人類社會是一個整體，而這個整體又是由各個部分組成的。有關這些社會部門的分類，人們可以從不同的角度或運用不同的標準加以區分。其中，一個較為普遍的分法就是將整個社會分為三個部門：第一部門、第二部門、第三部門。第一部門是公共部門，指的是政府組織；第二部門是私人部門，指的是工商企業；第三部門指的是介於政府和企業之間的社會中介組織。在本書中，所謂的公共部門既包括第一部門的政府組織，也包括第三部門的社會中介組織。
由於政府職能的不斷轉變，在政府和企業之間的空隙地帶越來越大，也就是說第三部門在社會發展中的作用越來越廣泛。具體來說它可以彌補市場失靈和政府失靈，即通過第三部門的介入，像各種行業協會、消費者協會、工會、殘疾人聯合會以及各種誌願者組織，可以有效彌補市場失靈和政府失靈所帶來的缺陷，如可以更好地保護弱勢群體。現代社會，政府的社會政策往往有一種“中位取向”，以體現大多數社會成員的利益，因而有可能不能很好地保護殘疾人、婦女、兒童、失業者等弱勢群體利益。這時就需要有第三部門的一些組織來保護他們的利益，如殘疾人聯合會、工會、婦聯、兒童基金會等非政府組織就是最有效的保護工具。再如可以有效地應對危機事件。現代社會按照德國社會學家貝克的說法是“風險社會”，在風險社會中各種危機事件隨時可能發生。對於危機事件市場無能為力，光靠政府往往不僅難以處理好，而且成本高昂。而如果第三部門參與危機事件處理，就會達到高效率、低成本的效果。此外，它還可以拓展就業機會。第三部門不僅是促進社會整合、解決社會問題的重要力量，而且可以提供大量就業崗位。英國在第三部門工作的人員達100多萬，占就業人口的4％。美國則更多，在第三部門受薪雇員有1000多萬，占支薪雇員的7％，成為美國解決就業問題不可缺少的領域。就業是我國當前一個嚴重的社會問題，如果第三部門能得到充分發展，則可以提供數以千萬個就業崗位，這樣就可以大大緩減就業壓力。
更為重要的是，第三部門的發展有利於“小政府、大社會”格局的形成。改革開放前，政府是包攬一切的，幾乎所有資源都在政府的手中，一切事務都由政府包辦。改革開放以後，政府職能不斷轉變，正在由無限職能向有限職能的政府轉變，由大政府向小政府轉變，政府所管的事務越來越少，大量的事務交由企業和社會去管理。社會管理也即“第三部門”的各種組織去管理。隨著市場經濟的發展，要實現“小政府、大社會”的目標，就應當積極培育和組建與社會主義市場經濟相適應的各種社會組織，並充分發揮其作用。