古時的"方術"指關於治道的方法。《莊子》："天下之治方術者多矣。"成玄英疏："方，道也。自軒頊已下，迄於堯舜，治道藝術方法甚多。"古代把治方術的人稱作"方土"，他們是"神仙"的化身。
神仙的最大特點在於：一是形如常人而能長生不死，二是逍遙自在，神通廣大。"方士"後來發展成"道士"即道教人士，他們以神仙崇拜為獨有特點。神仙傳說可追溯到戰國時期，一出自荊楚文化，一出自燕齊文化。《莊子》書中關於神人、至人、真人、聖人的文字，是對神仙形象最初的生動描述。如："藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，淖約若處子。不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，禦飛龍，而遊乎四海之外。""至人神矣，大澤焚而不能熱，河漢沍而不能寒。"這種神人、聖人不食人間煙火，不怕水火侵害，騰雲駕霧，來去自由。《楚辭》中也有生動浪漫的神遊故事。《離騷》想象自己升天，"前望舒使先驅兮，後飛廉使奔屬，鸞皇為餘先戒兮，雷師告餘以未具，吾令鳳凰飛騰兮，又繼之以日夜。"《九章》吟道："駕青虯兮驂白螭，吾與重華遊兮瑤之圃。登昆侖兮食玉英，與天地兮比壽，與日月兮齊光。"既有這種神仙幻境，必有認真的追求者，而關鍵是如何突破生死大限，實現個體永生，於是有"不死"之方出現。方技，根據《漢書·藝文誌》所雲“方技者，皆生生之具，王官之一守也。太古有岐伯、俞拊，中世有扁鵲、秦和，蓋論病以及國，原診以知政。漢興有倉公。今其技術..昧，故論其書，以序方技為四種”及“醫經、經方、房中、神仙”四類“生生之具”的知識內容，所謂“方技”，是指通過醫藥學、養生學、修煉求仙等有關生命科學技術知識及迷信巫術的知識內容，使人達到祛病延年、健康長壽、長生不死的目的，並可“論病以及國，原診以知政”，是古代帝王的一種官職。
數術，又名“術數”。根據《漢書·藝文誌·數術略》所雲“數術者，皆明堂羲和史卜之職也。史官之廢久矣，其書既不能具，雖有其書而無其人。《易》曰：‘苟非其人，道不虛行。’春秋時有梓慎，鄭有裨灶、晉有卜偃、宋有子韋。六國時楚有甘公，魏有石申夫。漢有唐都，庶得粗觕。蓋有因而成易，無因而成難，故因舊書以序數術為六種”及“天文、曆譜、五行、蓍龜、雜占、形法”六類“羲和史卜之職”的知識內容，所謂“數術”，是指以陰陽五行生克製化之理，附會各種迷信之說，以製定人事和國家的氣數。
“方技”與“數術”不同。“方技”有四類（醫經、經方、房中、神仙）皆是“生生之具”，而“數術”有六類（天文，曆譜，五行、蓍龜、雜占、形法）則是“羲和史卜之職”，但二者有千絲萬縷的聯係。如方技－醫經《黃帝內經》中“陰陽、五行、天文”等“生生之具”的有關知識內容，與數術－天文、曆譜、五行、蓍龜中“陰陽、五行、天文”等有關內容是融合的。《周易·係辭》有“生生之謂易”，而“方技”則是“生生之具”。。