉地指出。“還有那農戶，他現在又在哪兒呢？”
“誰知道呢！或許回家了。”威馬故意聳聳肩，嘻笑中帶著一絲對老獵人的敬意，“不過我猜那農戶一定還在逛妓院。”他接著補充道。
古奧被他的挑唆氣得麵紅耳赤，巴倫才沒心情關心他們的爭吵，他隻是語氣平淡地問了問貝克，“現在，該怎麼辦？”
“眼下形勢對我們非常不利。”貝克指出，“食物所剩不多，我們還要繼續追蹤嗎？”他看著族長巴倫，等待他的決定。
“我的老朋友，食人虎在擾亂我的部落邊境呐，”他的族長說，“你告訴我，我們是不是必須宰了它。
“對，用它的毛皮做一套象征勇氣的外套。”威馬插嘴道。“不過您這身漆黑硬皮鎧甲也不錯。”他笑著說，“當然還有您的配劍，都象征著勇氣。”
“有時看起來老實的農戶也很會撒謊呐。”貝克喃喃道，“威馬，你的母親不就是一個很好的例子，她是怎麼被你那農戶老爹騙上床的？然後有了你這個小雜碎。”
“老師傅，您這是在數落我的父親嗎？”威馬憤憤道，“他已經改行做屠夫了。”
“好吧！我不太記得了。這是多久的事？”老獵人抿抿嘴唇，“二十年前，所有斑紋虎都死在了村寨。”
“別忘了最後有一隻幼崽逃走了。”他的族長提醒他。
“那是一隻公的，這麼多年沒見恐怕那畜牲早就死翹翹了。”貝克咧嘴一笑，“除非上帝保佑它能下蛋。”
“沒準它真能下蛋。”威馬聽了嘻嘻笑。他的族長巴倫則沒有笑意，一臉莊重的神情。
“話說大人你真的相信那個來曆不明的農戶所言？”貝克不太確定的問。
“我的族人可沒理由騙我。”巴倫正色道，“何況，神有預言。對吧！”他看著他的術士。
“大人，如您所言。”術士古奧說，“偉大的火之神知曉一切。”
“我也沒理由騙你呐，我曾經見過有人在藍天中熬遊，就在戈壁之上。我敬愛的族長大人，你可曾信過？你的火之神又可曾預見？”
“那隻是一個夢。”古奧淺淺一笑，他那蒼白枯萎的麵容下露出狡詐的神情，他是個額頭上繪有第三隻眼睛圖案的消瘦老人。“大家都是這麼說的，老獵人貝克的神奇故事，連偉大的火之神都……”
“別在我麵前提什麼火之神。”貝克打斷他，巴倫渾然不覺，威馬卻能感受老獵人內心的不愉。貝克做了一輩子的狩獵者，用生命捍衛的傳奇經曆可不是拿來讓人娛樂的。“你的神靈對我來說什麼都不是，隻是一堆火焰罷了。”
“貝克，你實在不應該這樣。”巴倫說，“火之神為我們照亮黑夜，你應該保持敬畏。”
“好吧！大人，咋們不必爭論這個，何況我有信仰的東西。”貝克道，“據我所知，這可是你第一次來這森林，我沒說錯吧！”貝克強製壓抑著憤怒。
“是這麼回事。巴倫坦承。“在這之前，我從沒遠離過部落邊境。
“即使外出，也必有侍從。”貝克仔細瑞祥著他的族長，“可如今隻剩你和你的術士，你的護衛呢？”
“我需要他們留下來幫忙守衛邊境，防止高山的野蠻人趁機偷襲。這世道可算不上太平呐！”巴倫不假思索地回答，“何況現在有你，我相信一個經驗豐富的老獵人要遠遠勝過持矛握盾的護衛。”
“大人，你並不了解我，我可是實在不太喜歡這裏的陰鬱和潮濕喲。”貝克罵罵咧咧地從腰間取下皮質儲水袋。“何況森林裏四處都潛藏著危機。”
“你指的是狼群嗎？”巴倫隨口問。
“大人，那些畜牲還算不上什麼威脅。”老獵人擰開篩子猛地啜了兩口，“而真正的恐懼則來自你對一切的未知。”
“是嗎？勇者無懼。”巴倫輕蔑地一笑，他從脖子上取出那串磨亮的獸骨。“我想它是時候添上幾顆新牙了。”
“噢！斑紋虎的牙齒，您嚇壞我了。”威馬驚歎道。
“你還戴著它？”貝克的語氣則顯得平穩。
“當然。”巴倫族長露出充滿自信的笑容。“這是屬於我的榮耀。”
貝克清楚地記得當年斑紋虎夜襲村寨的場景，它們翻越村寨守衛最薄弱的柵欄，咬死婦孺，刁走熟睡中的嬰兒，族人們為此付出了傷亡慘重的代價。他的左臉也因那次遭遇留下了三條深入顴骨的爪痕，雖然他和他的好友巴倫一起最終戰勝了猛獸，但他繈保中的兒子則在睡夢中被幼虎咬斷了氣喉。而他所謂的好友巴倫卻隻顧著拔掉斑紋虎的牙齒。第二天，當貝克帶著族人去追尋幼虎時，巴倫則當著整個族群的人們說是他扭斷了猛虎的脖子，因此他順理成章地被推舉為族長。
“虛偽的榮耀。”貝克低聲喃喃自語。
“大人，能讓我瞧瞧那些骨頭嗎？”威馬帶著卑微的笑意問，“我保證不會弄壞它們的。”
族長遞給他，“威馬，好好瞧瞧吧！正宗的斑紋虎，而且是最大的一頭，勇氣的象征。”
威馬捏在手中仔細端詳，“和野狗的牙齒沒什麼差別，隻是大了不少。”他接著說道，“能送給我嗎？”
“小子，我奉勸你最好別去沾染那些東西。”古奧警告他，“猛獸的牙齒會帶來厄運。當然我們的族長大人就另當別論了，他可是全身上下都經受過聖油祝福的。”
“所以，你最好不要打這個主意。”他的族長也如是說，“並不是每個人都能享譽這種榮耀。”
“大人，我們要繼續討論這些骨頭嗎？”貝克有些不耐煩，“天色越來越暗，或許我們眼下該做的是生一堆營火，莫耳去了附近打獵，該是回頭的時候了。”
“如果莫耳能帶回一隻鬆鼠那就更棒了。”威馬立刻插嘴道，貝克則沒好臉色的瞪著他。“噢！我的意思是說我烤鬆鼠的手藝棒極了，貝克師傅，您肯定沒嚐過吧！我這就去撿些木柴回來。”
等到威馬回來，巴倫問他，“小子，在你當上狩獵者之前可曾親手宰殺過牲口？”族長帶著輕蔑的笑意。“哪怕隻是一隻兔子。”
“大概沒有。“威馬聳聳肩。“我那屠夫老爹說過殺戮太多會使人們變得暴戾，所以在我成年之前，他壓根沒打算讓我動手。何況我害怕血腥，黑紅色的血液，就像這黑夜一樣讓人背脊發涼。”
“勇者無懼。”他的族長在一旁說。“巴霍巴人生來頑強。”
“我寧可對這黑夜保持敬畏。”威馬說。“我從小就挺膽小，即使到林子裏撒泡尿也會叫上我的母親。”
“哈哈，你是我見過唯一一個敢承認自己懦弱的族人。”巴倫道，“不過當一個懦夫也有好處，懂得自己該害怕什麼。”
“威馬，你的母親呢？”他的族長繼續說道，“你應該邀請她一起來的。”
“噢！我的大人，她已經死了。”威馬沮喪的說道。
“抱歉，我讓你難過了。”
“大人，那不是您的錯，她死於饑餓，貝克師傅親眼所見。上個嚴冬食物匱乏，連野狗都差點餓死了。”威馬說道，“要怪就怪那該死的天氣吧！”
貝克似乎沒太用心去聽威馬說了些什麼，他隻是靜下心來在思考一些問題。威馬大概知道這個老獵人在想些什麼。他的獵人師傅曾經告訴過他，“肚子餓了就要先想辦法解決肚子的問題，餓著肚子幹不好其它的事。”不用說他也能猜得八九不離十，眼下他的師傅更關心的是莫耳此行會有什麼收獲，這關係到他們今晚是否會餓著肚子。
他的族長巴倫大人則抬頭審視著漸暗的暮色。
“大人，您瞧見那月亮了嗎？”威馬沒有蠢到在這個時候去招惹老獵人，他隻是隨口問了問他的族長大人。“就在您頭頂呐。”