堯禪位之前的考察
傳說黃帝以後，先後出了三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的首領，後來被推選為部落聯盟的首領。那時候，做部落聯盟首領的，有什麼大事，都要找各部落首領一起商量。
堯年紀老了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。堯說出他的打算後，有個名叫放齊的說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子很合適。”堯嚴肅地說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”另一個叫讙兜（音花ndōu）的說：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。”堯搖搖頭說：“共工能說會道，表麵恭謹，心裏另是一套。用這號人，我不放心。”
這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推薦舜。
堯點點頭說：“哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？”
大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（音gǔsǒu，就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。瞽叟和象一起用計，幾次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下麵放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地麵上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裏麵，沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。
象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裏，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裏暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多麼想念您呀！”
舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”
舜生活在這樣一個家庭裏，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
、聽了挺高興，決定先把舜考察一下。這個長達三年的考察計劃是這樣的——
一是與他談話，考察他的施政綱領、治國之策，堯問舜說：“你說怎麼樣才能使天下太平呢？”舜回答：“應該公平待人，辦事公道；說話算數，講究信用；勤政愛民，為老百姓辦實事，哪怕是微不足道的一件小事，也要認真去做，不能馬虎。這樣大家心裏都平衡了，天下也就太平了。”堯問：“你說什麼事情最重要呢？”舜回答：“祭祀上天最重要。”堯又問：“什麼官職最重要？”舜回答：“管理土地負責農業生產的官職最重要。”堯對舜的回答非常滿意。
二是把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，來考察他的孝道德行。舜沒有將兩個媳婦留在身邊，而是送回媯水老家，去侍奉公婆，讓她們盡婦道。堯認為他做得很對，很高興。
三是讓自己的九個兒子到舜的身邊去工作，來考察他處理事務的能力。過了一段時間，在舜的熏陶帶動下，堯的九個兒子受到了很大教育，不但變得謙恭有禮，還都增長了才幹。
四是給舜派些實質性的工作，來考察他的實際工作能力。
五是派舜到幾個地方輪流任職。舜每到一個地方，工作都相當不錯，政績斐然。
六是讓舜負責外交事務一段時間，專門接待四方諸侯的朝見使者。舜處事得體，禮貌有節，很得堯的讚許。
七是將舜放到深山老林中，考察他的膽量和天文知識。在暴風雨交加的大森林中，舜沒有迷路，也沒有害怕，而是利用天上的星辰判斷方向，安全返回。
堯通過以上七個方麵對舜進行考察後，認為舜是一個合格的帝王之才，於是決定讓舜作為自己的接班人。這種讓位，曆史上稱做“禪讓”。其實，在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推選新的首領，並不是什麼稀罕事兒。