左相仲虺對成湯說：“夏桀無道，天下諸侯都寄希望於您。大王要成就大業，一定要任用一個人，但他出身微賤，不知道我該不該舉薦他？”
成湯回答說應該。於是仲虺舉薦了伊尹。
伊尹本身出生於伊水河畔一個養桑人家，自幼被賣到有莘國當奴隸，為國君作廚師。他立誌擺脫奴隸境遇，建功立業，因此在接待賓客時博聞強記、鑽研治國施政之道。一次仲虺到有莘國，在與伊尹閑聊中，發現他通曉天下大事，是難得的治世之才，想把他買回國去委以重任。由於有莘國國君不同意，仲虺便贈給伊尹一批財物，讓他贖身為民，購置田產，暫且安身。
但仲虺向成湯舉薦伊尹後，莘國君胸無大誌，雖然不敢重用伊尹，可他又怕伊尹為他國所用於己不利，已經把伊尹再次貶為奴隸。
成湯依仲虺的建議，派使者帶厚禮到有莘國向國君的女兒求婚，提出以伊尹為陪嫁。莘國君心中疑慮頓失，順水推舟答應了成湯的要求。
伊尹到了商國以後，成湯以貴賓的禮待他。伊尹暢談天下大事、治國之道，不卑不亢，落落大方，分析得透徹又精辟。商國大臣們無不佩服。成湯更是欣喜萬分，相見恨晚，立即任命為右相。
伊尹拜相後，商國勢力漸強，引起了夏桀的注意。一次他把應召入朝的成湯困禁在夏台。伊尹為營救成湯，派人給夏桀獻上厚禮，同時私下重賄他的寵臣趙梁。夏桀看到商國進奉的珍寶、美女，喜不自勝，加之趙梁在一邊美言，夏桀就把成湯給放回去了。
此後成湯在伊尹的輔佐下，內政上寬以待民，輕刑薄賦，發展農耕，籠絡人心，積聚財力；外交上同鄰國修好，對夏桀的暴行進行揭露，展開政治圍攻：一方麵對於夏朝加送貢賦，偽裝恭順，麻痹夏王；一方麵多次派伊尹到夏朝了解情況，掌握了“上下相疾，民心積怨”的社會狀況，同時在軍事上相繼對夏的屬國進行征討兼並，完成對夏的孤立和包圍。由於成湯屢播王威，夏民如同“大旱之望雲霓”一樣企望成湯的到來。
公元前1600年左右，成湯看時機成熟了，便聯合各諸侯興師伐夏，終於推翻了夏桀的統治使400多年的夏朝毀於一旦。各諸侯推舉成湯為天子，建立了商朝，史稱商湯。
在成湯死後，伊尹先後輔佐了其三個子孫——外丙、中壬和太甲天子。其中在太甲繼位3年後，由於他不接受商湯立下的法令，伊尹便把他流放到桐邑，自己攝政。太甲在桐宮反省悔過3年後，決心棄惡從善。伊尹便派人迎回太甲，將政權交還給他。太甲從此勤政修德，天下大治。
為相20餘年，伊尹為商朝600餘年的統治打下穩固的基礎，成為中國曆史上第一位著名的賢相。
正確有效地提拔下屬，能很好地證明領導者的用人素質。
和尚當女婿
明朝開國皇帝朱元璋年輕的時候當過和尚，他剛到濠州投奔紅巾軍的時候，守軍見他穿得極其破爛，又是個和尚，立即上前盤問底細。朱元璋還未參軍就被懷疑，感覺自尊受了傷害，執拗的性子發作，隻說投軍來的，更無別話。三言兩語就鬧翻了。守軍將朱元璋捆了，要殺掉這個火氣很大的和尚。
路過的紅巾軍元帥郭子興看到朱元璋雖然衣服穿得破破爛爛，卻身材魁梧，濃眉大眼，眼睛中充滿火氣，神色鎮定，毫不害怕。
郭子興跟朱元璋一談話，發覺他口齒伶俐，十分賞識，馬上叫他脫下和尚的袈裟，換上兵士服裝，把他留在身邊當個親兵長。
朱元璋參加起義軍以後，馬上表現出他的才能。他打仗勇敢，又有計謀。郭子興把他當作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。
在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。