唐末天下大亂，藩鎮割據。其中，楊吳（南吳）是江南較有實力的藩鎮之一。吳國在楊隆演嗣位後，政治混亂，人心不穩。大將徐溫通過權力鬥爭逐漸獨掌吳國大權。海州人徐知誥，少孤流落，後來被徐溫收為養子，並且借助徐溫的勢力掌握了吳國的政柄。徐知誥一方麵對楊氏舊臣竭力懷柔，“高位重爵，推與宿舊”；另一方麵則積極扶持自己的勢力。大力招徠、獎拔北來士人。南唐政權中著名的北方人士如韓熙載、常夢錫、馬仁裕、王彥鑄、高越、高遠、江文蔚等，都於此時聚集起來。其次，江南一帶的著名人士如宋齊丘、陳覺、查文徽、馮延巳、馮延魯、邊鎬、遊簡言、何敬塗等，都是此時由徐知誥一手扶植起來。經過20年苦心經營，徐知誥不僅大大緩和了楊氏舊臣的敵對情緒，而且拉攏起支持他的北方人與江南人兩大勢力，所謂“羽翼大成，伸佐彌眾”。終於在吳天祚三年（公元937年），徐知誥廢黜吳帝楊溥，登上皇位，國號大齊，年號昪元。“上下順從，人無異意”，“國中夷然無易姓之戚”。次年，徐知誥改姓名為李昪，改國號為唐。於是，在亂世之中，以繼承唐祚為己任、求天下一統的南唐國走上了中國曆史的舞台。
南唐得國後，烈祖李昪以保境安民為其基本國策，休兵罷戰，敦睦鄰國，與毗鄰諸國保持了較為平和的關係。同時結好契丹以牽製中原政權。江南地區於是保持了較長時期的和平，社會生產逐漸複蘇並迅速發展。同時，政府輕徭薄賦，勸課農桑，鼓勵商業。商人以茶、絲與中原交換羊、馬，又經海上與契丹貿易。在手工業方麵，南唐的紡織業、印染業、礦冶業、製茶、造紙、曬鹽、造船、金銀陶瓷、文具製造等，均有突出成就。不僅產量高，而且工藝精細，湧現出許多名產上品。
烈祖李昪的“息兵安民”國策，造就了江淮地區和平安定的社會環境，促進了南唐經濟文化的繁榮發展。同時，南唐也是一個藝術的王朝，它在文學、美術、書法、音樂等諸方麵都取得了卓越的成就。李昪設太學，興科舉，廣建書院、畫院。安定、富強的南唐，成為飽經戰亂滄桑的文人士大夫理想的棲身之所。江北士人多流落至此，“儒衣書服盛於南唐”，“文物有元和之風”。“北土士人聞風至者無虛日”。南唐的社會文化之盛，在五代十國甚至中國曆史上所有的割據政權中都是絕無僅有的。
但由於李昪在爭鬥激烈的割據局麵下僅力求自保，造成了南唐軍事實力的下降和實行統一有利時機的喪失。
升元七年（公元943年），烈祖李昪駕崩，子李景（初名景通）繼位，改名李璟（公元916～961），有保大、中興、交泰三個年號。這一時期中，戰禍頻起，而吳越的軍事行動往往與中原政權互相呼應。為了對付吳越，保大三年（公元945年），南唐乘閩國內亂之機出兵占據建（今福建建甌）、汀（今福建長汀）、漳（今屬福建）三州，滅亡閩國，俘閩王延政。形成了對吳越三麵包圍的形勢。而吳越也乘勢出兵與南唐爭奪閩國之地，並奪得福州（今屬福建）。保大七年，淮北因處於後晉、後漢朝代交替的混亂之季，李璟見有機可趁，派皇甫暉出海、泗諸州招納正相互混戰的各路豪強武裝和因戰亂四散的流民。保大九年，馬希粵與馬希祟兵戎相見，南唐遂借機出師，一舉滅楚，馬希崇降。後來，楚將劉言又起兵擊敗了南唐軍，（以後劉言被其部下殺死，周行逢及其子周保權又先後統治湖南）繼續據有湖南，楚地得而複失。
保大十三年（公元955年）至交泰元年（公元958年），後周三度入侵南唐，南唐始終處於被動防禦的
後周攻南唐不利局麵。壽州一戰，周世宗柴榮禦駕親征，周軍勢如破竹，遂攻占泗、濠、楚等州，唐軍一潰千裏，淮河水軍全軍覆沒。李璟上表柴榮自請傳位於太子弘冀，請劃江為界，南唐盡獻江北之地，包括淮南十四州及鄂州在江北的兩縣。同時，南唐對後周稱臣，去年號。為避後周鋒芒，李璟遷都洪州，稱南昌（今屬江西）府，自此南唐國力大損，不複大國之強盛。
宋建隆二年（公元961年）李璟駕崩，因太子弘冀已亡，李煜（初名從嘉，937～978）繼位，複都金陵。此時的南唐國內政治、社會矛盾積重難返。經濟上，自淮南戰敗後，南唐每年要向中原繳納高額貢奉。南唐原先地跨江南江北，南北之間的經濟有互補性，如江南乏鹽，而江北產鹽。而失去淮南後，南唐不僅失去了重要的鹽產地，還要花巨資向中原政權買鹽。財政上的窘迫，使南唐政權不得不加重賦稅，以至怨聲載道。南唐轄境之的人民對李後主時期繁重的賦稅記憶深刻，直到北宋統一之後許多年，還在提起當年的南唐連鵝生雙子、柳樹結絮都要課稅。南唐後期的政治也日益混亂。隨著新主登基，朝廷內部新一輪的黨爭開始了。當宋軍從周圍步步緊逼時，南唐仍陷於這樣周而複始的政治內耗中，人心渙散。李煜善文詞，工書畫，知音律，但顯然不通曉政治，這時便把國政托付給做太子時的幕僚張洎。