1996年的中國市場上最令人注目的是發生了一場波及麵極廣而其內涵極為深刻的降價風潮。在家電領域，長虹彩電率先降價，引發了家電產品跌價的連鎖反應；在生產資料領域，主要產品價格在低價位徘徊，鋼材價格止步不前，銅、鋁價值大幅回落。這場降價風潮的直接起因就是在供大於求的市場背景下，企業為了確保市場份額而采取的價格競爭。在這場競爭中，誰有規模經濟，誰有技術優勢，誰有成本優勢，誰就有競爭優勢。但6年過去後，未見有贏家，價格戰仍未停止，原因是我國的企業缺少的是核心技術。進入21世紀，核心技術的競爭有可能成為主題。
在本國企業互相激烈競爭的同時，又遇到了國外產品和外資企業的挑戰。在80年代末期，國外進口產品由於加工成本和關稅原因，價格較高，在競爭中往往處於不利地位。許多跨國公司則利用我國深化改革開放的機會，大規模地投資我國，憑借其雄厚資本，以收購、控股等為手段，蠶食了一個又一個民族工業品牌。進入21世紀跨國企業基本完成在中國的本土化，大大降低了生產成本，近幾年的家電降價風有時是洋品牌引領的。給內資企業提出了一個新課題。
我國加入世貿組織後，服務業的大門也逐步開啟，國外的服務企業不甘落後，繼飲食業的肯德基、麥當勞之後，零售業、保險業、快遞業、航運業等紛紛搶灘中國服務業市場。
麵對市場競爭，要麼不戰自退，其結果是可想而知的，不單是產品，甚至連企業本身都會消失；要麼為了生存而迎接挑戰，而迎戰的唯一武器是增強自身的競爭實力。道理還是那麼簡單，造好的產品，把產品造好。這一切還得靠企業有一個出色的運營管理部門。
二、迎接挑戰
1996年，“競爭力”這個詞成了高頻度使用的經濟詞彙。大家都在關注著國家的競爭力，企業的競爭力。國有企業長虹電子集團總經理倪潤峰坦言，長虹降價意在搶在外商占據中國彩電市場之前增強企業競爭力；當時的冶金部發出“沒有競爭力就談不上行業的生存”的呼聲；化工部則宣稱“九五”化學工業的首要任務是增強國際競爭力；有外國專家進言，建議中國決策層在穩定宏觀經濟以後，把重點放在提高中國企業的競爭力上。
何為“競爭力”？競爭力首先是指企業生產的產品或提供的服務適合市場需要的能力，該能力可以決定企業在市場上的位置。
市場需要主要表現為對產品功能、質量和價格的要求，所以我國企業除了努力提高產品開發能力，提高產品質量，降低產品成本之外，已別無其他選擇。在這方麵我國企業有大量艱苦而有意義的事情要做。
產品開發能力低與消費需求結構變化快的矛盾已非常突出。
由於消費熱點快速轉移，產品結構調整滯後，以致產銷不對路，生產能力大量過剩。與此同時，居民想買的商品卻不能滿足，一些產品甚至大量依靠進口，這主要緣於企業技術創新能力不足所造成的。那麼提高創新能力是靠引進還是立足自我？我國在20世紀80年代，有許多企業大量引進國外先進技術裝備，靠技術先進的時間差取得高額效益的顯著優勢，但多數企業滿足於在國內的競爭實力，不思進取，好景不長便陷入了“引進-落後-再引進-再落後”的惡性循環。進入21世紀後這一情況仍未得到基本改變。
尤其是電子產品，例如手機業，自2003年國產廠商急起直追時，諾基亞老總預言：手機不像家電，是高科技行業，不會出現像彩電業那樣的局麵，給中國的企業後來居上。果然不出所料，當洋品牌進入低端市場後，國內品牌很快陷入困境。國外的技術發明日新月異，難道我們還要靠不斷地引進來提高自己的競爭力？還隻滿足於國內的競爭優勢？在跨國公司大舉進入的情況下，這已經不可能了。隻有靠自主創新和先行發明才是自強之本，才能贏得與國際先進技術合作開發的籌碼，才會有我們的競爭力。