宋朝宰相範仲淹，字希文，蘇州人，著名的政治家、軍事家。範仲淹自幼孤貧，勤學苦讀，從青年時代開始就立誌做一個有益於天下的人。
宋太宗端拱二年八月二日，範仲淹生於徐州，次年父親不幸逝世，範家失去了生活來源，範仲淹之母謝氏貧而無依，隻好帶著尚在繈褓中的仲淹改嫁山東淄州長山縣一戶姓朱的人家。從此，範仲淹改姓名叫朱說，在朱家長大成人。
範仲淹從小讀書就十分刻苦，一心想要濟世救人。有一次，他遇到一個算命先生，問道：“我以後能不能當宰相？”算命先生說：“小小年紀，口氣是不是有點太大了？”範仲淹有點不好意思地說：“那你看我可不可以當醫生？”算命先生很好奇，怎麼兩個誌願差距這麼大？他就問範仲淹為什麼？範仲淹回答：“唯有良醫和良相可以救人。”算命先生說：“你有這樣善良的想法，真良相也。”
朱家是長山的富戶，但他為了勵誌，二十一歲去附近長白山上的醴泉寺讀書，經常一個人伴燈苦讀，每到東方欲曉，僧人們都起床了，他才和衣而臥。那時，他的生活極其艱苦，每天隻煮一鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌上一點兒韭菜末，再加點鹽，就算是一頓飯。但他對這種清苦生活卻毫不介意，而用全部精力在書中尋找著自己的樂趣。
範仲淹看不慣朱家兄弟奢侈浪費，無所事事，便多次規勸，不料，朱家兄弟聽得不耐煩，有次便脫口說：“我們花的是朱家的錢，關你什麼事？”範仲淹聽了一怔，覺得話中有話，便追問為什麼，有人告訴他：“你乃姑蘇範氏之子，是你母親帶你嫁到朱家。”他聽罷方知。這件事使範仲淹深受刺激和震動，下決心脫離朱家獨立生活，於是他匆匆收拾了幾樣簡單的衣物，佩上琴劍，不顧朱家和母親的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母親，離開長白山，獨自前往南京求學去了。範仲淹入學後，皇帝來了也不出去觀看，晝夜不停地苦讀，五年未解衣就枕，疲乏到了極點，就用涼水澆臉，來驅除倦意，他的食物很不充裕，不得不靠喝粥度日，甚至粥不夠，一天隻能喝上一頓，對於一般人來說，是難以忍受的生活，範仲淹卻從不叫苦。這種情況被他的一個同學，南京留守的兒子看到了，回家告訴了父親，於是留守就叫人給範仲淹送來許多飯菜。可是，幾天過去了，食物都放壞了，仍不見範仲淹嚐一口。那同學問他為什麼不吃？範仲淹說：“我不是不感激你的厚意，隻是我已習慣於粗茶淡飯了，如果現在就享受這種豐盛的飯菜，以後還能吃得下粥嗎？”功夫不負有心人，五年寒窗苦讀，範仲淹終於成為一個精通儒家經典，博學多才，又擅長詩文的人。
宋真宗大中祥符八年，範仲淹考中進士，這時，他把母親接來，贍養侍奉，方恢複了原來的範姓，改名仲淹，字希文，從此步入仕途。
仁宗天聖六年，當朝宰相王曾、副宰相晏殊賞識其才幹，保舉他到北宋中央任秘閣校理。從那時起到慶曆五年為止的十七年間，他曾四次進京任職，又四次遭貶降職，屢遭打擊，政治仕途可謂“幾起幾落”。但他始終清正廉潔、堅持改革，與朝中一些守舊官員以及腐朽勢力做堅決的鬥爭。
明道二年，範仲淹被召進宮裏，任右司諫。但沒過多久又因得罪把持朝政的守舊官員受到排擠，再次被貶出東京。他第一次在朝任職時，正值仁宗皇帝繼位不久，但這個皇帝並不掌握實權，大權全掌握在劉太後手裏。劉太後獨攬大權，胡作非為，滿朝文武官員敢怒而不敢言。隻有範仲淹一人不顧自己官小位低，冒死上書，請求皇太後把大權交給仁宗皇帝。副宰相晏殊見狀大為吃驚，連忙勸道：“你這樣上書，不但自己倒黴，還要連累我這個推薦人。”範仲淹聽後嚴肅地告訴他：“盡管我是你推薦的，但你卻常常因怕我不稱職而感到羞愧，沒想到現在我又因為忠直而得罪了你。”晏殊聽後，無言以對。後來範仲淹終因大膽上書而觸怒劉太後，被趕出東京，貶至河中府任職。