公元1596年，萬曆二十四年，大明乾清宮失火。 Ｗｗ Ｗ ＣＯＭ
對於明朝來，這隻是一件微不足道的事，然而，‘乾清宮’象征了大明王朝當前的命運。至於失火的前因後果至今撲朔迷離，眾紛紜。但可以肯定的是，它為大明王朝的滅亡埋下了伏筆。
這場大火，燒掉了坤寧宮和乾清宮。兩大宮乃帝後寢處，重建勢在必行。但國庫由於西征蒙古，南定苗疆與東援朝鮮已經空虛了，顯得有些捉襟見肘。內庫隻夠勉強維持十萬太監，九千宮女構成的十萬九千人內宮的豪華揮霍，也是入不敷出。以萬曆的脾性，重建兩宮少則耗銀數百萬兩，哪裏拿去？老百姓上繳的賦稅已是逐年增加，不堪重負，再下令加收是行不通了。於是萬曆想到了‘開礦’，不向百姓伸手，折中向地裏挖錢。這實在是對百姓的莫大‘仁慈’！
於是，‘開礦’成為不可扭轉的國策，大內的宦官一波又一波奔赴各地，他們開礦的方式層出不窮，都是往百姓的家裏‘開采’，往人的口袋裏‘開采’，往繁華的鬧市、商阜、豪紳‘開采’。於是‘開礦’變成了一場曠日持久、荼毒全國的‘奉旨搶劫’，出麵阻攔的官員都受到嚴厲的懲處，不是罷免就是充軍乃至人頭落地。金銀、珠寶則是源源不斷的流入了紫禁城，流入了皇帝的口袋。當乾清宮、坤寧宮的圍牆樓台高築的同時，宦官們在外城興建的豪華私宅，更如雨後春筍般叢生。
這一切可能帶來的惡果皇帝心裏都清楚，隻是想不到後來會展到亡國的地步罷了，否則打死他也不敢胡來。但是萬曆帝見錢眼開，此後便是一不可收拾，派出一批批稅使，分馳全國，地位與礦監一樣淩駕在地方官員之上，處處‘開采’銀兩，步步設立稅卡，**擄掠，無法無，翻手為雲，覆手為雨。千百萬家流離失所，遂有部分正直的官員抗疏爭議。
s巡撫、右僉都禦史魏允貞奏，監史一出“如虎似狼，家室立破”。大學士沈一貫上折，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸張羅，層層陷阱”，“海內久苦礦稅，如在水火”。南京的官員上疏，出警惕性的忠告，“神州行將6沉矣！”
然而，所有奏折，萬曆帝都“留中不”，還是老樣子，故意不予理睬，不與爭論，我行我素。用申時行的話就是：“惟親斷親裁，勿因臣妨大典”。什麼意思呢，就是‘陛下您是皇帝，全下都是您的子民，做什麼事情您自己了算，不要理會那些臣的話’。至此，五府六部乃至內閣大臣接二連三辭職，帝不見官，官不見民，五湖四海震蕩不安，民變此起彼落。
對於後來講，這種狀況還是算好的。
是月某日，五更。
百姓正睡得酣然，更夫才堪堪朦朧著眼睛起來打更。正響著鈴，更夫驀然被一道強光震撼了。那強光如十日同時降臨一般強烈，將紫禁城照射得比白晝還要亮堂十倍，地萬物顯得異乎尋常的空靈與虛幻。
更夫抬頭一看，但見西有一銀灰色的流光，不徐不疾朝正東方馳去。那流光青芒四射，時為銀灰色，時為金黃色，變幻莫測，直向朝日初升的山巔進逼，正要與旭日相逼的那一刻，流光突然不見了。