“黑金”的終結
卷首語
中國對鐵礦石的需求將見頂回落——籠罩在北京上空揮之不去的致命霧霾已預示這一點
眼下，滾燙的“黑色黃金”鐵礦石將要麵對的是一個不受歡迎的世界。今年至今，它的價格下跌了逾40%，是2014年所有金屬和散裝大宗商品中表現最差的。基準鐵礦石合約價格已由去年的平均每噸135美元跌至最近的不到80美元，這是全球金融危機爆發以來的第一次。
鐵是地球上含量最豐富的元素之一，但要把它從地下高效率采掘出來卻是一項令人畏懼的任務。在巴西和澳大利亞，數以萬計的鐵道正在蜿蜒伸展，耗資數百億美元的大筆投資正采掘內陸腹地的鐵礦石，然後通過港口裝船發運。它們的遙遠目的地均指向中國。而背靠中國的大宗商品熱，澳大利亞享受了23年的經濟增長。
長久以來，超大規模的采礦項目曾是支撐全球經濟擴張的發動機，也成為巴西、澳大利亞等國的經濟命脈。作為全球重要性僅次於原油的大宗商品，鐵礦石一直源源不斷地湧入中國的煉鋼廠，成為用之不竭的原材料。
但好運氣到頭了。高盛集團（Goldman Sachs）的一份報告警告稱，鐵礦石價格可能陷入長期下滑趨勢。“新的產能終於趕上了需求增長，利潤率開始回歸曆史均值……‘鐵礦時代’的終結到來了。”
這一變化的背後是鐵礦石產量的大幅增長。窄窄的鐵軌上，將湧入越來越多的競爭者。主導全球鐵礦石市場的三大生產商淡水河穀（Vale）、力拓（Rio Tinto）和必和必拓（BHP Billiton）總計已將產量從三年前的不到7億噸提升至遠高於8億噸，鐵礦石供應量預計將很快將被推升至10億噸以上。第四大鐵礦石生產商Fortescue預計今年產量將達到1.55億噸。
但在大宗商品繁榮時期炙手可熱的鐵礦石卻已開始迅速冷卻了。過多的供應並非壓低價格的唯一因素。中國需求的放緩才是更重要的原因—全球鐵礦石有三分之二最終被運往中國，中國因素自然是全球價格的最重要決定者。
中國房地產的放緩正嚴重削弱全球的鋼材需求。中國鋼鐵工業協會透露，今年8月中國粗鋼表觀消費量下降1.9%，至6190萬噸，這是14年來的首次下降。
而用於建築的螺紋鋼的期貨價格已跌至創紀錄低點。考慮到鐵礦石占全球三大礦商利潤的比例高達50%至90%，這種變化將是致命的。今年8月，必和必拓擱置了股票回購，理由是大宗商品價格前景正在惡化。
鋼鐵產業洗牌和所有權易手在所難免。它需要的是一次全盤改革—不僅要采取不同的采礦方法、新的設備以及提高自動化程度，還要采取更好的應對措施，對低迷的運營數據做出回應。礦商為了增產紛紛壓低了價格或尋求聯盟。嘉能可（Glencore）正與力拓正就可能的合並進行討論。
必和必拓及其競爭對手還在押注於鐵礦石價格的再平衡。它們認為支出更高的較小規模礦商已變得不具競爭力，並將被迫限產。後者必須思考自己和競爭對手分別身處於“成本曲線”的何種位置—成本曲線上端的鐵礦會變得沒有競爭力。而作為成本最低、業務量巨大的生產商，必和必拓、力拓等將有能力承受較低價格，並將競爭對手擠出市場。
但以往輝煌的采礦場景仍難再度恢複。鐵礦石的低價位未來將是“新常態”，中國對鐵礦石的需求將見頂回落。掌管中國經濟增長的權力部門顯然無法再以龐大的投資計劃提振經濟—籠罩在北京上空揮之不去的致命霧霾已預示這一點。