牛二柱出生不久，他娘也隨亡夫去了，隻留下牛二柱和她奶奶相依為命，按理說這女人來路不正，此時牛家窮的叮當響，也該溜之大吉了，可她卻留了下來，還把牛二柱養得白白胖胖，那年月兵荒馬亂，稍微次一點兒的地主家都斷頓，可家徒四壁的牛家祖孫卻天天炸醬麵、貼餅子熬小魚兒，吃的順嘴流油，也不知她從哪兒淘換出來的，而且這前清鹹豐年間的老太太一點兒也不見老，和牛二柱站一塊兒，乍看就是活脫脫的姐兒倆。街坊鄰居嘴上不說，心裏沒有不犯嘀咕的，久而久之，閑言碎語可就出來了，天上地下說什麼的都有，傳的最凶的是街口兒的老劉婆，這老太太是個接生婆，自稱給牛二柱他爹接過生，她說這牛老太太可不是個活人，連她兒子剛生下來都是個死胎！牛老太爺還在的那些年，牛家的下人還時不時的跟她磨過嘴皮子，說的就是這位新夫人。據說牛太太樣樣都好，就是性情舉止有些怪異，每月初一十五就自己搬進偏房自己睡，她一住進去整個院兒的人都得搬走，連貓狗都不能留下一隻。牛老太爺老夫少妻，自然事事依從，不過天長日久不免有些生疑，懷疑她有了相好兒，暗中叫一個家丁到院中窺視，那家丁隻到夫人房中偷看了一眼就昏死了過去，醒後自稱在太太房裏見了活鬼，他說太太房裏隻有一副棺材，自家主母就躺在棺材裏睡覺，頭發花白，滿臉褶皺，看麵相八十都不止。棺材四周圍了些稀奇古怪的東西，匍匐在地不住向夫人跪拜，拜了一會兒，那些東西就走近棺材，嘴對嘴給主母過陰氣兒，過完一個夫人就年輕一分，容貌也豔麗起來。牛老太爺將信將疑，親自去房裏查看，隻見房裏桌椅床櫃一應俱全，哪裏有什麼棺材？牛老爺嗬斥下人幾句，從此不提此事，可那下人沒過幾天卻沒了蹤影，生不見人，死不見屍。還有一點，那就是從沒見過牛夫人娘家人，按老理兒，新媳婦過門四天和六天，都要回娘家，這叫回六、回四，可讓牛太太不但一概全免，而且這幾年間從沒見過娘家人來往。最叫人咋舌的還是牛二柱他爹出生的那一次，牛府家趁人值，可夫人生孩子卻隻點了一盞油燈，那燈還綠油油的，看著叫人心慌，圍著伺候的丫鬟仆婦也不少，可這些人都麵生的很，咋看都覺得不太對勁兒，產房裏一股腐臭味兒，夫人蒙著臉，可下半身卻冰涼僵硬，不像活人。老劉婆子心裏打鼓，不敢明說，抖著手兒忙著接生。不一時，少爺出生，卻是滿身綠毛的一塊死肉，一看就是個死胎。眾人正要報信，夫人卻尖著嗓子吩咐把怪胎送到郊外的破瓦窯裏，而且不許聲張，就跟老爺說夫人難產。家人滿打算把死孩子埋了，可一到破瓦窯，平地裏就起了一股旋風，這風圍著下人轉了好一陣，前後不離這孩子，等風一住，那死孩子居然活了過來，明眼人都知道這孩子是來討債的，隻要牛家一破落，他也就跟著死了，可這是人家私事，誰敢亂說。
街麵兒上風言風語，牛二柱雖是孩子，卻也聽了幾耳朵，更何況，那時大少也有個十二三了，舊社會人都早熟，心裏就存了事兒。這天二柱回家早了些，正趕上奶奶做飯，做的打鹵麵，鹵已做好，麵卻還沒煮。牛二柱多了個心眼兒，偷偷看了一眼，卻見祖母手裏拿的哪是麵條兒，分明是樹皮、草根，那些東西下鍋一滾，嘴裏一吹，撈出來居然成了吃到嘴裏的白麵！牛二柱可就傻了，從此不再敢吃奶奶做的飯，他寧可在街麵兒上挨餓，實在挺不住隻得偷隻雞，搶個煎餅果子，牛夫人也不大管他。說來也怪，自從被撞破了西洋景兒，牛夫人是一天老過一天，不到半年居然成了一個風燭殘年的老嫗，有時也吃些二柱帶回來的飯食，倒是越來越像個活人。這牛二柱每天在大街上胡混，日子一長，也就認識了一些幫會裏的人物，也搭著年輕，好奇心重，見那些幫裏的大爺威風凜凜，吃喝不愁，不由得有了羨慕之心，漸漸被那些幫裏老手引誘，投貼入了青幫，引出了以後的故事。至於牛二柱祖母的來曆，以及她和牛家的淵源，這裏暫時按下，後文水到渠成之時自有交代。