初中要到鎮上的中心校去讀，村裏到鎮上有20裏的山路，晨陽每天早上6點半被母親迷迷糊糊的叫起來就，7點鍾天還沒有完全亮就要上路，20幾個小夥伴每人拿一個火把，蜿蜒的山路上隻看到點點星火。一路小跑近2個小時趕到學校上課。老師中午放學吃飯休息，晨陽他們沒飯吃，拿出母親準備的煮紅薯墊一墊饑腸轆轆的肚子，邊吃邊在街上遊蕩。下午5點鍾放學回家，爬上山後，山路已經看不清楚了。由於饑餓，晨陽他們在回家的路上，有時就會去偷地裏的紅薯吃。很多同學受不了這份苦，紛紛綴學了，到最後就隻剩了晨陽和另外二個個同學還繼續堅持上學。初中最後一學期，晨陽家裏實在是沒錢了，交不起7元錢的學雜費，晨陽一個月沒去上學。班主任老師給晨陽帶信，希望他能繼續讀書。晨陽非常想讀書，又不敢給父母說。看著沉默不語的兒子，父母很難過。有人給晨陽的父母出主意，可以寫申請減免學費。晨陽知道後，瞞著父母寫了一個減免申請，悄悄的去找生產大隊蓋章，隊長看到晨陽渴望的眼睛，也考慮到他家確實困難，在減免申請上蓋了章。學校免了7元錢的學雜費，晨陽才完成了初中學業。
高中是在區上的中學就讀，離家很遠必須住校，學費也比初中高。由於晨陽初中時學習一直很好，老師極力推薦晨陽讀高中，晨陽很想去，但考慮到家庭困難沒有向父母提出來。大哥回家後，極力說服父母讓晨陽讀高中，父母勉強同意了。村裏隻有晨陽一個人去讀高中，其他同齡人由於貧窮，也受不了苦都不去了，他們成了地地道道的農民。
晨陽讀高中時，妹妹在讀初中，父母年齡大了身體很不好。那時農村已經實行改革，土地承包到戶，但是家裏的糧食還是不夠吃，父母就讓晨陽和妹妹拿70斤大米去換別人100斤玉米，度過青黃不接的日子。在晨陽高中快要畢業的那年，一次周末回家，晨陽想著母親一定又為自己準備了好吃的，心裏特別開心，腳步也變得輕快了。可爬上山頭看見山對麵那竹林環繞的家，未見昔日的炊煙，卻看見好多人抬著一個人急匆匆從屋子裏出來，直奔山下而去。晨陽的心一下子緊了起來，往家裏飛奔，到家後氣喘籲籲聽到侄子說母親突發急病，被送往鄉醫院去了。
晨陽的腦袋嗡嗡作響，想起苦命的母親，眼淚直往下，急忽忽的跟著往山下追去。母親的命好苦，這麼多年來過著吃不飽穿不暖的日子，生了11個兒女卻隻活下來最後兩個，在晨陽記憶中母親隻穿過一件新衣服和一雙新鞋，還是在參加娘家侄子的婚禮上，因為不能太寒酸而忍痛做的，這套衣服母親很愛惜，隻有在走親戚或者趕集的時候才拿出來穿。她總是把好吃的留給一雙兒女，連在山上采點山果她也舍不得自己吃。母親經常給晨陽講女人的命最苦，不僅要生兒育女，承擔大量家務，還要像男人一樣做重體力勞動，有的女人命不好還時常忍受家庭暴力。母親常常告訴晨陽，一定要善待女人，不要對女人使用暴力。
想著苦命的母親，晨陽淚流滿麵，當晨陽滿頭大汗的追到鄉醫院，醫生已經給母親輸上液了，但是母親還是處於昏迷狀態，晨陽緊緊握著母親瘦小的手，傷心的哭泣，惹得護士小姐在一旁也跟著掉眼淚。過了好長時間，母親恢複了神誌，微微撐開了雙眼，看見晨陽滿身泥漿，膝蓋上的血染紅了褲子，原來是晨陽一路奔跑摔傷了膝蓋，晨陽卻不知道，護士小姐又忙著幫晨陽包紮傷口。在母親住院的一個星期裏，晨陽下午一下課就直奔20多裏以外的醫院，照顧住院的母親，第二天早上天不見亮又趕回學校上早自習。
父母年齡大了，責任田無人耕種，家裏經濟陷入困境，已無力供養兄妹倆上學。看著病床上的母親，13歲的妹妹提出不讀書了，回家照顧父母做農活。晨陽說自己是哥哥，由他回家，讓妹妹繼續讀書。妹妹說哥哥快考大學了不讀太可惜，堅持讓哥哥繼續完成學業。看著一雙兒女為誰回家而爭執，母親躺在病床上暗自落淚，父親蹲在一邊陰著臉“叭嗒叭嗒”的抽煙，全家人最後還是決定讓妹妹回家。
母親的病情稍有好轉就堅持回家休養。每逢周末晨陽一放學就盡快往家趕。有一次,看見妹妹瘦小的身體站在齊腰深的水田裏牽著牛犁田，晨陽的鼻子發酸，這可是大男人才幹的活啊！晨陽把妹妹拉上田坎，跳進田裏接過犁頭，妹妹坐在田坎上疲憊的看著哥哥，天黑盡了，兄妹倆才牽著牛回家。
晨陽周末回家後總是搶著做農活，周一早晨4點鍾就拿著手電筒沿著山路直奔40裏外的學校上課。有一天晚上下了大雨，晨陽早上上學時，在下山的路上摔了一跤，身上沒有摔痛心卻非常痛，晨陽第一次坐在地上放聲大哭了，農家孩子讀書為什麼那麼難啊！擦幹眼淚，晨陽發誓要努力讀書，要發奮圖強，走出大山，讓妹妹和父母過上好生活。
晨陽高考那年是國家恢複高考的第二年，由於過重的心理負擔，晨陽落榜了，成為了回鄉青年，晨陽步入了人生的最低穀。