土財主一聽就樂了，這好事兒上哪兒找去？孩子雖然小，可邊邊角角的零活兒也能幹不少，每天給他點兒冷飯剩菜，就當養條狗，過幾年就能給自出大力，幹大活兒了。財主一口答應下來，施老頭兒就留在了他家，總算能對付口吃的，有個草棚擋風避雨了。雖然如此，這口飯可不是那麼好吃的，土財主把這孩子使喚的跟條狗一樣，天不亮就得起床幹活兒，挑水掃地，外搭看孩子，一天到晚沒個閑空。這孩子本就營養不良，幹活兒又累，瘦的皮包骨頭，說話都沒個精神。
好不容易熬過殘冬，轉眼開春，春暖花開，孩子又有新活兒了。財主家養了一群羊，足有好幾十隻，這放羊的事兒就交給他了。你還別說，這活兒雖然辛苦，孩子卻還愛幹，一來隻要把羊趕到野地裏，就沒人管了，小孩子心性，可以撒開了玩兒。二來山裏難免有些野果野菜之類的東西，隨便一劃拉，也能對付個水飽，可以少挨點兒餓。施老頭兒自從幹上這活兒，每日興高采烈，人也活潑了許多。
好日子沒過幾天，這孩子又該倒黴了，這人要是時運低，你就是想躲也躲不過來。單說這一天，孩子把羊趕到山上，足足放了一天，天一擦黑就趕緊往家裏趕。要說也怪他粗心大意，今天這羊群和往常可不一樣，有點兒受驚，死活都攏不到一塊兒，而且中午還叫了好一陣，叫聲淒慘，似乎遇到了什麼古怪。施老頭兒也沒有多想，頭回家數了數，不但沒少，還多了一隻，孩子心裏這個美呀，心說回家肯定能多給一塊餅子吃。果不其然，財主見多了一隻羊，也沒往別的地方想，以為是別人家放的羊，自己跑到群裏來的，這人一貫貪財，樂得嘴都裂到後腦勺兒上去了，居然真的多給了孩子半塊窩頭。
孩子心裏高興，身上又累，回屋就美美睡了一覺。這覺睡的這叫一個香，半夜裏羊圈有動靜兒他也沒醒。轉過天，天色剛見點亮兒，土財主一腳踢開了房門，二話不說就是一頓毒打。孩子睡得正甜，都不知道怎麼回事兒，差點叫這老東西打個半死。別的屋裏聽見動靜，怕財主真把人打死，這才過來解勸，事後一打聽，才知道是羊丟了，不但多出來那隻羊沒了，還順帶拐走了自己家裏一隻羊。眾人死勸活勸，土財主才算罷手，臨走還擱下一句狠話，今天要是再丟羊，就要把他活活打死！
施老頭兒挨了一頓毒打，幾乎站不起來，可還要接著給那老東西放羊，而且天天早上那半塊餿窩頭也不給了。孩子無可奈何，強撐著把羊趕到山上，一個人躲在一邊摸了會兒眼淚。今天他可不敢再大意了，眼怔怔看著羊群吃草喝水，眼珠都不帶轉一下的。臨回家，孩子過了過數兒，沒錯。把羊趕到羊圈裏又數了數，還是沒錯兒。施老頭兒，總算放點兒心，這才敢回屋睡覺。施老頭兒今天可就睡不著了，早上剛挨打，身上疼啊。迷迷糊糊睡到半夜，就聽見外邊羊圈裏有動靜，羊圈的門一開一關，像是有東西進去了。施老頭兒有心起來看看，可他那時才十來歲，膽子小，又沒聽見羊叫，以為是土財主半夜又去數羊，就沒有吱聲。話雖如此，可心裏總歸不踏實，就更睡不著了。天剛蒙蒙亮，施老頭兒就爬起來了，借著微弱的晨光一數，孩子就咧了嘴了，這羊又少了一隻！