2000年4月，一家以川劇變臉臉譜為的餐飲店在北京國貿的高檔寫字樓裏開業。誰也不曾想到，“俏江南”――這家名字充滿了小橋流水的典型中華傳統文化意蘊的餐飲店，9年之後，不僅在北京、上海、成都等大城市開設40多家分店，甚至即將走出國門，立誌做成與一樣的高端國際品牌。俏江南究竟是如何完成自己的品牌之路的呢？
“阿蘭酒家”的第一桶金
張蘭有旗人的血統，父親曾是天津老美華鞋店的老板。盡管老一輩人都沒落了，但傳統貴族式的生活方式對她的影響卻根深蒂固。在那個中國人缺吃少穿的年代，張蘭家的飯桌也照樣有模有樣，即使隻有三樣鹹菜，也得擺上三個碟，切出不同的葉和花，搭配上采來的花瓣。那時生活清苦，被下放勞動的父母心情經常是苦悶的，張蘭希望那樣做能讓父母開心。
循著那個時代慣常的生活模式，後來張蘭跟隨父母回到北京，上了大學，畢業後成家生子，過著兩點一線的生活，單調而安逸。
後來，“商品經濟”之下出國潮開始萌動，張蘭成了他們中的一員，踏出了國門。她的目標是“兩萬美金，賺夠立刻回國”。兩萬美金不是終點，而是起點，張蘭的目標很明確，要靠這兩萬美金賺取開創未來的第一桶金。至於未來怎樣，誰知道呢？當年這個默默無聞的中國女人，自然也不會想到十多年後，自己會向國際餐飲品牌發起衝刺。
背井離鄉的生活異常艱難，張蘭靠打黑工掙錢。她伺候過一大家子台灣人，在美容美發店幫工，在餐館打雜，甚至扛過百斤重的豬肉。那時，賺錢成了她留在國外的唯一理由。張蘭是一個有心人，在餐館打工的日子，她沒有被日常瑣碎的活計埋沒，而是一邊打雜一邊觀察和思索，外國人眼裏的中餐到底是什麼樣子的？在她看來，唐人街的東西根本不能算是中餐，在老外眼中，中餐就是麻婆豆腐和咕佬肉。我們的餐飲文化有著五千年曆史，然而到現在卻沒有一個響當當的品牌，這激發了她要創造一個在國際上叫得響的中餐品牌的豪情壯誌。
在這種豪情的激蕩下，張蘭懷揣著在國外打工積累的2萬美金回到北京。門檻較低，自己又熟悉的餐飲行業，於是自然而然地成了張蘭創業的首選。1991年，張蘭在北京東四開了阿蘭酒家。創業之路總是充滿艱辛，餐飲業的激烈競爭讓創業初期的張蘭麵對著諸多的困難，資金、定位、客戶、人才等沒有一樣不讓她操心。所幸有著在國外餐飲店打工經曆的張蘭已經做好了吃苦的準備，她自己親自上陣，從掌廚到跑堂到采購，成了店裏最忙碌的人。張蘭至今依然認為，餐飲業是辛苦的行業，勤勉節儉肯吃苦是最基本的素質。張蘭甚至還曾經一個人跑到四川郫縣，帶上一幫當地的竹工上山砍竹子，用火車把13米長、碗口粗的竹子運到了北京。隨後，“阿蘭酒家”就變成了南方的竹樓。她親手在竹牆上畫畫做裝飾，文化氣息和菜品相結合讓她的餐飲店很快有了知名度。這也為後來俏江南經營餐飲品牌文化埋下了伏筆。
食客慕名而來，生意興隆。但阿蘭酒家很快就滿足不了張蘭日益“膨脹”的事業雄心。1995年，地址在亞運村附近的魚刺海鮮大酒樓開張。裝修還是張蘭一手設計，風格是中國園林式，處處營造出鳥語花香的氛圍，這次張蘭斥重金將它裝修得富麗堂皇。
憑著自己在國外餐館打工學來的經驗，她把最初的阿蘭酒家和海鮮大酒樓經營得有聲有色。
1997年底，海鮮大酒樓到達了頂峰，日營業額達到50多萬。然而，當初回國創業的初衷一直在張蘭心中回響。在完成了資本的原始積累後，真正“大手筆”的創業開始了。