春秋時期，晉國人俞伯牙琴藝高超。一天夜裏，伯牙乘船遊覽，麵對清風明月，他情不自禁彈起琴來。忽聽岸上有人叫絕。伯牙聞聲走出船來，隻見一個樵夫站在岸邊。見是個樵夫，伯牙不信他會識譜彈琴，於是提出許多有關器樂的專門問題，可樵夫對答如流，如數家珍。但是伯牙還有懷疑，於是緊撥琴弦，彈奏一曲，想考考樵夫。
伯牙彈起讚美高山的曲調，樵夫說道：“真好！雄偉而莊重，好像高聳入雲的泰山一樣！”伯牙彈奏表現奔騰澎湃的波濤時，樵夫又說：“真好！寬廣浩蕩，好像看見滾滾的流水，無邊的大海一般！”伯牙興奮極了，激動地說：“知音！你真是我的知音。”這個樵夫就是鍾子期。二人相見恨晚，引為知音。
分別時兩人約定，第二年此時此刻還在這裏相會。到了第二年，伯牙如約赴會，等了很久，還不見鍾子期，後來才知鍾子期已於幾個月前因病去世，伯牙頓時“五內崩裂，淚如泉湧，傍山崖跌倒，昏絕於地”。大哭之後，伯牙在鍾子期墳前撫琴吊唁。哀曲奏畢，伯牙想，從此再無知音，琴瑟又對誰彈？於是便用力一摔，將琴砸得粉碎，這就是曆史上廣為流傳的“伯牙摔琴謝知音”的故事。
後人有詩讚歎道：“摔碎瑤琴鳳尾寒，子期不在對誰彈！春風滿麵皆朋友，欲覓知音難上難。”
《高山流水》曲便取材於上麵的故事，並有多種譜本。其中琴曲《流水》充分運用“泛音、滾、拂、綽、注、上、下”等指法，描繪了流水的各種動態，抒發了智者樂水之意。
第一段
引子部分。旋律在寬廣音域內不斷跳躍和變換音區，虛微的移指換音與實音相間，旋律時隱時現。猶見高山之巔，雲霧繚繞，飄忽無定。
第二、三段
清澈的泛音，活潑的節奏，猶如“淙淙錚錚，幽間之寒流；清清冷冷，鬆根之細流”。息心靜聽，愉悅之情油然而生。第三段則是第二段的移高八度重複，但省略了後者的尾部。
第四、五段
如歌的旋律，“其韻揚揚悠悠，儼若行雲流水。”
第六段
先是跌宕起伏的旋律，大幅度的上、下滑音。接著連續的“猛滾、慢拂”作流水聲，並在其上方又奏出一個遞升遞降的音調，兩者巧妙的結合，真似“極騰沸澎湃之觀，具蛟龍怒吼之象。息心靜聽，宛然坐危舟過巫峽，目眩神移，驚心動魄，幾疑此身已在群山奔赴，萬壑爭流之際矣”。
第七段
在高音區連珠式的泛音群，先降後升，音勢大減，恰如“輕舟已過，勢就倘佯，時而餘波激石，時而旋洑微漚”。
第八段
稍快而有力的琴聲，音樂充滿著熱情。段末流水之聲複起，令人回味。
第九段
頌歌般的旋律由低向上引發，富於激情，最後結束在宮音上。八、九兩段屬古琴曲結構中的“複起”部分。
尾聲
清越的泛音，使人們沉浸於“洋洋乎，誠古調之希聲者乎”之思緒中。
小知識
《高山流水》的幾個不同版本
箏曲《高山流水》，音樂與琴曲迥異，其中流傳最廣、影響最大的則是浙江武林派的傳譜，旋律典雅，韻味雋永，頗具“高山之巍巍，流水之洋洋”貌。
山東派的《高山流水》是《琴韻》、《風擺翠竹》、《夜靜鑾鈴》、《書韻》四個小曲的聯奏，也稱《四段曲》、《四段錦》。
河南派的《高山流水》則是取自於民間《老六板》板頭曲，節奏清新明快，民間藝人常在初次見麵時演奏，以示尊敬結交之意。
這三者及古琴曲《高山流水》之間名同實異，各有千秋。