西爾斯的曆史就是一部美國經濟發展的簡史。百年風雨的錘煉使它積累了很多優秀管理思想和經營理念。然而，麵對如狼似虎的競爭對手，西爾斯有些老態龍鍾，由於季節性策略的調整和不恰當的裁員所導致的一連串惡性反應，西爾斯元氣大傷。
19世紀80年代的美國還不是一個工業化的國家，當時隻有38個州，人口5600萬，65%的人口生活在農村，隨著經濟的發展，農民的購買力逐漸提升起來。1886年，年僅23歲的理查德·西爾斯還是一名明尼蘇達州北紅杉地區的雷德伍德火車站的工作人員。
西爾斯標誌當時一家芝加哥珠寶公司將一批鍍金的鍾表運抵了位於明尼蘇達州的小城，然而當地珠寶商卻破產了，無法從事這項業務。西爾斯聽到這個消息後，認為這是一個很好的機會，於是將這批貨接了過來，並轉售給鐵路沿線的其他車站代理商，獲得了豐厚的利潤，於是訂購了更多的鍾表用以轉售，就這樣他成立了自己的西爾斯鍾表公司。
西爾斯決定以農民為自己的主要經營對象，但是新的問題也產生了，那就是當時美國農村落後，交通十分不發達，怎麼才能讓農民知道自己商品的優勢呢？一天他在家中深思的時候，窗外傳來了火車的嘶鳴聲一下就觸發了他的靈感，於是他想：常言說火車一響，黃金萬兩。我是不是能夠充分利用鐵路的優勢呢？當時貫穿東西的鐵路不是開通了嗎？對呀，我完全可以通過火車郵購的方式來展開自己的業務嘛！
既然商品的運輸方式解決了，接下來隻要能夠保證商品的信譽和持續性，以及做到物美價廉，這樣農民就會不斷地購買自己的商品。西爾斯不愧是新郵購公司的領軍人物。他十分了解農民的需求，還撰寫廣告文案，以此來吸引農民們的貨款和訂單。雖然早期的郵購目錄隻有鍾表和珠寶，但是到1895年西爾斯公司的郵購商品目錄已經多達532頁了，種類十分豐富，包括鞋子、女裝和女帽、漁具、火器、童車、自行車、嬰兒車、玻璃器皿等。在西爾斯的領導下，1893年公司銷售額為40萬美元，兩年後就超過了75萬美元。