五月的天氣，夜時越來越短，這才剛剛寅時，天光就從雲縫中泄下來，朦朦朧朧籠罩著整個村子。
鄉下人起床的早，這個時候已經有人家點了燈起床燒火做飯了。女人在家做飯，煮豬食，家裏的漢子則趁著天氣涼爽下田幹活，等到辰時回來，也就是現代九點過的樣子正好回來吃早飯。
村尾老言家的屋內也亮起了燈光，豆大的火苗映在破了個大洞的窗戶紙上，倒映出兩個人的側麵剪影。
“九兒，都是為娘的對不起你……你妹妹還太小，不然娘怎麼舍得叫你去。”伸手摸著淚的，是個三十來歲的婦女，五官姣好，臉色卻蠟黃。
自從聽說要被賣到李家當丫鬟，言家的大女兒，今年才十一歲的言九兒就開始不吃不喝，到現在已經三天了。家境貧寒，十一歲的小姑娘看著就像八九歲一樣，個子矮矮的，完全看不見發育的征兆，這樣的身子骨，底子能有多好？
昨天晚上就虛弱得有一陣都背過氣了，她娘哭的死去活來，覺得是自己逼死了女兒，若不是家裏還有兩個小的，當時就要一頭撞死在大門上跟著女兒去了，死了還幹淨。
還是隔壁的劉大娘有幾分見識，幫襯著要給言九兒換身新衣服時，發現這閨女胸口還有幾分溫熱，回家端了半碗米湯給她強行灌下，又叫她娘給揉著胸口，過了一盞茶的時間，吐出口痰來，居然又活過來了！
九兒她娘總覺得閨女醒了後看她的目光更冷了，像是在看個陌生人，言氏也沒多想，心裏想著九兒不願意去就算了，叫她妹妹去也行。這一夜母女二人倒是相安無事。
等到今日寅時剛到，同人牙子約定好的時間到了，柳婆子前來言家接人，九兒娘諾諾地提出可不可以用二女兒代替九兒，柳婆子聲音尖得整個村子都聽得見：
“二女兒？我們當初可不是這樣說的！你看看你家大閨女，一團孩子氣，看著才八九歲，老婆子都還在想如何交差，現在還要頂一個更小的，你這是在要老婆子的命！”
柳婆子揮舞著手巾子，口水濺在門扉上，黑壓壓的木頭上就有了水印子。柳婆子這樣囂張是有底氣的，李家要挑幾個清白人家的女兒做丫頭，說明了不要來路不明的，說是買了拐子拐出來賣的女童作孽，專要要找知根知底的。
除了活不下去的，或者起了歪心要攀高枝兒的，這幾年風調雨順，插了草杆兒賣兒賣女的實在是不多。
柳婆子接了命令，一雙大腳都跑得大了兩寸，才在四裏八鄉籌齊這幾個丫頭。別看言九兒拖來拖去，她家原是最先談妥的，那個病兮兮的幼弟，藥費欠了醫館一屁股債，坐館的大夫死活都不願再出診，家裏能賣的都賣的差不多了，隻剩下三個孩子。
柳婆子給了四兩銀子，救了言家老幺一條命，議定了三天後來接人。現在可好，言家老幺好了，言九兒又倒下了！
言家躺著兩個病人，本來就低矮的房間內充斥著一股濃濃的藥味，柳婆子一臉嫌惡地捂著鼻子，站在門口，不願踏進去。
言氏看著大女兒臉上一片木然，心裏跟刀絞一樣，手打著哆嗦去摸女兒的小臉，生滿老繭的手掌撫在言九兒臉上，這個一臉茫然的小姑娘像是被驚了一下，抬起頭來看了她娘一眼，算算年齡也才三十出頭的婦人，被生活磨得雙鬢居然有了幾絲白發。
她又轉頭去看了看睡在一旁的言家小弟，才四歲，瘦得能看見肋骨被包裹在皮肉下……錯了，基本隻剩一層皮了，哪有什麼肉。言小弟喝了藥睡得沉，並不知道他家大姐姐麵臨的命運，隻是平時被長姐帶的時候比較多，睡著了夢裏都在叫大姐。
言家二妹端了個瘸嘴土碗，裏麵盛了大半碗稀粥，在勸姐姐喝粥。言九兒借著越來越亮的天色，和豆大的燈光仔細一看，碗裏飄著一層菜葉子，僅有的米粒沉到了碗底，這樣清湯寡水的“粥”，偏偏言二妹還小心抽動著鼻翼，一副這粥是天下最好吃的美食的表情。
看著言二妹小心地聞著味道，小小年紀知道克製著自己的食欲，並沒有爭食，而是把這碗粥讓給自己吃，言九兒突然覺得嗓子眼堵的慌。
柳婆子已經越來越不耐煩了，嘴裏喋喋不休念叨著言家的不是，當家做主的娘又軟弱的隻知道嚶嚶哭。言九兒抬眼打量了一番這個家徒四壁，四麵漏風的家，心裏歎了口氣，開口叫了聲“柳媽媽”。