文化觀念影響國家對外政策的製定和實施，文化外交有助於樹立國家的國際威望。一般的觀念認為，同質或同源文化較易促成國際合作。因為作為曆史積澱的同質文化對作為文化載體的民族和國家有著強大的凝聚力和向心力，並以其共同文化特質的認同功能和親和功能成為構築聯盟或加強合作的紐帶。但是，擁有異質文化的國家之間在碰撞衝突的同時，也會進行彼此的交流、融通和以此為基礎的文化認同、吸納與借鑒。
這種互補作用有助於雙邊或多邊國際合作的發展，成為不同行為體合作的基礎。浙江大學潘一禾教授從比較學角度，研究了國際關係中的多元文化。她在《文化與國際關係》一書中強調各國和各民族文化可以共存共榮，人類需要多元的“亞文化”，同時容忍可能的“反文化”，應減少相互誤解，消除衝突。決策者的文化理念對整個國家的發展方向很重要。
如果領導人重視宗教信仰，那麼國家行為就帶有強烈的救世特點。日本在1871年明治維新以前一直實行鎖國政策，拒絕同荷蘭等歐洲國家通商。明治維新前的德川幕府時期，也就是1603到1868年，日本是以儒家文化作為社會主導文化的。當時的日本全力抵製西方傳教士到日本傳教，德川幕府末期，日本決策層開始有了"鎖國"與"開國"之爭。明治天皇上台後，支持廢除鎖國政策的倒幕運動，接受西方文明，決定走開國之路。一個又小又窮、資源貧乏的偏僻島國僅用半個世紀時間便實現社會、經濟、軍事多方麵脫胎換骨，成為世界強國。可見一個決策者的文化理念對整個國家的發展方向有多重要。
毋庸置疑的是：文化曾經，並將繼續對民族和個人的命運產生重大影響；在未來相當長的一個時期內，文化仍將作為影響國際關係的一個重要變量發揮作用。文化作為一種軟實力對內可以影響國家對外政策的製定，對外可以影響其他國家的行為，是維護國家利益、實現戰略目標的重要手段之一。文化在國際關係中發揮著越來越重要的影響。
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