皖南的新安江畔的徽州，曾為戰國時代的吳楚兩國交界處，用今天的話講，就是“三不管地帶”。就在這片位於吳楚一隅的方寸之地，數百年來，一代代赫一時的名商從這裏走出，足跡遍及全國，並帶動了整個安徽的經商風氣，從而形成了我國明清時期最傑出的商人群體——徽商。幾百年以來，徽商的傳奇，不但沒有被曆史淡忘，而且至今依然在不斷續寫更為燦爛的新篇！
徽州是個古地名，如今已經成為安徽省黃山市的一部分，在北宋末年之前，曾先後被稱為新安和歙州。這是一片四麵環山的“方寸之地”，崇山峻嶺的包圍，形成了徽州自成一體的格局。清澈秀美的新安江，發源於徽州的山麓，自皖南的層巒疊嶂中奔流東向，彙入浙江沿海的錢塘江。
在戰亂年代，群山封鎖、與世隔絕的徽州，成為躲避戰亂的世外桃源。曆史上，中原百姓曾經三次大規模遷徙到徽州，第一次是在中原戰亂迭起的兩晉南北朝時期，第二次是在軍閥割據的唐末五代時期，第三次是在兩宋之際，金兵南侵的“靖康之亂”前後。
透過新安江的暮靄，依稀浮現出這樣的場景：
一群衣著襤褸、麵容枯槁的亂世流民在山間躑躅前行，戰亂使他們喪失了家園，顛沛流離。“翻過這座山，就有水，走吧！”走在隊伍前麵的漢子轉過頭望著大家，嗓音沙啞低沉，但很堅定。
遠山對麵依稀的水聲，是所有人的精神支柱。置身於荒山野嶺，一切金銀細軟皆與糞土等值，隨處可見的樹葉甚至樹皮，便可作為幹糧充饑，隻有水，才是萬金不換的真正財富。無論走到天涯海角，隻要有水，就能夠活下去。
這一行難民翻過山，已是斜眼西下的時分。麵對眼前碧波蕩漾的激流，眾人興高采烈，全然不顧河畔的碎石劃破了手腳。不少人一邊喝水，一邊發出“感謝老天爺保佑”、“感謝爹娘在天之靈”的嗚咽。
“這個地方，總覺得很不一樣。”好幾個平時領頭的壯年難民，此時都異口同聲地說。“是啊！”一個老者捧著手中的水葫蘆四下觀望，沉吟良久，“感覺就像又回到了當年，仗還沒有打起來的日子……”
這是一個群山環繞的水鄉，感受不到任何刀光與烽火的戾氣，河水對麵的山坳裏，依稀升起嫋嫋炊煙，一片安寧、祥和的氣象。河水的下遊，隱約現出幾個逆流而上的黑點，竟是幾艘水鄉的漁船。“喂——喂——”“船家——”黃昏群山環繞的河畔，回蕩著喜極而泣的呼喚。
這些偏巧來到新安江畔的難民，都是亂世的幸運者。山水環繞的徽州，不啻為世外桃源。熱情好客的徽州人，接納了一批又一批的逃難者，而這些難民在徽州定居下來，又以同樣的熱情，不斷接納更多的亂世流民。
來自五湖四海的徽州人，逐漸形成了共同的口音，世世代代在這裏紮下根，把這片群山閉鎖的土地，開辟為皖南地區最興旺的重鎮。宋朝以後，朝廷設立徽州府，下統六個縣，即歙縣、休寧、婺源、祁門、黟縣和績溪。日後被譽為“商聖”的胡雪岩，祖籍就是績溪。開創理學的儒家巨子朱熹，則出生於徽州婺源縣。千百年來家喻戶曉的清官包拯，也出生在與徽州一江之隔的合肥。
群山封鎖下的徽州雖然是亂世的避難所，但山多田少，地礦貧瘠。“七山一水一分田，一分道路與莊園”的民謠，是徽州地貌的寫照。隨著人口的增長，到了元末明初，很多當地人都已無田可耕。
麵對困境，流淌著祖先“移民”血脈的徽州人，再次選擇了“走出去”。
徽州的山巒是閉鎖的，而江水則是開放的、外向的，天然的環境鑄就了徽州人的移民性格，以及勇於闖蕩的進取精神。
順流而下，新安江可以直達杭州。自南宋定都臨安，“直把杭州作汴州”之後，以蘇杭為中心的江南沿海地區，成為全國的經濟中心，“蘇湖熟，天下足”。不甘困於群山之間的徽州人窮則思變，或沿江而下，或徒步走出群山，到異地他鄉經商謀生。富甲天下的蘇杭地區，成為徽州商人的首選。
據史書記載，到明朝中葉的弘治年間，休寧和歙縣等地的人口，30%在家鄉種田，70%到異地經商。五百多年前的統計數字，如今已無從驗證，但可以確定的是，當時徽州人外出經商者，已經占到了當地總人口中的大半以上。也正是在這個時期，史冊上留下了“徽商”這個稱謂。