年廣久自“文化大革命”前夕就開始經商，到1992年鄧小平“南巡”講話之後，一直充滿風險與坎坷。
20世紀60年代初，全國糧食短缺，年廣久在家鄉難以維持生計，於是跑到安徽的周邊地區，進了一批優質的蘋果和梨子到蕪湖販賣，以此養家糊口。他為人厚道，主動請顧客先嚐後買，而且非常注意進貨的質量，無論蘋果還是梨子，個個又新鮮又飽滿。沒多久，年廣久的水果攤，吸引了當地的很多顧客，生意比旁邊的國營門市部還紅火。
年廣久招來一些人的嫉恨，被扣上了“挖社會主義牆角”的帽子，稀裏糊塗地進了班房，被指控為“投機倒把”。一年多以後，他又被稀裏糊塗地放了出來。這是年廣久第一次坐牢。
年廣久出獄後，繼續偷偷地賣炒栗子。兩三年後，“文化大革命”爆發了，年廣久經常做些小買賣，這在當時就是罪名。他受到了“革命群眾”的批鬥，被打成了“牛鬼蛇神”，再次遭到關押。他在大牢裏蹲了二十多天，才被有關負責人下令釋放。
年廣久“二進宮”出獄之後，偶然認識了一個名叫熊仁壽的炒瓜子師傅。熊師傅經常私下炒些瓜子帶到街上，偷偷向行人們出售，由於他炒瓜子的手藝很高明，在那個商品極度匱乏的年代，賣炒瓜子的利潤非常可觀。年廣久對熊仁壽說：“賣水果有淡旺季，賣炒瓜子則沒有，一年四季都可以穩賺不賠。”熊仁壽對年廣久非常賞識，於是把炒瓜子的手藝，全都傳給了他。
熊仁壽年紀大了，既膽小怕事，而且心髒也不太好。有一天，他帶著一些炒瓜子在街上偷偷出售，結果遇到了“投機倒把辦公室”人員的追查。熊老爺子頓時大驚失色，他一路狂奔到人民食堂門口，突然腿一軟，一頭栽倒在地上，再也沒有起來……為了經商，熊仁壽付出的代價，是自己的生命。
年廣久得知此事，既傷心又震驚。此後的幾年間，年廣久因為私下進行瓜子交易，也屢次被抓，但他抱定了“死豬不怕開水燙”的態度，不斷地被抓和被放，膽子也練得越來越大。他放出豪言：“被抓算什麼？我不怕！瓜子可以再炒，不就幾毛錢的瓜子麼，又不是幾百塊錢的東西，我拿得出來！”
到了“文化大革命”後期，年廣久已成為蕪湖商販心目中的“龍頭老大”。這些和年廣久麵臨同樣處境的小商販們說：“隻要‘傻子’沒事，就說明環境相對寬鬆，我們也能平安做生意；如果‘傻子’挨了打挨了罰，就說明查得嚴了，我們就趕快縮頭。”
改革開放以後，“傻子瓜子”在短短兩年內飛速崛起，大江南北到處都有“傻子瓜子”出售。年廣久的大名上了報紙，他的事跡在全國各地都引發了不小的爭論。許多人都斷定年廣久的生意做不長，這隻“出頭鳥”，早晚要被打掉；當地的一些領導，也通過各種渠道，向年廣久施壓。但年廣久一次次化險為夷，因為鄧小平在聞知年廣久的創業經曆之後，把他作為一個正麵的典型，並多次點名稱讚年廣久，旗幟鮮明地支持像年廣久這樣的“傻子”。
若幹年後，有記者問年廣久：“你當時為什麼招那麼多工人，做得那麼張揚？招工有什麼條件嗎？另外，很多人說你是資本家，你怎麼看？”
年廣久答道：“當時需要有我這樣的‘傻子’帶頭啊！社會上那麼多閑散勞動力，怎麼安置？沒地方安置！那個時候就需要我這種‘傻子’帶頭吸收他們。至於我招工的條件，很簡單，首先要有力氣，每天都有很多原材料和成品需要搬運；其次，炒瓜子時要能看清溫度表。另外，就是要有文化、有涵養。別看我不識字，我當時招聘的工人，很多都是高中畢業。”
“我從不搞麵子工程，幾十年來我從沒用過豪華辦公室，也不用公司的錢買豪華轎車。公司的利潤，一部分用來擴大生產，一部分用來發放給工人。1985年前後，我的工人月薪就有500多塊。後來，公司由於種種原因垮掉了，但這些工人學會了手藝，自己當老板單幹，有很多人都做得很不錯。他們從我這個‘傻子’身上真正得到的，不是那點工資，而是一技之長和創業的膽識，這才是終生受用不盡的鐵飯碗。”