華燈起，美人舞妖嬈，酒已半鼾，風吹輕紗，樂音嫋嫋。蘇杭第一大藝館流雲閣已是燈火通明，人影叢叢。“大人，來請喝一杯”“嗯，嗯，大人，您該喝妾身的了”“好，好，一起喝。”但見隋元殤身著大紅色虎紋內袍，黑色麒麟綁腿褲，一幅酒醉之態，正抓起兩隻纖手一飲而盡，時而輕依身畔歌姬，時而淩空共舞。咚咚咚，一陣敲門聲響起，“誰啊，敢在這時候掃本帥的雅興。”隋元殤半攬美姬，正欲飲酒。“大帥，薛大人有要事相報，不知是否可進”隋元殤貼身護衛曹鴻遠回稟道。隋元殤心裏發疑，薛溫是自己的得力幹將，做事從不冒失，有什麼急事能讓他追到這裏？“你們都下去吧，讓薛溫進來”隋元殤厲聲道，隨後美姬俯首彎腰，徐徐退出香閣。“親軍督頭薛溫參見大帥!”“薛溫，你起來說話，什麼事？”薛溫起身立於案幾旁：“大帥，由您督辦的江浙鹽船，行至錢塘地界，被少都督參軍林綽攔截稽查。”隻聽啪的一聲，酒盅被摔碎至地，“林綽是個什麼東西，膽敢查本帥的鹽船，薛溫，到底怎麼回事？”“大帥，屬下接線報，林綽是奉二都統鄜爽指令，強行搜查鹽船，據說是得到密報，有人在鹽船上假借官鹽之名倒運私鹽。”“這個鄜爽，他算個什麼東西，他老子在世還對本帥禮讓三分，如今是越發放肆了，作威作福到本帥頭上了。薛溫，我問你，咱們的私鹽可曾被查到？”薛溫：“承天慶幸啊，大帥，早在錢塘前一站，盧月灣，戴諢為其幺子預備慶生家宴，家中官鹽殆盡，向我借購私鹽。正逢江上風衝浪大，屬下唯恐誤了梅蘇莊園的交貨之期，故卸鹽給戴諢後又將其餘私鹽卸載，改用陸路運至梅蘇莊園。”“你做的好，這個鄜爽現在是動什麼心思，怎麼會知道本帥私鹽的行蹤？”薛溫：“大帥，我們此次航運是即上次查處後，事隔半年之久的首次夾帶私運，難不成是有人一直暗中調查咱們，否則怎麼那麼清楚此次的行運時間和途徑路線，若非天氣誘因，我等豈不是又要受到查處？查處是小，隻怕對方還有別的心思。”隋元殤眉頭緊鎖，右手食指在案幾上輕畫著，忽然止住，抬頭說：“鄜爽這個紈絝公子沒什麼心思，隻怕倧帝初登王位，鄜揚暴崩，朝中恐是要變天了。倧帝一向對我多有猜忌，是不會放過絲毫機會的。”“大帥所慮及是，想當年若不是顧及魯國夫人鄜氏外戚勢力強大，鄜揚又怎能晉升三軍都統高上大帥您那麼一截兒呢。如今鄜揚已死，鄜家群龍無首，想必倧帝是有意在都統位置上安插心腹。不過，就鄜豐、路爽兩兄弟，一個無能之輩，一個紈絝公子不值得一慮。隻是不清楚倧帝打算讓何人出任此要職?”隋元殤道：“倧帝幕僚皇室親軍督帥林雲闕的可能性極大，此人在佐王駕崩之計調兵遣將，封閉死訊，直至倧帝順利繼位，倧帝初登大寶，正是重組朝局之時，怎會把如此一枚好棋子擺錯位置！”“大帥所言極是，可論威望，論實力，論功績，區區一個林言闕怎麼能和大帥您相提並論？不過如果倧帝真是動了這個心思，那倒是能解釋通此次鹽船緝私的原因了。”隋元殤疑惑道：“薛溫，你話中有話啊，說清楚，別拐著灣兒的掉本帥的胃口。”“大帥，倧帝時隔半年兩查鹽船，難道隻是巧合嗎？您既然已知倧帝有另換都統之意，就應該考慮到倧帝為達到三軍同器，勢必會清除您這顆絆腳石。想您一向生性豁達，不願為奪位之爭所累，始終保持中立。常言道，樹欲靜而風不止，於倧帝而言，在清除您之後，安插得力幹將，兼有林言闕一統三軍，勢必會使倧帝在軍隊方麵再無後顧之憂。據屬下所知，滿朝文武對倧帝不滿者大有人在，大帥您隻需以靜製動，暫時按兵不動，保持常態，靜觀其變，待時機成熟時倒戈相向，坐收漁利，豈不更佳？”此時，薛溫起身拿起酒壺，斟滿美酒，雙手捧於隋元殤麵前，隋會其意，一飲而盡，笑曰：“吾有汝等幹將，焉愁功業不建?”隨令美姬複樂，同薛溫共飲直至夜深方散。時至10月初，秋高氣爽，惠風和暢。天將蒙蒙亮，倧帝著金色紗錦龍紋袍，頭戴黃金冠，在內務總管劉傳清的護送下來至議政殿，傳運內室王勳待禮樂畢，高聲道:“皇帝陛下駕到！”隨即散亂分布於庭前的大臣依序站定，分作兩班立於議政殿，行跪禮，但見右班是以戴諢，溥玉，言文宇為首的文官，左班是以胡進思，隋元殤、林言闕為首的武將。朝臣齊聲道:皇上萬歲萬歲萬萬歲！倧帝坐正後：“諸位愛卿，平身。眼下十月已至，關於今年除夕觀年禮，還需同各位愛卿一起商議”隨後文武百官針對觀年禮展開議題，倧帝於殿上商議了觀年禮參會史節與流程，基本確定了觀年禮時間、地點，同時確定了相應參會人員和禮製節目；不知不覺議論了一個多時辰，倧帝身體匱乏，準備退朝。傳運內室王勳會意道：“有事啟奏，無本退朝。”隻見此時，胡進思，戴諢，言文宇定睛相視，戴諢上前“陛下，臣戴諢有本上奏。”隻見戴諢雙手持笏，依禮詭於廳中，道：“三軍都統鄜揚上月因疾病故，其子鄜豐、鄜爽為爭都統一職相互傾軋，結黨營私，已至三軍軍心渙散，臣懇請陛下罷黜此二人，另行將帥任職。”倧帝眼神微亮，轉頭對視朝臣，神情自定的說：“那依各位愛卿意見，任何人為都統合適呢？”“臣，吏部尚書言文宇有本上奏，大將軍胡進思乃四朝元老，精通兵法，善於治軍，可堪重任。”隻見以戴諢、言文宇為首的文官近半下跪，讚同主張。宗帝斜視朝臣，有怒而未言及，正於此時，胡進思上前一步進言說：“陛下，老臣有本要奏。”“大將軍請講”倧帝不屑的說。“臣，胡進思已年邁八旬，著實想為國家效力，然力不從心，臣帶軍布陣不及隋帥，治兵法度不如林帥，此二人皆有統帥之才，隋帥更是將才之首，依臣愚見，廢舊立新，非一日之事，還請陛下三思啊。”溥玉挺身而出；“臣戶部尚書溥玉有本要奏，臣與胡將軍之見略有不同，隋林二帥可謂軍中少有的將才，臣以為，林帥文武兼備，更堪重任，故奏請陛下任林帥為三軍都統。”此時倧帝忽的心情順暢，順水推舟道：“胡卿，溥卿所言及皆在理，此事容寡人考慮一凡，於下次朝堂再議，若無他事，就先退朝吧！”傳運內室王勳道：“陛下口諭，無事退朝。”“臣等恭送陛下回宮”隻見文武百官躬身再拜，目送倧帝離開。自退朝後，百官從內殿四散離開，此時胡進思與戴諢，言文宇漫步於殿前，正往宮門口走去，胡國軍統帥隋元殤帶領部將薛溫遂上前躬首致謝：“謝大將軍殿前推舉之恩”胡進思上前扶起隋元殤：“隋帥，言重了，老臣不過盡了為臣的本分，隋帥不必言謝。”戴諢駐足於前，笑對隋元殤說：“前幾日到胡將軍處，見其府上秋菊盛開，亭中園林景色俱佳，我等何不借此機會去將軍府飽飽眼福，不知大家意下如何？”隋元殤、言文宇等皆讚同，胡進思笑道：“即是如此，大家就隨我到府上一敘。”隨後，一幹人等乘馬車隨胡進思往胡府方向而去。馬車行至胡父，胡府管家管夏早已敞開大門，迎接貴客到來。下罷馬車，胡進思帶這眾人由大門進，轉過回廊往後院妙音亭走去，沿途秋菊飄香，茂林修竹，小橋流水，景色俱佳。暮色漸沉，紅燈高照，胡府後院格外清幽美麗。胡進思領一行人至妙音廳就坐，隨後問道“管夏，酒菜備好了吧，上菜吧，我要和隋帥、戴大人、言大人、薛大人共飲一番。”“是，老爺”隻見管夏手拍三下，一白衣女子手托酒具，後邊10個粉裙丫鬟手托佳肴徐徐而至。今日雪姬身著藍蝶戲花白紗裙，頭挽流雲髻，發飾鸞鳳白玉冠，右側發間斜插著一隻燕雀流蘇玉步搖，眉柔眼亮，朱唇輕起，在遠處紅光的映襯下顯得分外柔情。此時雪姬已徐徐走至庭前，向諸位大人行禮，鶯聲婉轉道：“各位大人請慢用！”雪姬遂起身，慢慢離開。胡進思此時正在細細觀察隋元殤，此人目光緊盯雪姬，兩眼大睜，舌頭不時輕勉嘴唇，色相俱露。雪姬剛離去，隋元殤急不可耐的打探到：“胡將軍，此女是何人啊，如此清秀，真是一難得的佳人啊！”“隋帥，見笑了，這是我的義女雪姬，其父是我的舊部，多年前其父戰死，其母病逝，見其可憐，便將其接到府上，剛來不到兩年，所以隋帥見著陌生。”“哦，原來如此，可惜此等美人，父母早喪著實可憐。”管夏會意，正給在座大